Des images de la comète interstellaire 3I/Atlas, capturées par l'Agence spatiale européenne depuis l'orbite de Mars, ont été publiées. Il semble qu'après avoir longtemps attendu une comète interstellaire, trois soient apparues en une décennie. Le dernier visiteur en provenance d'un autre système stellaire, 3I/Atlas, a été repéré pour la première fois en juillet. Alors que les agences spatiales surveillent cet objet à haute vitesse, voici ce que nous savons actuellement.
Que sont exactement les comètes ?
Les comètes sont des vestiges de la formation des systèmes stellaires. Dans notre système solaire, elles sont constituées de poussière et de glace vieilles d'environ 4,6 milliards d'années. Au cœur d'une comète se trouve un noyau solide, souvent appelé « boule de neige sale », composé d'eau gelée, de poussière et de composés volatils comme le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone, le méthane et l'ammoniac.
Lorsqu'une comète s'approche du soleil, la chaleur transforme sa glace de surface directement en gaz, créant une atmosphère temporaire, ou coma, autour du noyau. La poussière et les gaz libérés donnent à la comète une apparence floue et forment des queues pouvant s'étendre sur des millions de kilomètres. Les comètes ont généralement deux queues : une blanche, constituée de poussière qui s'écoule derrière la comète, et une autre bleutée, composée de particules chargées ou d'ions, qui pointe toujours à l'opposé du soleil.
Les comètes interstellaires, comme leur nom l'indique, proviennent de l'extérieur de notre système solaire, formées à partir des débris d'autres systèmes stellaires. Elles peuvent être redirigées vers nous par des interactions gravitationnelles avec des étoiles passantes ou d'autres objets massifs. Jusqu'à présent, les astronomes n'ont identifié que trois de ces comètes traversant notre système solaire : 1I/'Oumuamua en 2017, 2I/Borisov en 2019, et maintenant 3I/Atlas en juillet de cette année.
Que peuvent nous apprendre ces comètes interstellaires ?
Elles offrent la seule opportunité pour les astronomes d'étudier de près la matière d'autres systèmes stellaires. Lorsque ces comètes passent près du soleil, les poussières et les gaz qu'elles libèrent révèlent la composition chimique de leurs systèmes d'origine. Michael Küppers, scientifique du projet pour la mission Comet Interceptor de l'Agence spatiale européenne, Hera, explique que ces objets sont les premiers éléments constitutifs que nous pouvons observer de ces systèmes, offrant un aperçu des conditions dans lesquelles ils se sont formés.
Les observations de 3I/Atlas pourraient fournir plus d'informations que les comètes interstellaires précédentes. Alors qu'Oumuamua a montré peu de gaz ou de poussière, 3I/Atlas s'approchera beaucoup plus près du soleil que Borisov, ce qui lui fera libérer plus de matière à analyser.
3I/Atlas est-elle unique ?
Avec si peu de comètes interstellaires observées, il est difficile de définir ce qui est typique, ce qui rend chacune d'elles passionnante. Cependant, 3I/Atlas présente certaines caractéristiques intrigantes. Les premières estimations suggèrent qu'elle pourrait avoir un diamètre compris entre 440 mètres et 5,6 kilomètres, potentiellement plus grande qu'Oumuamua (jusqu'à 400 mètres de long) et Borisov (environ 1 kilomètre de diamètre).
Une caractéristique intéressante observée dans les images du télescope spatial Hubble est une coma qui s'étend vers le soleil, formant une « anti-queue » probablement due à une sublimation inégale de la glace sur la comète. De plus, 3I/Atlas diffère des comètes du système solaire par ses émissions chimiques. Les observations du Very Large Telescope au Chili indiquent un rapport nickel/fer élevé dans son panache, peut-être dû à la sublimation de composés comme le tétracarbonyle de nickel et le pentacarbonyle de fer. Les observations indiquent que la diffusion de la lumière par la comète est anormalement polarisée, ce qui pourrait être dû à la présence de glace d'eau et de silicates riches en magnésium. Mais d'où viennent ces comètes ?
De nombreuses comètes qui passent près de la Terre proviennent de la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés au-delà de Neptune, accomplissant leurs orbites autour du soleil en moins de 200 ans. D'autres proviennent du nuage d'Oort, une région lointaine s'étendant à mi-chemin de l'étoile la plus proche, où les comètes peuvent mettre jusqu'à 30 millions d'années pour une seule orbite. On pense que des milliards de comètes résident dans la ceinture de Kuiper, et encore plus dans le nuage d'Oort.
Le 2 juin 2025, David Rankin, ingénieur au Catalina Sky Survey de l'Université de l'Arizona, a capturé cette image de la comète 3I/Atlas.
Quelle trajectoire la comète suit-elle ?
Elle est entrée dans le système solaire près de l'écliptique, le plan de l'orbite terrestre autour du soleil, où orbitent également les autres planètes. Il n'y a aucun risque de collision avec la Terre ou toute autre planète ; son approche la plus proche de la Terre sera de 240 millions de kilomètres, plus de 1,5 fois la distance de la Terre au soleil.
Avi Loeb, un astronome américain qui avait précédemment suggéré qu'Oumuamua pourrait être une technologie extraterrestre, a également spéculé que la comète 3I/Atlas pourrait être artificielle. Il souligne que sa trajectoire passant près de Jupiter, Mars et Vénus pourrait être planifiée, et note que son origine coïncide étroitement avec le signal Wow! de 1977, considéré par certains comme une transmission extraterrestre potentielle. Cependant, Loeb reconnaît qu'il est bien plus probable qu'il s'agisse d'un objet interstellaire naturel.
Küppers est du même avis, déclarant : « Elle a l'apparence et le comportement d'une comète, donc il n'y a aucune raison de penser autrement. Si vous analysez sa trajectoire sous différents angles, vous trouverez toujours quelque chose de statistiquement improbable. »
Quelles sont les prochaines étapes pour les observations ?
Les astronomes prévoient de capturer plus d'images en utilisant des télescopes au sol et spatiaux, des orbiteurs et rovers martiens, et des sondes comme la mission Juice de l'Agence spatiale européenne. Récemment, l'ESA a publié des images de deux missions martiennes, le Trace Gas Orbiter et Mars Express, montrant la comète comme un petit point avec une coma visible alors qu'elle passait à 30 millions de kilomètres de Mars, indiquant qu'elle devient active en raison de la chaleur et des radiations solaires. Bien que la comète sera derrière le soleil lors de son approche la plus proche de la Terre, elle réapparaîtra fin novembre, offrant une autre opportunité d'étude.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles sur l'observation d'une rare comète interstellaire
Questions de niveau débutant
1 Qu'est-ce qu'une comète interstellaire
Une comète interstellaire est une comète qui provient de l'extérieur de notre système solaire. Contrairement aux comètes de notre propre nuage d'Oort, ces visiteurs ne font que passer lors d'un voyage sans retour.
2 Comment savons-nous qu'elle vient de l'extérieur de notre système solaire
Les scientifiques le déterminent en calculant sa trajectoire ou son orbite. Si sa vitesse et sa trajectoire sont trop rapides et ne forment pas une boucle fermée autour du Soleil, elle doit provenir de l'espace interstellaire.
3 Qu'est-ce qui est si spécial dans l'étude d'une comète d'une autre étoile
C'est comme un messager cosmique. Elle transporte de la matière qui s'est formée autour d'une autre étoile, nous donnant un échantillon direct des éléments constitutifs d'un autre système planétaire.
4 Pouvons-nous voir cette comète à l'œil nu
La plupart des visiteurs interstellaires sont extrêmement faibles et nécessitent des télescopes puissants pour être vus. Il est très improbable que vous puissiez la voir sans équipement professionnel.
5 Cette comète est-elle dangereuse ? Pourrait-elle percuter la Terre
Non, ces comètes ne représentent pas une menace. Elles sont détectées lorsqu'elles sont très éloignées et leurs trajectoires sont soigneusement suivies, montrant qu'elles passeront sans danger.
Questions avancées axées sur les perspectives
6 Quelles informations spécifiques sa composition peut-elle fournir
En analysant les gaz et la poussière qu'elle libère, nous pouvons apprendre quels produits chimiques, minéraux et glaces sont courants dans d'autres systèmes stellaires. Cela nous dit si les ingrédients de la vie sont universels.
7 Comment se compare-t-elle aux comètes de notre système solaire
C'est une question clé. En comparant sa composition, sa taille et son comportement à des comètes locales comme la comète de Halley, nous pouvons comprendre si notre système solaire est typique ou unique dans l'univers.
8 Que peut nous révéler sa structure sur son système d'origine
La structure physique de la comète - qu'il s'agisse d'un objet unique ou d'un tas de débris lâches - peut révéler les conditions physiques et les processus de formation dans son système planétaire d'origine.
9 Quelle technologie utilisons-nous pour l'étudier
Les scientifiques utilisent les télescopes terrestres et spatiaux les plus puissants au monde pour effectuer la spectroscopie, qui décompose sa lumière pour identifier son empreinte chimique.
10 Quel est le plus grand défi pour l'observer
Le principal défi est que ces objets sont généralement petits, faibles et en mouvement rapide.
