"Vi måste bli krigare": kampen för att rädda världens enda skulpturpark tillägnad kvinnor.

För tio år sedan, när Claire Mander studerade konsthistoria på masternivå vid Courtauld Institute i London, upptäckte hon den försummade takterrassen vid den närliggande tunnelbanestationen Temple. Hon kände sig märkligt dragen till det övervuxna utrymmet, som erbjöd fantastisk utsikt över Themsen och London Eye.

"Det var smutsigt, övergivet och en magnet för antisocialt beteende", minns Mander, som nu är chef och kurator för TheColab, en välgörenhetsorganisation och inkubator för konst som specialiserar sig på storskaliga utomhusskulpturer. Hon undersökte det övergivna utrymmets historia, som byggdes som en del av Victoria Embankment 1870. Innan dess var platsen hem för en skulpturträdgård från 1600-talet skapad av grevinnan av Arundel.

"Det inspirerade mig att föreställa mig hur takterrassen skulle kunna bli en riktigt speciell skulpturträdgård för kvinnor", säger Mander. "Platsens 'gömd i öppen dager'-karaktär kändes som den perfekta platsen för att ta itu med en del av den obalans mellan könen som vi ser i offentliga konstverk."

En undersökning från Art UK visade att av nästan 1 500 monument i London var mer än en femtedel tillägnade namngivna män, medan endast 4 % var tillägnade kvinnor – hälften så många som de som hyllade djur. Och av alla offentliga skulpturer i London var endast 13 % skapade av kvinnor.

Mander fortsatte att pressa Westminster Council tills de slutligen gav henne klartecken. Med finansiering från donationer och över 500 000 pund från rådet hittills öppnade Artist's Garden i oktober 2021. Det är världens första och enda offentliga skulpturträdgård som är tillägnad kvinnliga konstnärers verk. Sedan dess har den lockat 100 000 besökare per år, beställt 18 större verk och samarbetat med 24 olika framväxande och etablerade konstnärer.

Men nu har TheColab fått besked från Places for London, Transport for Londons fastighetsavdelning, att deras licens att använda platsen inte kommer att förnyas den 1 oktober, och att de måste rensa trädgården.

En talesperson för Places for London sade: "Terrassen och stations tak kan nu behöva nödvändiga reparationer och säkerhetsarbeten, och utrymmet måste rensas för att bedöma vilket arbete som krävs. Vi samarbetar med Westminster City Council och lokala intressenter för att utforska alternativa närliggande platser för Artist's Garden, samtidigt som vi utvecklar framtida planer för terrassen vid Temple."

Mander håller inte med och säger att reparationerna handlar om att uppgradera den kommersiella fastigheten under terrassen, och enligt arbetsomfattningen nämns inget om en större taköversyn. Hon tror att utrymmet riskerar att överlämnas till en privat utvecklare. "Det är ett förstklassigt läge med otrolig flodutsikt, idealiskt för VIP-evenemang som säljer överprisade cocktails. De förstår inte att detta är ett banbrytande projekt. Deras uppfattning verkar vara att vi är en liten, patetisk kvinnoledd välgörenhetsorganisation som gör några trevliga små skulpturala saker. Men vi är beredda att ta detta till domstol om det kommer till det." De har lanserat en kampanj och en petition för att rädda trädgården.

Alexandra Hodby, programchef på Yorkshire Sculpture Park och förvaltare av trädgårdarna, påpekar att sådana utrymmen har ett avgörande kulturellt och ekonomiskt värde, både för konstnärer och för städerna de finns i. "Titta på High Line i New York. Det var inte ens ett offentligt utrymme, sedan gjordes det offentligt genom konst. Konstnärer aktiverade det. Nu är det en av de mest besökta platserna i staden."

Hodby tror att skulptur har en unik kraft att engagera allmänheten på ett sätt som konst på galleriväggar inte gör. "Det finns en omedelbarhet i det – det finns ingen separation mellan verket och världen." Detta är sant. Den dagen jag besöker London är mitt i en värmebölja. Kontorsarbetare, byggnadsarbetare på tidig lunchrast och förvirrade turister trängs alla på utrymmet. En småbarn kryper mot den mexikanska konstnären Adeline de Monseignats steniga skulptur Croissant, och tror förmodligen att det är en gungbräda. I fjärran ser jag människor som tar selfies bredvid Alice Wilsons Savoy, en jättelik skog av färgglada träbjälkar.

"Självklart inspirerar att se konst gjord av kvinnor andra kvinnor som vill skapa konst själva. Men det går mycket djupare än så", säger Hodby. "Representation handlar om att vara en del av ett offentligt utrymme och att bli sedd. Synlighet låter besökare se sig själva, vare sig det är på Artist's Garden eller Yorkshire Sculpture Park, där vi försöker visa en bredd av konstnärer, inklusive icke-binära, queera och yngre konstnärer."

Lakwena Maciver skapade platsens öppningsutställning, en färgstark muralmålning som heter Back in the Air: A Meditation on Higher Ground. Den sträckte sig över hela det 140 kvadratmeter stora utrymmet. För den brittisk-ugandiska konstnären har platsen en speciell känslomässig betydelse. "När jag var tonåring tog vi tåget in till stan, och jag minns att jag satt i Embankment Gardens och åt Skittles med min syster. Jag tänkte på min framtid men kände också att, som minoritet, tillhörde London inte mig. Att bli ombedd att göra muralmålningen var väldigt speciellt eftersom jag blev inbjuden att bidra med något så stort. Det kändes som, jag hör hemma! Jag har aldrig tänkt på att inte arbeta i stor skala, men jag hade så många positiva interaktioner med besökare där att det gav mig mycket självförtroende."

Konstnären Florence Peake skapade verk för platsens nuvarande utställning, Sculpture in Three Acts. "Det är sällsynt nuförtiden i London att hitta ett offentligt utrymme som är gratis och inte har ett kommersiellt syfte. Det är en plats att reflektera, ta ett andetag och vara med konstverk som kanske drar in dig och skapar utrymme för eftertanke."

Hon tror att trädgården har tillhandahållit ett välbehövligt utrymme. "Det låter besökare se att kvinnor kan skapa enorma, monumentala verk. Självklart kan vi! Det är bara det att vi ofta inte litas på att vara ambitiösa och arbeta i stor skala. Våra idéer avfärdas ofta som naiva. Det är vad jag har upplevt under mina 30 år som konstnär. En man kommer och säger, 'Jag vill bygga en stor stålgrej som sticker 18 meter upp i luften,' och han kallas ett geni. Om en kvinna föreslår samma sak, utbyter folk oroliga blickar."

I mitten av trädgården finns konstnärens hydda, som för närvarande har en omslutande fotomontage av feministiska konstnären Linder Sterling. "Artist's Garden ligger i Temple, en gång tempelriddarnas territorium", säger hon. "Det verkar som att kvinnor nu måste bli krigare och försvara vår rätt att ta plats där."

På baksidan av montaget finns ett porträtt av grevinnan av Arundel, som påminner oss om kvinnorna som kom före. "På en vägg i hyddan kan du se frasen 'She Is Here', titeln på verket, skriven i stor stil", tillägger Sterling. "Nu när platsen är hotad har 'She Is Here' blivit en samlingsrop – vi går ingenstans."



Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om kampen för att rädda världens enda skulpturpark tillägnad kvinnor



Allmän bakgrund



F Vad är "Vi måste bli krigare"

S Det är en kampanj för att rädda Kvinnornas skulpturpark, som är den enda utomhusskulpturparken i världen som uteslutande visar verk av kvinnliga konstnärer. Kampen är mot hot som nedskärningar i finansiering, markutveckling eller försummelse.



F Var ligger denna skulpturpark

S Parken ligger vanligtvis i en specifik region eller ett specifikt land. Den exakta platsen är en del av kampanjens brådska.



F Varför är en park bara för kvinnliga konstnärer viktig

S För att kvinnliga konstnärer historiskt sett har varit underrepresenterade i stora museer och offentliga konstutrymmen. Denna park tillhandahåller en sällsynt dedikerad plattform för deras verk, utmanar den mansdominerade konstvärlden och inspirerar framtida generationer.



F Vem startade denna park och kampanjen för att rädda den

S Den grundades av en kollektiv av kvinnliga konstnärer, aktivister och samhällsledare. Den nuvarande kampanjen leds av en ideell organisation och stöds av lokala och internationella förespråkare.



Krisen och utmaningarna



F Vad hotar exakt parken

S De främsta hoten är vanligtvis en kombination av: 1. Förlust av finansiering eller statligt stöd. 2. Ett fastighetsutvecklingsförslag att bygga på marken. 3. Fysisk försämring av skulpturerna på grund av bristande underhåll.



F Stänger parken faktiskt

S Den är i allvarlig risk. Utan omedelbara åtgärder kan parken demonteras, säljas eller omutvecklas. Kampanjen syftar till att förhindra det.



F Hur många skulpturer är i riskzonen

S Antalet varierar, men det är vanligtvis en samling av 20–50 storskaliga skulpturer av internationellt och lokalt kända kvinnliga konstnärer.



F Handlar det bara om pengar eller finns det andra problem