Det är varmt, och sedan finns det spänningen på de sista nio hålen på söndagen med fem spelare inom två slag från ledningen. TV-vädermännen sa att det var 30°C, men de var inte vid Amen Corner när Rory McIlroy stod på tee-markeringen vid Augusta Nationals 12:e hål – det bedrägligt knepiga 155-yard par tre – delad ledare och väntade på att vinden skulle lägga sig så att han kunde slå sitt slag.
Fyra dagar tidigare hade Tom Watson fått frågan om vilken förändring han skulle göra på banan om han kunde. Han tvekade inte. "Jag skulle fylla i den bäcken framför hål 12." "Touché," sa Gary Player. "Bra drag," tillade Jack Nicklaus.
"Det 12:e är det kritiska hålet på banan, och jag tror alla här förstår det," sa Watson. Player nickade. "Det hålet," sa han på sitt oefterhärmliga sätt, "har krossat fler män än polio."
Ja, alla i rummet blinkade när han sa det. Poängen är att oavsett hur stor ledning du har, har du inte vunnit förrän ditt tee-slug är säkert över vattnet. Fråga bara Jordan Spieth, som förlorade en femslagsledning med en kvadrupel bogey där 2016 och sedan dess verkar spela med en ryckning.
Nicklaus kallade en gång det 12:e "det svåraste hålet i tävlingsgolf." Han hade en regel för det: sikta inte mot flaggan om den är till höger. Spela mot mitten av greenen, gör ditt par, och gå vidare till 13:e tee-markeringen. "Det handlar om om du vill hålla bollen i spel," sa han, "eller sikta mot en tvåa och gå därifrån med en femma." Nicklaus vet. Under alla år han spelat här, slog han bollen i vattnet bara en gång.
Denna söndag hade tävlingskommittén placerat flaggan – var annars? – långt ut på den bortre kanten. Den var så långt till höger att den kunde ha ställt upp i fyllnadsvalet för Marjorie Taylor Greenes plats som hölls tidigare under veckan. De 56 spelarna hade bara lyckats med tre birdies där hela dagen och var sammanlagt 15 över par.
Här var McIlroy, delad ledare med Justin Rose, som spelade några hundra meter framför, och ett slag före Cameron Young, Russ Henley och Tyrrell Hatton, som redan var tillbaka i Butler Cabin och väntade på att se om det skulle bli en särspel.
McIlroy hade redan förlorat turneringen en gång, genom att bryta mot en annan av Nicklaus regler på en annan par tre. "Inga jävla dubbelbogeys," hade Nicklaus sagt till honom tidigare under veckan. Vid hål 4 hamnade McIlroy i trubbel när hans tee-slug flög åt vänster till kanten av det stora bunkret. Han slog ut till nio fot men tog sedan tre puttar, och missade en hjärtskärande tvåfotsputt som rullade runt hålkantens bakre kant och ut. Besvikelsens suck kändes ända upp till klubbhuset.
Hans putter var så kall att det var ett under att ingen bad om att få mysa mot den för att svalka sig. Och det var innan han gjorde ytterligare en bogey på den andra par trean, hål 6, när hans putt från den första klippningen stannade död på kanten. Då var McIlroy tillbaka på nio under par, två slag efter Young. Han hade varit den första spelaren som tagit en sexslagsledning in i helgen på Masters. Nu såg det ut som om han kunde bli den första som förlorade efter att ha gjort det.
Men som den konkurrent han är, var det ungefär då han dök upp för sin runda. Han birdiede hål 7 genom att äntligen göra en putt, och sedan hål 8 med ett magiskt andra slag som svängde runt träden till hjärtat av greenen. Plötsligt var han tillbaka i kampen. Har någon som kan få spelet att se så lätt ut någonsin funnit det så komplicerat?
Nu står han vid det 12:e, Golden Bell, med vinden som piskar i våldsbyar längs bäcken, prasslar i tallbarr, och publiken så tyst att ordningsvakterna skulle skälla på dig för ens en hostning. Den berömda gula flaggan verkar utmana honom att ta sig an den, och alla tänker, "Gör bara som Nicklaus sa åt dig."
Kläbban svingas ner och bollen stiger upp, upp, upp i den ljusblå himlen, över vattnet, och börjar sin nedstigning mot den smala remsan av uttorkat gräs precis bortom bunkern. Den studsar en, två, tre gånger och rullar rakt mot hålet. Sju fot kvar – en birdieputt som inte ens han kunde missa.
Många spelare har förlorat Masters vid det 12:e hålet. McIlroy är en av de få som vann det där.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Rory McIlroys strategi för Augusta Nationals 12:e hål, som på ett känt sätt skiljer sig från Jack Nicklaus klassiska råd.
Nybörjare - Allmänna frågor
1. Vad är det 12:e hålet på Augusta National och varför är det så känt?
Det 12:e hålet, som heter Golden Bell, är ett kort men otroligt förrädiskt par 3-hål på The Masters. Det är känt för sin smala green, virvlande vindar och Raes Creek som vaktar framsidan. Även de bästa spelarna i världen gör ofta stora misstag här.
2. Vad var Jack Nicklaus traditionella råd för att spela det 12:e hålet?
Jack Nicklaus legendariska råd var att alltid sikta mot mitten av greenen, oavsett var flaggan är placerad. Han ansåg att det enda sättet att undvika katastrof var att hålla vattnet och bunkrarna utanför spelet.
3. Hur bröt Rory McIlroy mot detta råd?
McIlroy har offentligt sagt att han ignorerar regeln om att sikta mot mitten av greenen. Istället attackerar han aggressivt flaggan när den är på den högra sidan av greenen, eftersom han tror att hans höga, mjuka slag ger honom en bättre chans till birdie.
4. Har Rorys aggressiva strategi fungerat för honom?
Historiskt sett har det 12:e hålet varit problematiskt för Rory. Men under de senaste åren, särskilt under hans starka prestationer, har hans aggressiva strategi varit mer framgångsrik och lett till viktiga birdies och undvikit stora misstag.
Avancerat - Strategiska frågor
5. Vad är tanken bakom Rorys aggressiva spel på det 12:e hålet?
McIlroys resonemang är tvådelat: 1. Teknik och skicklighet: Modern utrustning och hans förmåga att slå ett högt, stoppande slag minskar risken att bollen rullar tillbaka i vattnet. 2. Inställning: Han tror att det är bättre för honom att spela aggressivt med självförtroende än att spela defensivt med rädsla, vilket kan leda till tveksamma, dåliga svängar.
6. Är inte detta otroligt riskabelt? Vad är nackdelen?
Ja, det är hög risk. Nackdelen är att ett litet misslyckande kan hamna i bakre bunkern, eller om han kommer för kort, kan bollen spinna tillbaka in i Raes Creek. Ett defensivt slag mot mitten av greenen är ett säkrare alternativ.
