Jednoho červnového rána roku 2024 u pobřeží mexického Baja California dokončovali vědci na výzkumné lodi Pacific Storm svou kávu a chystali se na další den hledání jedněch z nejtajemnějších tvorů planety. Náhle se z můstku ozvalo: "Velryby! Na pravoboku!"
Po několik hodin se to, co vypadalo jako pár mladých vorvaňovců, opakovaně vynořovalo a mizelo. Nakonec Robert Pitman, nyní již penzionovaný výzkumník z Oregonské státní univerzity, vystřelil z upravené kuše malý šíp, který zasáhl jednu z velryb do hřbetu.
Hrot šípu odebral malý kousek kůže, ne větší než guma na tužce. Tento drobný vzorek později potvrdil, že vědci narazili na druh, který nikdy předtím nebyl ve volné přírodě pozorován: vorvaňovce gingkotoothed.
"Ani nedokážu popsat ten pocit, protože to bylo něco, k čemu jsme tak dlouho směřovali," řekla Elizabeth Hendersonová, výzkumnice z amerického námořního centra Naval Information Warfare Center a hlavní autorka výsledné studie publikované v časopise Marine Mammal Science. "Všichni na lodi jásali – konečně jsme to měli."
Pacific Storm byl vybaven soustavou hydrofonů pro naslouchání jedinečným volání různých velrybích stád, což pomáhalo při hledání.
Tento objev se rodil pět let. Od roku 2020 Hendersonová a její kolegové z Mexika a USA sledovali skupinu velryb vydávajících zřetelné volání označené BW43. Zpočátku se domnívali, že jde o vorvaňovce Perrinova, další druh, který nebyl nikdy pozorován za života.
Tým se na stejné místo vracel tři roky, nejprve na plachetnici a později na pronajaté mexické rybářské lodi, ale bez úspěchu. V roce 2024 navázali spolupráci s Oregonskou státní univerzitou a vypluli na její výzkumné lodi, což se ukázalo jako klíčové. Loď vlekla hydrofony pro detekci podvodních zvuků a měla pozorovací palubu s výkonnými dalekohledy schopnými spatřit velryby stovky metrů daleko.
Takové pokročilé nástroje jsou pro vyhledávání vorvaňovců zásadní. Z 24 známých druhů je o většině známo jen velmi málo.
Vědci se domnívají, že vorvaňovci gingkotoothed obývají vody u Kalifornie a severního Baja California v Mexiku.
Tyto velryby jsou savci, kteří se potápějí nejhlouběji na Zemi, a většinu života tráví v oceánských hlubinách. Na hladinu se vynořují jen na krátkou dobu, aby se nadechli, obvykle daleko od břehu, a jsou proslulí svou plachostí, snadno je vyplaší přibližující se lodě. Mnoho druhů bylo identifikováno pouze z mrtvých exemplářů vyplavených na břeh a nové druhy jsou stále objevovány, ten poslední v roce 2021.
"Společnost pro mořskou mammalogii uvádí 94 uznávaných druhů kytovců," poznamenal Pitman. "Čtvrtinu z nich tvoří vorvaňovci, přesto většina lidí o nich nikdy neslyšela. Jsou to největší a nejméně známá zvířata, která na planetě zbývají."
Pochopení těchto velryb je zásadní. Jsou vysoce citliví na vojenský sonar, který narušuje jejich krmení a může je donutit vynořit se příliš rychle, což vede k smrtelným zraněním podobným dekompresní nemoci u potápěčů. Identifikace jejich lokalit může pomoci snížit riziko vyhýbáním se vojenským cvičením v těchto oblastech.
Červnový objev se málem nestal. Než posádka stačila vylovit šíp z vody, snesl se albatros a začal klovat do cenného vzorku kůže. Vědcům se ve zděšení podařilo zasáhnout. Posádka začala křičet, někteří dokonce házeli své snídaňové housky, aby rozptýlili nebo zaplašili tohoto příležitostného zloděje. "Zpětně je to docela zábavné, ale tehdy to bylo velmi stresující," vzpomíná Hendersonová.
Mezitím vorvani obrovští v New Yorku čelí vlastním nebezpečím, kdy stovky z nich proplouvají rušnou lodní dopravou a riskují srážky.
V rámci dalšího objevu byli výzkumníci překvapeni, když našli vorvaňovce gingkotoothed u Mexika. Dříve záznamy o uvíznutích většinou umisťovaly je na opačnou stranu Pacifiku, podél pobřeží Japonska. Analýzou akustických databází pro BW43 – potvrzeného volání těchto velryb – tým dospěl k závěru, že pravděpodobně obývají vody u Kalifornie a severního Baja California.
"Přestože došlo ke dvěma dřívějším uvíznutím na západním pobřeží Severní Ameriky, byla považována za anomálie – jedince nemocné nebo ztracené," vysvětluje Hendersonová. "Teď víme, že to tak není, a že tyto velryby v těchto vodách skutečně žijí po celý rok."
Studován je i další druh, vorvaňovec zobatý (Blainvilleův). Výzkumníci používají akustická data k mapování rozšíření těchto hluboko se potápějících velryb, protože mnoho volání zůstává nepřiřazeno k druhům a některé velryby nebyly na moři nikdy spatřeny nebo nemají známá volání. Tento proces přiřazování je klíčový pro sledování těchto obtížně dostupných zvířat.
Pitman, jehož cílem je spatřit všech 94 druhů velryb a už jich viděl 90, pronásledoval mnoho těžko hledatelných velryb. Nyní se domnívá, že vorvaňovec Perrinův může být nejnáročnější, s pouze šesti zaznamenanými uvíznutími – všechna v Kalifornii a všechna silně rozložená.
"Mám podezření, že to byli jen zatoulaní jedinci. Hlavní populace je jinde a my stále nevíme, kde hledat," říká.
Hledání notoricky plachého vorvaňovce gingkotoothed, který se snadno vyleká při přiblížení, trvalo pět let.
Často kladené otázky
Samozřejmě, zde je seznam často kladených otázek o vzácných velrybách, psaný přirozeným, konverzačním tónem s jasnými a přímými odpověďmi.
**Obecné / Začátečnické otázky**
**Otázka: O jaký druh velryb jde?**
Odpověď: Jsou to vorvaňovci Perrinovi. Jsou tak vzácní, že po desetiletí vědci věděli pouze o jejich existenci z mrtvých těl vyplavených na břeh.
**Otázka: Kde a kdy byli poprvé spatřeni zaživa?**
Odpověď: Výzkumný tým je spatřil a natočil, jak plavou u pobřeží mexických ostrovů San Benito v listopadu 2020.
**Otázka: Proč je to tak velký úspěch?**
Odpověď: Je to obrovský úspěch, protože to byla první potvrzená pozorování živých jedinců tohoto druhu v historii. Předtím jsme ani nevěděli, jak živý vorvaňovec Perrinův vypadá.
**Otázka: Jak vědci poznali, že se dívají na nový druh?**
Odpověď: Analyzovali fotografie, videozáznamy a dokonce i podvodní akustické nahrávky volání velryb. Také odebrali vzorky vody k testování na environmentální DNA, což potvrdilo jedinečnou genetickou identitu velryb.
**Otázka: Jak vypadají?**
Odpověď: Ze záběrů se jeví jako středně velcí vorvaňovci s výraznou hřbetní ploutví a dlouhým, štíhlým zobákem. Měli šedavé zbarvení.
**Pokročilé / Podrobné otázky**
**Otázka: Do které čeledi velryb patří?**
Odpověď: Patří do čeledi Ziphiidae, běžně známé jako vorvaňovcovití. Tato čeleď je známá hlubokým potápěním a tajemným chováním, což je činí velmi obtížně studovatelnými.
**Otázka: Proč jsou vorvaňovci Perrinovi tak zřídka viděni?**
Odpověď: Pravděpodobně tráví velmi málo času na hladině, obývají hluboké oceánské vody daleko od břehu a pravděpodobně žijí v malých, rozptýlených skupinách. Jejich tajemná povaha z nich dělá duchy oceánu.
**Otázka: Jakým hrozbám čelí?**
Odpověď: Stejně jako jiný mořský život jsou pravděpodobně ohroženi hlukovým znečištěním oceánů, zachycením do rybářských sítí, plastovým znečištěním a dopady změny klimatu.
**Otázka: Jak tento objev pomáhá jejich ochraně?**
Odpověď: Teď, když víme, jak vypadají a zní, je mohou vědci aktivně vyhledávat. Pochopení jejich stanoviště, velikosti populace a chování je kritickým prvním krokem k jejich ochraně.
