Es ist unglaublich, dass wir überhaupt etwas über die ubychische Sprache wissen. Im 19. Jahrhundert sprachen Zehntausende Menschen sie an der Schwarzmeerküste. Als Russland die Region übernahm, leisteten die Ubychen Widerstand, bis sie ins Osmanische Reich ins Exil gezwungen wurden. Von einer traumatisierten Gemeinschaft, die nun über die Türkei verstreut war, tausende Kilometer weit getragen, überlebte das Ubychische bis 1992, als sein letzter fließender Sprecher starb. Es war eine von mindestens 244 Sprachen, die seit 1950 ausgestorben sind, und bald – wenn sich nichts ändert – wird sich die Sprache meiner Großmutter ihnen anschließen.
In den nächsten 40 Jahren wird sich der Sprachverlust voraussichtlich verdreifachen, wenn nichts unternommen wird. Dennoch hören wir weitaus seltener von gefährdeten Sprachen als von anderen schmerzhaften Verlusten für die Vielfalt oder Geschichte unseres Planeten. Die Abholzung in Costa Rica wird rückgängig gemacht, nachdem die Menschen erkannt haben, welche enorme natürliche und wissenschaftliche Ressource mit den Bäumen verschwinden könnte. Internationale Archäologen arbeiteten daran, antike Überreste in Syrien zu bewahren und wiederherzustellen, nachdem der Islamische Staat Zerstörung angerichtet hatte. Doch die Bemühungen derer, die Minderheitensprachen dokumentieren oder bewahren, werden selten gefeiert.
Die Datenbanken, die es gibt, wie Ethnologue, zeigen den unglaublichen kulturellen Reichtum, der in über 7.000 bekannten lebenden Sprachen zu finden ist. Aber erschreckende 44 % von ihnen gelten heute als gefährdet, viele mit weniger als 1.000 verbliebenen Sprechern. Die Vorstellung, dass eine Nation eine Sprache spricht – wie Frankreich Französisch oder China Mandarin – lässt uns die Dutzende oder sogar Hunderte von Regionalsprachen übersehen. Viele ihrer Sprecher waren mit allem konfrontiert, von aktiver Verfolgung über Verbote in Schulen bis hin zu bloßer Scham, ihre Muttersprache zu sprechen.
Einige Gemeinschaften haben das Glück, die politische oder kulturelle Freiheit zu haben, ihre Sprachen zu schützen – man denke an Walisisch oder Māori –, aber viele sind nicht so glücklich. Einige trauern und wehren sich; andere akzeptieren den Niedergang, nicht weil sie sich entschieden haben, eine Sprache aufzugeben, sondern weil es enorme Anstrengungen und Ressourcen erfordert, sie angesichts einer dominanteren Sprache am Leben zu erhalten.
Oft sind es Linguisten, die an vorderster Front stehen – Menschen wie Georges Dumézil, der unermüdlich nach dem Ubychischen suchte, einer gemunkelten kaukasischen Sprache mit einer unglaublichen Anzahl unterschiedlicher Laute. Nach jahrzehntelanger Suche fand er schließlich Tevfik Esenç, der von ubychischsprachigen Großeltern aufgezogen wurde. Ihrer Zusammenarbeit ist es zu verdanken, dass wir wissen, dass das Ubychische mehr als 80 Konsonanten und nur drei Vokale hat – ein Verhältnis, das es an den äußersten Rand der Sprachentwicklung stellt und ein wichtiges Puzzlestück zu unserem Verständnis der schieren Vielfalt menschlicher Kommunikation hinzufügt.
Das Studium gefährdeter Sprachen zeigt oft, dass indigene Völker Pflanzen und Tiere – von Knollen bis zu Delfinarten – identifiziert und klassifiziert haben, lange bevor die westliche Wissenschaft auf sie stieß. Viele haben umfangreiche Vokabulare, die an traditionelle Praktiken gebunden sind, die ebenfalls gefährdet sind. In einigen Fällen sind Linguisten gerade rechtzeitig gekommen, um diese aufzuzeichnen, indem sie Älteste interviewen, bevor sie sterben.
Das Dokumentieren von Sprachen ist wichtig, nicht zuletzt, weil es bedeutet, dass Gemeinschaften sie besser wiederbeleben können, wenn sie sich irgendwann dafür entscheiden. In meiner breiteren Arbeit über Linguizid – die bewusste Auslöschung einer Sprache – wird deutlich, dass Sprachrechte und Menschenrechte oft Hand in Hand gehen. Die Vertreibung und Entmachtung indigener Völker in den gesamten Vereinigten Staaten ging mit dem Verlust einer schwindelerregenden Vielfalt an Sprachen einher. Bemühungen von Gemeinschaften, ihr Erbe zurückzugewinnen und zu feiern, konzentrieren sich oft auf die Sprachwiederbelebung. Warum ist das wichtig? In Kanada zeigte die Forschung, dass in Gruppen, in denen mehr als die Hälfte ein Gespräch in ihrer Muttersprache führen konnte, die Selbstmordraten bei Jugendlichen niedrig oder nicht vorhanden waren. In Gruppen, in denen dies nicht der Fall war, waren die Selbstmordraten sechsmal höher. Natürlich rettet eine Sprache allein eine Gemeinschaft nicht vor schlechter psychischer Gesundheit, aber sie könnte ein Zeichen für die kulturelle Widerstandsfähigkeit sein, die dies tut. Im Jahr 2012 stellte eine Regierungsuntersuchung in Australien fest, dass indigene Sprachen dabei eine Schlüsselrolle spielten. Sprachen spielen eine so entscheidende Rolle für die Gesundheit und Lebenserwartung von Gemeinschaften, dass einige argumentieren, sie sollten in der Verfassung anerkannt werden. Doch 14 Jahre später erkennt die Verfassung immer noch nur Englisch an. In Europa versprechen Instrumente wie die Charta der Regional- oder Minderheitensprachen besseren Schutz, obwohl viele Länder – darunter Frankreich und Italien – sie nicht ratifiziert haben.
All dies geschieht vor dem Hintergrund einer Homogenisierung, bei der große Sprachen wie Englisch, Mandarin und Spanisch dominieren. Laut Ethnologue sind 88 % der Weltbevölkerung Muttersprachler von nur 20 Sprachen. Linguisten haben festgestellt, dass Migranten in der dritten Generation oft einsprachig in der Sprache ihres Aufnahmelandes werden.
Ich habe das aus erster Hand gesehen. Als ich aufwuchs, konnte ich die wunderschöne Mischung aus Standarditalienisch und dem "Dialët" aus den Bergen von Piacenza, die meine Großmutter und Mutter verwendeten, nur verstehen, nicht sprechen. Diese Sprache wurde im italienischen öffentlichen Leben so sehr abgewertet, dass meine Großmutter sie nie anders als einen Dialekt des Italienischen bezeichnete. In Wirklichkeit ist es eine Varietät des Emilianischen namens Piaśintein, ein Nachkomme des Vulgärlateins. In Norditalien hat die Weitergabe an Kinder praktisch aufgehört, sodass sie sich wie ein Relikt der Vergangenheit anfühlen kann. Aber seit meine Großmutter gestorben ist, ist es eine Möglichkeit, einen Teil von ihr am Leben zu erhalten, sie in Gespräche mit meiner Mutter einzuflechten.
Und es geht nicht nur um sie – es geht um die einzigartige Zeit, den Ort und die Kultur, die diese Sprache repräsentiert. Da ist der gerundete Vokal ø, der für Außenstehende skandinavischer als italienisch klingen kann. Es gibt Naturwörter, besonders die für i funz, die berühmten Pilze des Tals. Und so viel mehr.
Vom Ubychischen bis zum Piaśintein bietet die Sprachdokumentation zumindest etwas Hoffnung auf Wiederbelebung. Für andere – wie Australiens Walangama oder Argentiniens Abipón – wird das Wenige, das überlebt hat, vielleicht nie ausreichen. Wer kann sagen, was wir mit ihren jetzt verschwundenen Wörtern für Pflanzen oder Tiere oder mit ihren weisen Sprüchen verloren haben? Im Moment fordern Aktivisten rechtliche und kulturelle Anerkennung für Tausende gefährdeter Sprachen. Wir sollten ihnen zuhören, bevor es zu spät ist.
Sophia Smith Galer ist Journalistin und Autorin von How to Kill a Language (William Collins). Zur Unterstützung des Guardian bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen.
Weiterführende Lektüre
Rare Tongues von Lorna Gibb (Atlantic, £12.99)
Proto von Laura Spinney (William Collins, £10.99)
Through the Language Glass von Guy Deutscher (Arrow, £10.99)
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs darüber, was passiert, wenn eine Sprache verloren geht, die Anfänger- bis Fortgeschrittenenfragen abdeckt
Anfängerfragen
1 Was bedeutet es eigentlich, eine Sprache zu verlieren
Es bedeutet, dass niemand mehr diese Sprache spricht Der letzte fließende Sprecher ist gestorben und niemand anders hat sie als Erstsprache gelernt
2 Wie viele Sprachen sind derzeit in Gefahr
Es gibt über 7000 Sprachen, die heute gesprochen werden, und Experten schätzen, dass fast die Hälfte von ihnen bis zum Ende dieses Jahrhunderts verschwunden sein könnte
3 Warum sollte es mich kümmern, wenn eine Sprache verschwindet
Weil Sprachen einzigartiges Wissen, Kultur und Denkweisen enthalten Wenn eine stirbt, verlieren wir uralte Geschichten, Medizinrezepte und eine einzigartige Sicht auf die Welt
4 Was passiert mit den Menschen, die ihre Sprache verlieren
Sie fühlen oft ein tiefes Gefühl von Verlust und Trennung von ihrem Erbe Es kann ihre Identität, Familientraditionen und sogar ihre psychische Gesundheit beeinträchtigen
5 Werden Tiere oder die Natur beeinträchtigt, wenn eine Sprache verloren geht
Ja Viele indigene Sprachen enthalten detailliertes Wissen über lokale Pflanzen, Tiere und Ökosysteme Wenn die Sprache stirbt, geht dieses ökologische Wissen oft für immer verloren
Fortgeschrittene Fragen
6 Kann eine tote Sprache jemals zurückkommen
Es ist sehr selten, aber möglich Hebräisch ist das berühmteste Beispiel – es wurde von einer liturgischen Sprache zu einer modernen gesprochenen Sprache wiederbelebt Die meisten verlorenen Sprachen werden jedoch nie wiederbelebt
7 Was ist der Unterschied zwischen einer toten Sprache und einer ausgestorbenen Sprache
Eine tote Sprache ist niemandes Erstsprache, kann aber noch in Schrift oder Ritualen verwendet werden Eine ausgestorbene Sprache hat überhaupt keine Sprecher mehr, nicht einmal für besondere Zwecke
8 Bedeutet der Verlust einer Sprache den Verlust einer ganzen Kultur
Nicht vollständig, aber es ist ein schwerer Schlag Kultur kann durch Kunst, Essen und Traditionen überleben, aber die Sprache ist der Schlüssel, der die detailliertesten Geschichten, Witze und Lieder erschließt
9 Wie stirbt eine Sprache eigentlich
Es geschieht normalerweise allmählich Eine jüngere Generation lernt eine dominantere Sprache für Schule und Arbeit und hört auf, ihre angestammte Sprache an ihre Kinder weiterzugeben
10 Was ist sprachliche Vielfalt und warum ist sie wichtig
Sie ist
