En un mercado al aire libre en Belém, Brasil, me enfrenté a un dilema para el desayuno. Tenía sed, pero la larga lista de jugos de frutas era desconcertante. Aparte de la piña (abacaxi) y el mango (manga), no reconocía ninguna de las otras opciones. ¿Qué eran el bacuri, el buriti y el muruci? ¿Y la mangaba, el tucumã y el uxi? Hasta mi teléfono se quedó perplejo: me dijo que "uxi" significa "tú eres" en zulú.
Entonces comencé a recordar nombres de mi viaje de seis semanas desde los Andes hasta la desembocadura del Amazonas. Reconocí el cucuaçu; había recogido una vaina similar al cacao en un pueblo colombiano a unos 3.000 kilómetros río arriba. Aún más atrás, en Perú, conocí el açaí, una baya púrpura que crece en lo alto de las palmeras silvestres. El Amazonas es inmenso y diverso, pero sorprendentemente uniforme a lo largo de su vasta extensión.
Mi aventura amazónica comenzó con una conferencia sobre turismo sostenible en Perú. En 2023, Belém, al otro lado de Sudamérica, fue elegida para albergar la conferencia Cop30. Ansioso por reducir mi huella de carbono, viajé río abajo en barco público hacia Belém, conectando con personas dedicadas a preservar este entorno extraordinario. Participé en caminatas nocturnas donde los guías soplaban polvos de hierbas en mi nariz para mantenerme alerta, nadé a través del río (y escuché un montón de historias sobre anguilas eléctricas), y a menudo me encontraba sin saber en qué país estaba. Hasta que llegué a Manaos, encontré pocos turistas, pero constantemente reflexionaba sobre el papel potencial del turismo en el futuro del Amazonas.
La idea de que el turismo podría ayudar a combatir el cambio climático y la pérdida de biodiversidad es complicada. Volar es la forma de viajar más intensiva en carbono, y el turismo es un lujo. ¿No deberíamos impedir que los viajeros privilegiados vuelen por todo el mundo para realizar indulgentes tours por la selva tropical para salvar el planeta?
En el río Mamori, un afluente en el centro de Brasil, rodeado por el humo de los incendios forestales, un escolar ofreció una perspectiva aleccionadora. "Mi padre es ganadero", dijo. "Quemamos la selva para pastos y a veces vendemos la tierra despejada, pero la jungla en sí no vale nada. No quiero ser ganadero; quiero ser guía turístico". Su maestro luego confirmó que muchos adolescentes locales comparten este sentimiento, prefiriendo el turismo sobre el agotador trabajo de tala de tierras, pero las oportunidades son escasas debido a los pocos visitantes y el limitado apoyo de las ONG.
La vida de los ganaderos es dura y poco gratificante, atrapándolos en un ciclo de deforestación sin salida fácil.
De vuelta en Belém, después de terminar mi jugo, exploré el mercado con mi guía, Junior, quien sugirió el favorito local: pescado frito con salsa de baya de açaí. Explicó que el açaí es rentable para los pequeños agricultores, ya que pueden cultivarlo alrededor de sus hogares junto con otros árboles.
En el pueblo peruano donde vi por primera vez el açaí, los lugareños dijeron que antes era solo un alimento silvestre "de emergencia", pero que ahora genera buenos ingresos. Su caza tradicional de tortugas había terminado debido a la disminución de su número y a una prohibición gubernamental, dejando la caza furtiva en el parque nacional como su única opción hasta que el açaí proporcionó una alternativa sostenible.
Mi compañero y yo partimos para explorar las islas fluviales más allá del paseo marítimo de Belém, dirigiéndonos al pequeño atolón verde de Ilha do Combu. Un pequeño ferry de madera nos llevó por un arroyo estrecho, donde la exuberante vegetación y los vigilantes martines pescadores bordeaban las orillas. Allí conocimos a Charles, quien dirige una pequeña tienda de artesanías y vende su propio açaí. "Va con cualquier cosa", me dijo. "Lo comemos con pescado o hacemos helado".
Caminamos por arboledas de palmeras mixtas, cacao y docenas de otros árboles. Sobre nosotros, las guacamayas escarlatas parloteaban ruidosamente, y una familia de zorros voladores gigantes parecía quejarse del alboroto. Este paisaje diverso proporciona ingresos mientras beneficia a la naturaleza. Recogí una hermosa semilla del tamaño de un huevo. "Caucho", dijo Charles. "Lo recolectamos, pero no en cantidades comerciales".
A finales del siglo XIX, el descubrimiento del caucho desencadenó una serie de eventos catastróficos que aún afectan al Amazonas hoy. Aclamado como un producto milagroso, provocó una avalancha de explotación. Se hicieron fortunas: en Iquitos, a 2.700 millas río arriba de Belém, los comerciantes importaban agua embotellada de Belfast y enviaban su ropa a lavar a Lisboa.
Sin embargo, para la mayoría de la gente amazónica, el caucho fue un desastre. Forzados a trabajos duros, las tribus se dispersaron y quebraron, sus lenguas y culturas dañadas. Después de que las semillas fueran contrabandeadas a Asia en 1876—a través de Kew Gardens, donde fueron germinadas—el auge terminó, dejando amargura y desconfianza.
El açaí no ha tenido el mismo impacto, pero no está exento de controversia. Las afirmaciones exageradas sobre los superalimentos han dañado su reputación. Pero en Ilha do Combu, Charles no estaba preocupado. La demanda local era fuerte y los precios buenos.
Al día siguiente, tomé el ferry a Ilha Cotijuba cerca de la desembocadura del río. El Amazonas tenía una sorpresa más para mí. En el lado opuesto de la isla, encontré un pequeño café en la playa. La dueña, Lena, sirvió un delicioso almuerzo: pescado de río horneado en hojas de plátano, ceviche de piña y un postre hecho con bayas verde pálido que nunca antes había visto.
"Como el açaí", me dijo, "pero diferente".
Escondidos en esas islas, el Amazonas aún guarda sus secretos.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes útiles sobre una expedición de seis semanas en barco fluvial desde los Andes hasta el Amazonas que termina en Belém.
Planificación y Preparación
¿En qué consiste exactamente este viaje?
Es una expedición de seis semanas que viaja en barco fluvial desde las cabeceras del Amazonas en los Andes hasta el Océano Atlántico en Belém, Brasil, siguiendo todo el curso del río.
¿Necesito visa?
Sí, necesitarás visas para los países por los que pases, notablemente Perú, Colombia y Brasil. Es crucial verificar los requisitos con mucha antelación.
¿Cuál es la mejor época del año para ir?
La estación seca ofrece mejor senderismo y menos mosquitos. La estación húmeda permite al barco explorar más bosques inundados.
¿Qué debo empacar?
Empaca ropa ligera y de secado rápido, una chaqueta impermeable resistente, zapatos robustos e impermeables, un sombrero de ala ancha, repelente de insectos con alto contenido de DEET, una botella de agua reutilizable y un buen banco de energía para cargar dispositivos electrónicos.
¿Necesito alguna vacuna?
Sí, es probable que necesites la vacuna contra la Fiebre Amarilla y deberías estar al día con otras como la Fiebre Tifoidea y la Hepatitis A. Consulta una clínica de viajes para obtener el consejo más actualizado.
Vida en el Barco Fluvial
¿Cómo son los alojamientos?
Varían desde básicos con cabinas simples y baños compartidos hasta barcos más cómodos con instalaciones privadas. Todos están diseñados para ser funcionales en el río.
¿Hay internet o servicio telefónico?
La conexión es muy limitada y a menudo inexistente durante largos tramos. Esta es una verdadera expedición, así que prepárate para estar desconectado.
¿Qué comeremos?
Las comidas se preparan típicamente a bordo y consisten en comida local: mucho pescado fresco, arroz, frijoles, plátanos y frutas tropicales.
¿Es segura el agua potable?
En el barco, proporcionarán agua potable segura, ya sea purificada o embotellada. Nunca bebas agua directamente del río o del grifo.
¿Cómo es un día típico?
Los días implican navegar con paradas para excursiones guiadas como caminatas por la jungla, visitas a pueblos, avistamiento de vida silvestre en botes y natación en áreas seguras. Las tardes son para relajarse, cenar y recibir breafings.
La Ruta y Experiencias
¿Dónde comienza realmente el viaje?
Comienza en lo alto de los Andes peruanos, cerca de un pueblo como N
