Υπάρχει ζέστη, και μετά υπάρχει η ένταση των τελευταίων εννιά οπών την Κυριακή με πέντε παίκτες μέσα σε δύο κτυπήματα από την πρώτη θέση. Οι καιρικοί της τηλεόρασης είπαν ότι ήταν 30°C, αλλά δεν ήταν στο Amen Corner όταν ο Rory McIlroy στεκόταν στο μπιτεσπότ της 12ης οπής του Augusta National — εκείνο το παραπλανητικά δύσκολο παρ 3 των 155 γιάρδων — ισόπαλος στην πρώτη θέση και περίμενε να ηρεμήσει ο άνεμος για να χτυπήσει τη μπάλα του.
Τέσσερις μέρες νωρίτερα, ρωτήθηκε ο Tom Watson τι μία αλλαγή θα έκανε στο γήπεδο αν μπορούσε. Δεν δίστασε. «Θα γέμιζα εκείνο το ρυάκι μπροστά από την οπή 12». «Τουσέ», είπε ο Gary Player. «Καλή κίνηση», πρόσθεσε ο Jack Nicklaus.
«Η 12η είναι η κρίσιμη οπή στο γήπεδο, και νομίζω όλοι εδώ το καταλαβαίνουν αυτό», είπε ο Watson. Ο Player κούνησε επιδοκιμαστικά το κεφάλι. «Αυτή η οπή», είπε με τον αναμφισβήτητα δικό του τρόπο, «έχει ακρωτηριάσει περισσότερους άνδρες από την πολιομυελίτιδα».
Ναι, όλοι στην αίθουσα έκαναν τα μάτια βουβάλια όταν το είπε. Το θέμα είναι, ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλο προβάδισμα έχεις, δεν έχεις κερδίσει μέχρι η μπάλα σου από το μπιτεσπότ να έχει διασχίσει με ασφάλεια το νερό. Ρωτήστε απλώς τον Jordan Spieth, που έχασε προβάδισμα πέντε κτυπημάτων με ένα quadruple bogey εκεί το 2016 και από τότε φαίνεται να παίζει με νευρικό τικ.
Ο Nicklaus κάποτε αποκάλεσε την 12η «τη δυσκολότερη οπή στο τουρνουά του γκολφ». Είχε έναν κανόνα γι' αυτήν: μην στοχεύεις την σημαία αν είναι στα δεξιά. Παίξε για το κέντρο του γκριν, κάνε το παρ σου, και πήγαινε στο μπιτεσπότ της 13ης. «Καταλήγει στο αν θέλεις να την κρατήσεις σε παιχνίδι», είπε, «ή να πας για δύο και να βγεις με πέντε». Ο Nicklaus ξέρει. Σε όλα τα χρόνια που έπαιζε εδώ, έβαλε την μπάλα στο νερό μόνο μία φορά.
Αυτή την Κυριακή, η επιτροπή διαγωνισμού είχε τοποθετήσει την σημαία — πού αλλού; — πολύ έξω στην άκρη. Ήταν τόσο δεξιά που θα μπορούσε να είχε λάβει μέρος στις πρόσφατες ειδικές εκλογές για την έδρα της Marjorie Taylor Greene. Το πεδίο των 56 παικτών είχε καταφέρει μόνο τρία μπέρντι εκεί όλη μέρα και ήταν συνολικά 15 πάνω από το παρ.
Εδώ ήταν ο McIlroy, ισόπαλος στην πρώτη θέση με τον Justin Rose, που έπαιζε μερικές εκατοντάδες γιάρδες μπροστά, και ένα κτύπημα μπροστά από τους Cameron Young, Russ Henley, και Tyrrell Hatton, που ήταν ήδη πίσω στο Butler Cabin περιμένοντας να δει αν θα υπήρχε πλέι-οφ.
Ο McIlroy είχε ήδη χάσει το τουρνουά μία φορά, παραβιάζοντας έναν άλλο κανόνα του Nicklaus σε ένα άλλο παρ 3. «Μαλάκα, όχι διπλά μπότζι», του είχε πει ο Nicklaus νωρίτερα την εβδομάδα. Στην 4η, ο McIlroy βρέθηκε σε μπελά όταν η μπάλα του από το μπιτεσπότ πήγε αριστερά στην άκρη της μεγάλης μπάλας. Την εξαπέλυσε στα εννιά πόδια αλλά μετά χρειάστηκε τρία πατ, χάνοντας ένα σπαραξικάρδιο πατ δύο ποδιών που γύρισε γύρω από το πίσω χείλος της τρύπας και βγήκε. Το αναστεναγμό της απογοήτευσης μπορούσες να τον νιώσεις μέχρι και το κλαμπ.
Το πατ του ήταν τόσο κρύο που ήταν έκπληξη που κανείς δεν ζήτησε να το πλησιάσει για να δροσιστεί. Και αυτό ήταν πριν κάνει άλλο ένα μπότζι στο άλλο παρ 3, την 6η, όταν το πατ του από το πρώτο κόψιμο σταμάτησε νεκρό στην άκρη. Σε εκείνο το σημείο, ο McIlroy είχε επιστρέψει στα εννιά κάτω, δύο κτυπήματα πίσω από τον Young. Είχε ο πρώτος παίκτης που πήρε προβάδισμα έξι κτυπημάτων στο σαββατοκύριακο του Masters. Τώρα φαινόταν ότι ίσως να ήταν ο πρώτος που θα έχανε αφού το είχε κάνει αυτό.
Αλλά όντας ο ανταγωνιστής που είναι, ήταν περίπου τότε που εμφανίστηκε για το γύρο του. Έκανε μπέρντι στην 7η τελικά κάνοντας ένα πατ, και μετά στην 8η με ένα μαγικό δεύτερο χτύπημα που καμπύλωσε γύρω από τα δέντρα στην καρδιά του γκριν. Ξαφνικά, ήταν πάλι μέσα στο παιχνίδι. Υπάρχει κανείς που μπορεί να κάνει το παιχνίδι να φαίνεται τόσο εύκολο και ποτέ να το βρήκε τόσο περίπλοκο; Τώρα στέκεται στην 12η, το Golden Bell, με τον άνεμο να φυσάει με δυνατά ριπές κατά μήκος του ρυακιού, να θροΐζει τις πευκοβελόνες, και το πλήθος τόσο σιωπηλό που οι ελεγκτές θα σε μαλώσουν ακόμα και για ένα βήχα. Εκείνη η διάσημη κίτρινη σημαία φαίνεται να τον προκαλεί να την αντιμετωπίσει, και όλοι σκέφτονται, «Απλά κάνε ό,τι σου είπε ο Nicklaus».
Το μπαστούνι κατεβαίνει και η μπάλα ανεβαίνει, ψηλά, ψηλά στον λαμπερό γαλάζιο ουρανό, πάνω από το νερό, και αρχίζει την κάθοδό της στη στενή λωρίδα από ξερό γρασίδι ακριβώς πέρα από την μπάλα. Αναπηδά μία, δύο, τρεις φορές και κυλάει κατευθείαν προς την κούπα. Επτά πόδια αριστερά — ένα μπέρντι πατ που ακόμα και εκείνος δεν μπορούσε να το χάσει.
Πολλοί παίκτες έχουν χάσει το Masters στην 12η. Ο McIlroy είναι ένας από τους λίγους που το κέρδισαν εκεί.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά, εδώ είναι μια λίστα με Συχνές Ερωτήσεις σχετικά με την προσέγγιση του Rory McIlroy στην 12η οπή του Augusta National, η οποία διαφέρει ευρέως από την κλασική συμβουλή του Jack Nicklaus.
**Αρχάριοι - Γενικές Ερωτήσεις**
1. **Τι είναι η 12η οπή στο Augusta National και γιατί είναι τόσο διάσημη;**
Η 12η οπή, με το όνομα Golden Bell, είναι μια μικρή αλλά απίστευτα επικίνδυνη παρ 3 στο The Masters. Είναι διάσημη για το στενό της γκριν, τους στροβιλιζόμενους ανέμους και το ρέμα Rae's Creek που φυλάσσει το μπροστινό μέρος. Ακόμα και οι καλύτεροι παίκτες στον κόσμο συχνά κάνουν μεγάλα σκορ εδώ.
2. **Ποια ήταν η παραδοσιακή συμβουλή του Jack Nicklaus για το παίξιμο της 12ης οπής;**
Η θρυλική καθοδήγηση του Jack Nicklaus ήταν να στοχεύεις πάντα στο κέντρο του γκριν, ανεξάρτητα από τη θέση της σημαίας. Πίστευε ότι το να βγάλεις το νερό και τις μπάλες εκτός παιχνιδιού ήταν ο μόνος τρόπος για να αποφεύγεις συνεχώς την καταστροφή.
3. **Πώς αψήφησε ο Rory McIlroy αυτή τη συμβουλή;**
Ο McIlroy έχει δηλώσει δημοσίως ότι αγνοεί τον κανόνα του κέντρου του γκριν. Αντίθετα, επιτίθεται επιθετικά στην σημαία όταν αυτή βρίσκεται στη δεξιά πλευρά του γκριν, πιστεύοντας ότι το ψηλό, μαλακό του χτύπημα του δίνει καλύτερη πιθανότητα για μπέρντι.
4. **Έχει πετύχει η επιθετική στρατηγική του Rory για αυτόν;**
Ιστορικά, η 12η οπή έχει αποτελέσει προβληματική για τον Rory. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, ιδιαίτερα κατά τις δυνατές εμφανίσεις του, η επιθετική του προσέγγιση έχει πιο πολλές επιτυχίες, οδηγώντας σε σημαντικά μπέρντι και αποφεύγοντας μεγάλα λάθη.
**Προχωρημένοι - Στρατηγικές Ερωτήσεις**
5. **Ποια είναι η λογική πίσω από το επιθετικό παίξιμο του Rory στην 12η;**
Η σκέψη του McIlroy είναι διπλή: 1) Τεχνολογία και Δεξιότητα: Ο σύγχρονος εξοπλισμός και η ικανότητά του να χτυπά ένα ψηλό, σταματημένο σουτ μειώνουν τον κίνδυνο η μπάλα να κυλήσει πίσω στο νερό. 2) Σκέψη: Πιστεύει ότι το να παίζει επιθετικά με αυτοπεποίθηση είναι καλύτερο για αυτόν από το να παίζει αμυντικά με φόβο, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε διστακτικές, κακές κινήσεις.
6. **Δεν είναι αυτό εξαιρετικά ριψοκίνδυνο; Ποια είναι τα μειονεκτήματα;**
Ναι, είναι υψηλού κινδύνου. Το μειονέκτημα είναι ότι ένα ελαφρά λανθασμένο χτύπημα μπορεί να βρεθεί στην πίσω μπάλα ή, αν δεν φτάσει αρκετά, η μπάλα μπορεί να περιστραφεί πίσω στο ρέμα Rae's Creek. Ένα αμυντικό χτύπημα προς το κέντρο του γκριν...
