Είναι μια φράση που δεν ακούς συχνά όταν οι ποδοσφαιρικές ομοσπονδίες της Ευρώπης συναντώνται για να συζητήσουν ένα δύσκολο θέμα. «Συγκινητικά ομόφωνοι» ήταν ο τρόπος που ένα ανώτερο στέλεχος της UEFA το περιέγραψε, λίγες στιγμές μετά τη μεγάλη απόφαση της Πέμπτης το απόγευμα να μποϊκοτάρουν τα τουρνουά της FIFA εκτός αν ο Τζάνι Ινφαντίνο αποσύρει το ιδιωτικό του επενδυτικό σχέδιο. Το να επιτευχθεί αυτό το επίπεδο ενότητας είναι εξαιρετικά σπάνιο, και υπάρχει τώρα ένα μικρό χρονικό παράθυρο για να μετρήσει.
Η FIFA αντέδρασε κατά τη διάρκεια της νύχτας με «διευκρινίσεις» που κατηγορούσαν τα μέσα ενημέρωσης για διατάραξη της «διαδικασίας διαβούλευσης» ενός σχεδίου που είχε συνταχθεί κρυφά. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι θα υποχωρούσαν από την προθεσμία της 19ης Σεπτεμβρίου για να περάσουν την πρόταση Fifa Forward Enterprise (FFE). Είναι εύκολο να αναρωτηθεί κανείς γιατί η βιασύνη, αλλά η UEFA και οι σύμμαχοί της δεν μπορούν να αντέξουν να αφήσουν τις επόμενες επτά εβδομάδες να σέρνονται.
Ο Ινφαντίνο βρίσκεται υπό αυξανόμενη πίεση μετά την παραίτηση ενός ανώτερου συμβούλου λόγω των σχεδίων πώλησης του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Διαβάστε περισσότερα.
Η ευρωπαϊκή στάση είναι μια μεγάλη νίκη για την UEFA και τον πρόεδρό της, Αλεξάντερ Τσέφεριν, του οποίου η θητεία μπορεί μόλις να έφτασε σε υψηλό σημείο. Οι άνθρωποι κοντά του συχνά περιγράφουν τον Σλοβένο ως έναν άνθρωπο «χωρίς ανοησίες», και τα σκληρά του λόγια έχουν υποστηριχθεί από πράξεις στην αντιπαράθεσή του με τον Ινφαντίνο. Αλλά ούτε ο Τσέφεριν ούτε η ομάδα του θα σχεδιάζουν παρέλαση νίκης. Τα πράγματα θα κινηθούν γρήγορα, και είναι ζωτικής σημασίας η συμφωνία μεταξύ των 55 μελών της UEFA να παραμείνει ισχυρή.
Ο Ινφαντίνο και οι άνθρωποί του θα ψάχνουν για αδύναμα σημεία. Χρειάστηκε μεγάλη προσπάθεια πίσω από τα παρασκήνια για να ευθυγραμμιστεί η UEFA πίσω από έναν κοινό σκοπό. Μια μεσαίου μεγέθους ομοσπονδία, που δελεάστηκε από τα χρήματα που πρόσφερε η FIFA, επανήλθε στην τάξη αφού ο μεγαλύτερος σύλλογος της χώρας χρησιμοποιήθηκε για να πείσει τον πρόεδρο της ομοσπονδίας. Ένα μικρότερο έθνος αιφνιδιάστηκε όταν δύο άλλα, που πίστευε ότι συμμερίζονταν το ενδιαφέρον του για την προσφορά του Ινφαντίνο, άλλαξαν στάση αργά. Ένα άλλο ήθελε περισσότερο χρόνο στη δίωρη συνεδρίαση της Πέμπτης για να μοιραστεί τις απόψεις του.
Τίποτα από αυτά δεν είναι ασυνήθιστο· είναι απλώς πολιτική. Το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο έχει πολλές εσωτερικές μάχες να τακτοποιήσει μόνο του. Δεν ήταν μικρό κατόρθωμα να φύγει κανείς από τη συνεδρίαση με πηγές σε κάθε επίπεδο να μιλούν για ενότητα. Μόλις 48 ώρες είχαν περάσει από τότε που έσκασε η είδηση του σχεδίου της FIFA, και ειδικά αφού είδαν μια βιαστική παρουσίαση πώλησης που πολλοί βρήκαν προσβλητική, όλοι μπορούσαν τουλάχιστον να συμφωνήσουν ότι είχαν παραμεριστεί από το κυβερνών σώμα του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Υπήρξε σοκ για τον συγχρονισμό της FIFA, δεδομένης της υπόθεσης Φολαρίν Μπαλογκούν μόλις τρεις εβδομάδες νωρίτερα που είχε κάνει την UEFA πιο πρόθυμη να αντιταχθεί στον Ινφαντίνο. Λέγεται ότι αρκετές δυτικοευρωπαϊκές ομοσπονδίες συσπείρωναν τους ομολόγους τους από τότε που ο Ντόναλντ Τραμπ αποκάλυψε ότι είχε καλέσει επανειλημμένα τον Ινφαντίνο για να του ζητήσει να ανατρέψει την τιμωρία του επιθετικού των ΗΠΑ για τον αγώνα τους με το Βέλγιο. Ο Μπαλογκούν τελικά πήρε αναστολή.
Ενώ μόνο οι γερμανικές και νορβηγικές ομοσπονδίες υποστήριξαν δημόσια τα παράπονα του Βελγίου, άλλες, συμπεριλαμβανομένης της αγγλικής ομοσπονδίας, συμμετείχαν σε συνομιλίες πίσω από τα παρασκήνια. «Ο Μπαλογκούν ήταν η στιγμή που άλλαξαν όλα», είπε ένας επικεφαλής ευρωπαϊκής ομοσπονδίας στον Guardian. «Δουλεύουμε μαζί από τότε, και αυτή την εβδομάδα επιτάχυνε τα πράγματα».
Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη. Η Ισπανία πανηγυρίζει μετά τον θρίαμβό της στο Παγκόσμιο Κύπελλο αυτόν τον μήνα. Φωτογραφία: Allstar Picture Library Ltd/Richard Sellers/Apl/Sportsphoto.
Θα χρειαστεί να κινηθούν ακόμη πιο γρήγορα αν ο Ινφαντίνο πρόκειται να απομακρυνθεί ή, τουλάχιστον, το επενδυτικό του σχέδιο να σταματήσει. Τα λιγότερο πλούσια έθνη θα μπορούσαν ακόμη να κερδηθούν αν η FIFA πάρει περισσότερο χρόνο. Κάποιες χώρες επισημαίνουν ιδιωτικά την ειρωνεία των μεγαλύτερων κρατών που ζητούν την υποστήριξή τους όταν δεν έχει πάντα δοθεί προς την άλλη κατεύθυνση. Ίσως μπορούν να βρεθούν περισσότερα χρήματα για εκείνους που διστάζουν.
Η UEFA ενθαρρύνεται από θετικές συνομιλίες με μεμονωμένες χώρες στην Ασία, πολλές από τις οποίες έχουν εκφράσει απογοήτευση για τον Ινφαντίνο. Έμοιαζε με σημαντική κίνηση όταν, το πρωί της Παρασκευής, η Ασιατική Ποδοσφαιρική Συνομοσπονδία (AFC) εξέδωσε μια ισχυρή δήλωση, λέγοντας ότι πιστεύει «ότι το προτεινόμενο FFE δεν μπορεί ρεαλιστικά να επιτύχει την απαραίτητη ευρεία συναίνεση και ενότητα που απαιτείται για να προχωρήσει». Υπάρχουν επίσης ενδείξεις εκτεταμένης απώλειας εμπιστοσύνης στον Ινφαντίνο εντός της CONCACAF, που καλύπτει τη Βόρεια, Κεντρική Αμερική και την Καραϊβική. Ωστόσο, η CONCACAF και η AFC δεν έχουν φτάσει στο σημείο της απειλούμενης αποχής της UEFA· τα δημόσια σχόλιά τους έχουν επικεντρωθεί σε σοβαρές ανησυχίες για τη διακυβέρνηση, την έλλειψη διαβούλευσης και το βιαστικό χρονοδιάγραμμα, παρά στις λεπτομέρειες των προτάσεων της FIFA. Η CONCACAF, ωστόσο, επισήμανε ότι τα ταμειακά αποθέματα της FIFA ύψους 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα μπορούσαν εύκολα να παρέχουν επιπλέον χρηματοδότηση.
Τι συμβαίνει μετά; Όποιος ελπίζει ότι μια τέτοια πρωτοφανής αντίθεση μπορεί να αναγκάσει τον Ινφαντίνο να παραιτηθεί πιθανότατα θα απογοητευτεί. Υπάρχουν ομοιότητες με την προηγούμενη προσπάθειά του να αλλάξει τη δομή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου πριν από πέντε χρόνια, όταν πρότεινε το Παγκόσμιο Κύπελλο να διεξάγεται κάθε δύο χρόνια. Η UEFA μπλόκαρε αυτό το σχέδιο, αλλά ο Ινφαντίνο βγήκε από αυτό με ισχυρότερη θέση. Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, είχε κερδίσει υποστήριξη για να επεκτείνει το Παγκόσμιο Κύπελλο σε 48 ομάδες.
Αν η προθεσμία της FIFA στα μέσα Σεπτεμβρίου μοιάζει με σημείο καμπής για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο, η πραγματική προθεσμία μπορεί να έρθει δύο εβδομάδες νωρίτερα. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών Κ-20 ξεκινά στις 5 Σεπτεμβρίου, και όπως έχουν τα πράγματα, θα ήταν η πρώτη δοκιμή του αν εκείνοι που υπόσχονται μποϊκοτάζ θα το τηρήσουν. Είναι προς το συμφέρον όλων, συμπεριλαμβανομένων των παικτριών που βρίσκονται στη μέση, να βρεθεί μια σαφής λύση μέχρι τότε.
Οι αντίπαλοι του Ινφαντίνο θα είχαν αρκετή υποστήριξη για να ζητήσουν έκτακτο συνέδριο της FIFA, όπου θα μπορούσε να διεξαχθεί ψηφοφορία δυσπιστίας. Μόνο 43 χώρες θα χρειαζόταν να το ζητήσουν επίσημα. Αλλά πηγές κοντά στην UEFA έχουν προειδοποιήσει ότι αυτό θα ήταν δύσκολο να κανονιστεί, ειδικά επειδή η FIFA μπορεί να καθυστερήσει τη σύγκληση μιας τέτοιας συνεδρίασης έως και τρεις μήνες. Ένα έκτακτο συνέδριο έχει ήδη προγραμματιστεί για τις 23 Νοεμβρίου, όταν οι οικοδεσπότες για τα Παγκόσμια Κύπελλα Γυναικών 2031 και 2035 θα εγκριθούν επίσημα.
Εν τω μεταξύ, οι συζητήσεις εντός της Ευρώπης για έναν πιθανό υποψήφιο να αμφισβητήσει τον Ινφαντίνο στις εκλογές του επόμενου έτους γίνονται όλο και πιο έντονες. Ο Νάσερ Αλ-Χελαϊφί, πρόεδρος της Παρί Σεν-Ζερμέν και επικεφαλής του οργανισμού Ευρωπαϊκών Ποδοσφαιρικών Συλλόγων, έχει υποστηρικτές, αλλά δεν έχει δείξει κανένα σημάδι ότι θέλει να θέσει υποψηφιότητα, αν και η ιστορία υποδηλώνει ότι ο Καταριανός συχνά αναλαμβάνει βασικούς ρόλους αφού φανεί απρόθυμος. Οποιοσδήποτε σοβαρός υποψήφιος θα χρειαζόταν ρεαλιστικά υποστήριξη από την Ευρώπη και τουλάχιστον μία άλλη συνομοσπονδία, αλλά υπάρχουν πιο επείγοντα θέματα να αντιμετωπιστούν πρώτα.
Αυτά περιλαμβάνουν την οικοδόμηση πάνω στη δυναμική που έχει δημιουργήσει η UEFA, τη γρήγορη διακοπή του έργου του Ινφαντίνο και την αποτροπή του ποδοσφαίρου από το να βυθιστεί σε πλήρες χάος. Κανείς από τους εμπλεκόμενους δεν μπορεί να επιτρέψει στον εαυτό του να εφησυχάσει. Όπως είπε ένας πρόεδρος ομοσπονδίας μετά το κάλεσμα του Τσέφεριν: «Το παιχνίδι έχει αρχίσει τώρα».
