Jeg har en ven, der hedder Gerry. At være hans ven var ikke rigtig et valg, jeg tog – når Gerry beslutter, at du er hans ven, har du ikke ret meget at sige i den sag. Han ringer, han inviterer, han sender e-mails. Hvis du ikke svarer, ikke kan komme, eller aflyser planer, har han ikke noget imod det. Han bliver ved med at række ud. Manden er ubøjelig i sin mission om at skabe kontakt.
Og ved du hvad? Gerry har mange venner.
I en verden, hvor mænd står over for enestående ensomhed, er Gerry en sjælden undtagelse: en mand, der aktivt arbejder på sine venskaber. Det får mig til at undre mig over, hvorfor han er så usædvanlig.
Gerry er 85, hvilket gør ham 36 år ældre end mig. En weekend inviterede han mig til sit sommerhus sammen med adskillige andre venner, de fleste på omtrent hans egen alder. Efter middagen, som en slags selskabsleg, gik de rundt i lokalet og gav mig råd som den yngre ved bordet – selvom jeg ikke ligefrem er ung selv. De fleste af deres forslag kom ned til, at jeg vil have brug for flere penge i fremtiden, end jeg har nu, hvilket jeg allerede vidste.
Gerrys råd virkede mindre pragmatisk i starten, men viste sig at være langt mere praktisk, og det er hængt ved mig lige siden: "Mist aldrig en ven."
Hvad nu hvis, i stedet for at behandle dit sociale liv som noget, du bare eksisterer i, behandlede du det som noget, du bygger?
Da jeg senere spurgte Gerry, hvad han mente, fortalte han mig en historie om en mand, vi begge kendte – en, der for at sige det lige ud, var et røvhul. De havde en tilfældig politisk diskussion, der blev mere og mere ophidset, og den anden fyr sagde til sidst: "Jeg tror ikke, vi kan tale sammen mere. Vi er for langt fra hinanden."
Gerry nægtede at lade ham afslutte venskabet.
"Jeg ringer i denne uge, og jeg ringer i næste uge, og jeg ringer ugen efter," sagde han. "Du kan svare eller ej, men jeg ringer."
Det er det, jeg mener, når jeg siger, at du ikke har ret meget valg om at være Gerrys ven. Og hans visdom var virkelig livsforandrende for mig. Hvad nu hvis du tog fuldt ansvar for dit eget sociale liv? Hvad nu hvis, i stedet for at behandle det som noget, du befinder dig i, behandlede du det som noget, du skaber?
På dette tidspunkt føles det som at skrive om rygningsfarerne, når man skriver om ensomhedens farer. Alle ved det allerede. Beviserne er overvældende; debatten er for længst forbi.
Alligevel er der en hel industri dedikeret til at beskrive mandeensomhed og dens skadelige virkninger. Et skøn antyder, at det at være ensom har lige så stor indflydelse på din levetid som at ryge 15 cigaretter om dagen. Social isolering øger risikoen for for tidlig død med 29%. En undersøgelse fra 2024 viste, at kun 27% af mændene havde seks eller flere nære venner, sammenlignet med 55% i en undersøgelse fra 1990. I dag siger omkring 17% af mændene, at de slet ikke har nære venner.
Forskere har forsøgt at finde årsagen til denne voksende ensomhed, siden Robert Putnam udgav Bowling Alone i 2000. Svarende har en tendens til at være vage og kulturelle: der skulle være et stigma mod mandlig intimitet, og i den udmattende verden med senkapitalisme har mænd ikke tid eller energi til venskaber.
I det mindste er det idéen.
Hvis der er en hemmelighed ved livet, så er det at skabe forbindelse med andre.
Direktørerne for Harvard Study of Adult Development – en undersøgelse, der startede i 1938 og er en af de mest metodisk solide sociologiske undersøgelser, der nogensinde er blevet gennemført – undersøgte livet for en bred vifte af mænd fra forskellige baggrunde og nåede frem til en kraftfuld konklusion. "Det er den længste dybdegående longitudinale undersøgelse af menneskelivet, der nogensinde er blevet udført, og den har bragt os til en enkel og dybtgribende konklusion," skrev de i 2023. "Gode relationer fører til sundhed og lykke."
Det er virkelig så enkelt. Hvis der er en hemmelighed ved livet, så er det at knytte bånd med andre.
Ensomhed er så skadelig, fordi mennesker er sociale dyr. Behovet for fællesskab, for en vennekreds, er grundlæggende for vores natur. I dag vælger folk at bruge chatbots til terapi og selskab. Det er som at drikke saltvand for at slukke tørsten. Vi føler alle en dyb tørst efter forbindelse. Simpel efterligning af sociale normer er ikke nok. Ansigt-til-ansigt-interaktion er afgørende for at være menneske – det er ikke valgfrit. Hvis du ignorerer dette behov, vil du betale prisen.
Du mærker allerede denne sandhed. Mænd føler det instinktivt. Så hvorfor er der ikke flere som Gerry? Hvorfor lægger mænd ikke en indsats i deres venskaber?
En grund til, at venskaber blandt mænd kæmper, er den vedvarende opfattelse af, at de skal dannes naturligt. At gøre en indsats føles som om det gør båndet mindre værd. Vi bliver lært, at forbindelse skal være uanstrengt, så bevidst at søge social interaktion kan virke akavet eller endda ynkeligt. Mænd lader ofte, som om de ikke har brug for andre, fordi det at indrømme det behov føles som at vise svaghed.
Men ethvert menneskeligt behov kan få os til at se lidt fjollede ud. Tænk på motion i 1960'erne og 70'erne – det virkede absurd og kunstigt. Hvorfor ville nogen vælge at udmatte sig selv? I 1968 blev en løber i Connecticut arresteret for "ulovlig brug af en hovedvej af en fodgænger." Samme år gjorde New York Times grin med den voksende tendens og bemærkede, at de fleste joggere var middelaldrende mennesker, der var for gamle til psykedeliske stoffer og for unge til Medicare.
Jogging blev populært i 60'erne, fordi samfundet krævede det. Eftersom landarbejde faldt drastisk – ned med 37% i 1950'erne og yderligere 38% i 1960'erne – var fysisk aktivitet ikke længere en indbygget del af hverdagen. Folk indså, at deres kroppe havde brug for bevægelse.
Hvis du ikke bevæger dig, vil du lide. Motion er omkring 1,5 gange mere effektivt til at behandle let til moderat depression, stress og angst end enhver anden behandling. De fleste af os accepterer dette nu.
Social forbindelse, ligesom fysisk aktivitet, plejede at ske organisk: gennem store familier, skole, lejr, college, fabrikker, religiøse fællesskaber og lokale klubber. At finde ensomhed var engang udfordringen; nu er det at finde ægte forbindelse.
Moderne liv – med internettet, sociale medier og fjernarbejde – har fjernet disse tilfældige møder. Det er ikke noget under, at ensomheden er stigende.
Ligesom motion er bevidst socialisering ikke kompliceret – den svære del er at samle viljen til at gøre det. Når jeg møder nogen, jeg kan lide, foreslår jeg en drink eller arrangerer sammenkomster. Hvis planer falder til jorden, tager jeg det ikke personligt. Jeg har en ven, der aflyser i sidste øjeblik oftere end ikke, men jeg laver bare en ny aftale.
Jeg forsøger at være som Gerry. Når jeg kan lide nogen, har de ikke ret meget at sige i den sag.
Så hvordan blev Gerry så dygtig til venskab? "Jeg vil ikke sige, at jeg er så god til det," fortalte han mig. "Jeg har altid holdt kontakten, men jeg ville aldrig være klassens sekretær."
For ham kom det, der virker fremmed for mange unge mænd, naturligt, drevet af hans nysgerrighed. "Der er ikke noget mere interessant end mennesker. Selv dem, der virker uanselige på overfladen – hvis du deler et måltid, opdager du, at alle har en historie. De mindst åbenlyse mennesker har ofte de bedste. At dele historier bygger intimitet, og det behøver ikke at være fortroligt – de er bare dine historier. Livet er fuldt af forskellige niveauer af tillid."
Lad mig gøre det klart: dette handler ikke om networking. Værdien af et socialt liv handler ikke om, hvad du kan få ud af det. At fremme din karriere gennem forskellige forbindelser, det er formålet med LinkedIn. Dens værdi ligger i kontakterne selv. Nogle gange er det nok bare at være sammen med nogen, hvis selskab du nyder, men det kan også føre til betydelige fordele.
For eksempel, hvis Gerry har brug for information om canadisk litteratur eller den seneste sladder om en journalist, ringer han bare til mig, og jeg opdaterer ham. Han har en go-to person som mig til ethvert emne. Hvis der er en juridisk tvist, kontakter han en tidligere højesteretsdommer, der er ven. Han kender sandsynligvis også nogen, der er ekspert på det asiatiske obligationsmarked. Selvom Gerry og jeg ikke deler mange politiske holdninger, er han immun over for misinformation, fordi hans netværk forbinder ham direkte med fakta.
Lad os nu høre om dine værste første date oplevelser.
Jeg tror, at venner fra forskellige generationer er særligt værdifulde. Du kan få indsigter fra ældre eller yngre mænd, som ikke er tilgængelige andre steder. Fra ældre venner har jeg lært, at ingen over 75 bør have magt, og at ud over en vis alder findes der ikke noget, der hedder en ulykkelig enke. Mine yngre venner, på den anden side, bliver ved med at foreslå, at jeg ser en terapeut, hvilket er betænksomt af dem.
Jeg bør nævne, at jeg ikke anser mig selv for at være dygtig til at socialisere – jeg er ingen Gerry. Det ligner, da jeg begyndte at løbe: jeg løb lidt, gik lidt, løb igen. Mine lunger gjorde ondt, og det føltes akavet. Bevidst socialisering er det samme; i starten er det irriterende og kan være ydmygende, når du beder om folks tid og bliver afvist. Men så begynder det at føles godt, du lægger mærke til de positive effekter, det bliver en værdsat del af din dag, og til sidst en nødvendighed for at bevare din fornuft.
Selvfølgelig er der regelmæssige pinligheder, ligesom med motion. Nogle gange, når jeg slæber mig selv ud for at løbe, sprinter en veltrænet 20-årig forbi mig. Jeg dømmer ikke mig selv eller andre; jeg arbejder i mit eget tempo. Alle har deres grænser og præferencer. Som med de fleste vigtige ting, handler 90% af det bare om at møde op.
Jeg har fundet ud af, at forlegenhed forsvinder hurtigt, og fordelene opvejer langt ethvert stigma. Som en jogger fortalte New York Times i 1968: "Først tror du, at alle stirrer på dig – og det gør de. Efter et stykke tid nyder du jogging så meget, at du er ligeglad." Latterliggørelsen af jogging døde til sidst ud sammen med dem, der gjorde grin med det.
Gerry siger: "Ikke alle, jeg vil spise frokost med, vil spise frokost. De kan ikke lide mig. De synes, jeg er irriterende. Whatever." Afvisning stopper ham ikke; han råder: "Gør en indsats. Kom ud. Vær åben. Bliv medlem af en klub. Deltag i en boglance ring. Sig hej til nogen, du ikke kender, og spørg ind til dem. Folk er altid interesserede i dem, der viser interesse for dem."
Det sidste punkt synes at være nøglen til Gerrys succes. Det er svært ikke at nyde selskabet af mennesker, der nyder dit.
I 2016 kørte den britiske regering et et-årigt Commission on Loneliness. Dens rapport var ærlig: regeringen kan ikke gøre meget. Ensomhed føles ofte som en ukontrollerbar, vag kraft, et tegn på social sammenbrud uden for nogens indflydelse.
Den vigtigste løsning er, at mænd tager styring over deres sociale liv, ligesom de gør med deres fitness. Gymnastiksalene er fulde af mænd, der træner, fordi de ved, det fører til bedre sundhed, tiltrækningskraft og lykke. På samme måde kræver bekæmpelse af ensomhed en bevidst indsats i socialisering, som Gerry gør. Ensomhed er ikke uløselig; den skal bare tackles.
Hvis du er ensom, gør du så en indsats? Lægger du arbejdet i det? Bro, forsøger du overhovedet at skabe venner?
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en hjælpsom og klar liste over ofte stillede spørgsmål om at skaffe flere venner og forbedre dit sociale liv, inspireret af visdommen fra en 85-årig.
Generelle spørgsmål Kom godt i gang
1 Hvad er hovedlærdommen fra din 85-årige ven Gerry?
Hovedlærdommen er, at det at skabe venner er en færdighed, der bygger på ægte nysgerrighed, konsistens og en vilje til at sætte sig selv ud, uanset din alder.
2 Jeg føler mig akavet i sociale situationer. Hvor skal jeg overhovedet starte?
Start i det små. Gerrys råd er at fokusere på én person ad gangen. I stedet for at prøve på at være interessant, vær interesseret. Stil et simpelt spørgsmål som "Hvordan har din dag været?" og lyt virkelig efter svaret.
3 Er det virkelig muligt at skabe nye venner som voksen?
Absolut. Gerry beviser, at venskab ikke kun er for skolen eller arbejdet. Det handler om at skabe nye forbindelser gennem fælles aktiviteter, hobbyer og en positiv, åben holdning.
Fordele Tankegang
4 Hvad er fordelene ved et mere aktivt socialt liv?
Et rigere socialt liv kan reducere ensomhed, øge din lykke, give følelsesmæssig støtte og endda for
