Varje gång hon lyfter armarna för att klä sig eller hänga tvätt känner Julie Ford ett smärtsamt påminnelse om en av de mest skrämmande upplevelserna i hennes liv. Klockan sju en morgon i april 2021 gick hon ensam in på sjukhuset, med munskydd, för att få sitt högra bröst och lymfkörtlar bortopererade i ett försök att stoppa spridningen av bröstcancer. Senare samma dag, fortfarande groggy av narkos, med smärtor och kirurgiska drän från båda sidor av bröstet, vinglade hon till dörren med hjälp av två sköterskor. Hon lättades ned i en väns bil och kördes hem för att klara sig själv.
Även om Julies bröst hade tagits bort rekonstruerades det inte. Vanligtvis utförs båda ingreppen i samma operation. Men eftersom rekonstruktion med vävnad från patientens mage är ett komplext åtta timmar långt ingrepp som kräver ett stort kirurgteam ansågs det vara ”icke-essentiellt” och pausades av de flesta NHS-trusts under covid-19-pandemin.
Liksom hundratals kvinnor med bröstcancer som genomgick akta mastektomier utan rekonstruktion 2020 och 2021 försäkrades Julie om att hon kunde få ingrepet när covid-restriktionerna lyftes.
Men fem år senare väntar Julie, nu 62 år, fortfarande.
En nationell brist på specialisterkirurger och operationssalutrymme, tillsammans med behovet att prioritera nya cancerfall, innebär att många kvinnor som hon, som fick bröst borttagna under lockdown, känner sig övergivna. De lever med daglig fysisk obehag och psykisk ångest medan de fortsätter att vänta på rekonstruktioner de lovades för år sedan.
”Jag måste titta på denna hemska röra varje dag”, säger Julie förtvivlat om sin kropp efter mastektomin. ”Det har verkligen knäckt mitt självförtroende. Jag ser inte normal ut i kläder eftersom allt hänger fel. Jag är så självmedveten – jag känner mig inte kapabel att gå ut eller umgås – och jag har inte kunnat ha en relation.”
Julie är barnsocial omsorgsstödjare från Sheffield. Hon fick en temporär implantat vid tidpunkten för sin mastektomi, men under den efterföljande strålbehandlingen smälte implantatet samman med hennes kropp, vilket fick det att förvridas. Det utlöser nu en rå, dragande smärta varje gång hon rör sig. ”Det är som om det är superlimmat till insidan av min hud”, säger hon. ”Jag kan inte lyfta armen – det drar verkligen och gör ont.”
Efter ett år för att återhämta sig från cancerbehandling remitterades Julie till rekonstruktionsväntelistan 2022. Men lockdown-canceröverlevare som hon är minst benägna att få en operationsplats.
Patienter med aktiv cancer förstås får prioritet och får sina bröstborttagningar och rekonstruktioner gjorda på en gång. Eventuella ytterligare platser som blir tillgängliga ges till kvinnor med hög risk att utveckla cancer eftersom de bär på genetiska mutationer.
Detta innebär att många canceröverlevare som väntar på försenad rekonstruktion ”hamnar sist i kön”, säger Simon Wood, NHS-konsultplastikkirurg och inkommande ordförande för British Association of Plastic, Reconstructive and Aesthetic Surgeons. Han säger att ett postkodslotteri innebär att medan vissa trustar – inklusive hans egen, Imperial College Healthcare NHS Trust – har arbetat för att säkerställa att ingen patient väntar längre än ett år på rekonstruktion, verkar andra ”knappt ha kommit igång” sedan pandemin. En studie från 2024 fann minst 2 200 patienter som har överlevt bröstcancer, eller som hade hög risk att utveckla det, väntade på operation över 40 NHS-center i England, med en genomsnittlig väntetid på 2,5 år.
Och Wood fruktar att det finns lite som uppmuntrar kämpande sjukhus att rensa eftersläpningen. Istället för att investera resurser i ”dyra och långdragna” operationer som bröstrekonstruktioner, har NHS-trustar som vill minska storleken på sin totala väntelista incitament att prioritera snabba, enkla ingrepp där flera patienter kan behandlas på kort tid, säger han. ”Det finns kapacitetsproblem, med ökad efterfrågan och brist på operationssalstid och kirurgers tid, men för att tackla det behövs ledning som är engagerad i att hitta en lösning, inte bara sitter med armarna i kors.”
För Alison Wilson, 63, från Stockport, Greater Manchester, orsakar väntan på bröstrekonstruktion daglig ångest. ”Jag vill bara få tillbaka den del av mig som är borta – att se och känna mig som mig själv igen”, säger hon och brister i gråt. ”Jag har förlorat allt självförtroende. Jag beundrar verkligen kvinnor som kan visa sina ärr, men det är inte jag. Jag vill ha lite normalitet tillbaka i mitt liv efter att ha förlorat så mycket.”
Efter en cancerdiagnos genomgick hon en mastektomi i april 2020 för att ta bort högerbröstet men har fått veta att hon måste vänta till september i år för rekonstruktionskirurgi. Medan hon väntar har hon fått en protes att bära, vilket hon ogillar. ”Den är så obekväm och hemsk i varmt väder”, säger hon. Alison arbetar inom flygplatssäkerhet och måste ofta passera kroppsscannrar som regelbundet upptäcker hennes protes som en avvikelse. ”Varje gång jag går till jobbet oroar jag mig för om jag måste förklara mina bröst för en främling”, säger hon med en suck. ”Det är omöjligt att glömma – du påminns ständigt.”
Liksom Julie skrevs Alison ut samma dag som sin mastektomi och förväntades återhämta sig hemma. Vid tidpunkten isolerade hon med sin man, Stuart, som hade ett allvarligt kroniskt lungsjukdom. ”Jag var bedövad”, säger hon. ”Vi hade plötsligt gått in i lockdown. Min mans hälsa försämrades, och jag kunde bara vinka genom ett fönster till mitt nyfödda första barnbarn. Att få höra att jag också behövde få mitt bröst borttaget var bara overkligt. Jag kunde inte bearbeta det då.”
Alison fick veta att inga bröstrekonstruktioner utfördes på grund av lockdown-restriktioner men hörde aldrig något mer från sina läkare. Det var först genom ett slumpmässigt samtal på en buss med någon som arbetade på hennes lokala sjukhus som hon fick veta att väntelistan hade öppnats igen sommaren 2021.
Men när hon lyckades få en tid fick hon veta att hon var en sten (6 kg) för tung för att gå med i väntelistan. När hennes man dog några månader senare kämpade hon med att hantera sin vikt medan hon sörjde. Hon fann det också svårt att träna med ett bröst. ”Jag försökte med vattenaerobics, men prostesen flöt iväg över poolen”, säger hon.
Efter att ha nått målvikten 2024 godkändes hon slutligen för rekonstruktionskirurgi i februari 2025. ”Jag bröt helt ihop”, säger hon. ”Jag kunde äntligen sörja denna del av min kropp som jag hade förlorat. Samtidigt kände jag sorgen av att veta att jag skulle behöva genomgå denna operation utan min man.”
Men ett administrativt fel innebar att Alison felaktigt remitterades som hudcancerpatient och fick börja om processen, så hon gick bara med i den 65 veckor långa väntelistan i juni 2025. Hon har fått veta att hon borde få operation i september. ”Mentalt har det varit en hemsk resa”, säger hon. ”Om jag hade kunnat få rekonstruktionen vid tidpunkten för mastektomin skulle jag inte bära på all denna extra sorg nu om vad som har hänt med min kropp, utöver att förlora min man.”
En talesperson för Manchester University NHS Foundation Trust säger att de ”uppriktigt beklagar” det administrativa felet och har sedan dess infört ett nytt elektroniskt remissystem. ”Vi förstår hur viktig rekonstruktionskirurgi är för återhämtning och emotionellt välbefinnande efter bröstcancer, och vi behandlar alla våra patienter baserat på kliniskt behov.” Pandemins inverkan fortsätter att påverka väntetider för bröstrekonstruktionskirurgi för nya bröstcancerpatienter.
Rebecca Joselyn, 43, genomgick en mastektomi i december 2023 men fick nyligen veta att hon troligen inte kommer att få rekonstruktion före slutet av 2027. Som 34GG upplever hon extrem obehag medan hon väntar. Hennes tunga protes måste bäras i en speciell behå, som hon kallar ”det fulaste på jorden”.
”Det är hemskt”, säger hon. ”Det har helt förstört mitt självförtroende.” Hennes mentala hälsa har lidit och hennes äktenskap har tagit slut. ”Att gå igenom cancer är svårt nog utan att behöva genomgå detta i åratal efteråt”, tillägger hon.
Liksom Julie väntar hon på operation vid Sheffield Teaching Hospitals NHS Foundation Trust. Data som erhållits av kampanjförare och sett av Guardian visar att i december förra året hade 25 av de 56 rekonstruktionspatienterna på trusten väntat minst tre år.
Rebecca var för sjuk från immunterapi för att kunna genomgå rekonstruktion vid tidpunkten för sin mastektomi och fick initialt veta att hon kunde förvänta sig en 12 till 18 månaders väntan. Sedan dess har hon fått motstridiga meddelanden om tidslinjen. Efter flera möten schemalades hon för ett ”preoperativt möte” i december 2025, vilket hon trodde innebar operation inom 12 veckor. Men när hon ringde i februari fick hon veta att hon troligen hade ytterligare två år att vänta.
”Jag bröt ihop i gråt”, säger hon. ”Jag kan inte gå vidare från cancer medan jag ser ut så här. Varje gång jag ser min kropp påminns jag om vad jag gick igenom. Allt jag längtar efter är att känna mig normal igen. Naturligtvis är jag tacksam att jag inte har cancer, men jag har inget liv.”
Hon utforskade privat kirurgi, men kostnaden på 48 000 pund är för mycket att låna. Som egen silversmed avbokade hon planer på att delta i mässor och utställningar för att hålla sitt schema öppet för operation. ”Min inkomst har förstörts”, tillägger hon.
Trusten har sedan dess klargjort att mötet i december 2025 var en del av en lång process för att godkänna henne för väntelistan. Jane McNicholas, chefsläkare vid Sheffield Teaching Hospitals, medger att trusten inte har varit ”tillräckligt tydlig” i att förklara remissprocessen för patienter. ”Vi är väldigt ledsna att vissa patienter, inklusive Rebecca och Julie, har väntat längre än vi skulle vilja, och förstår deras frustration och ångest”, säger hon och tillägger att trusten förbättrar kommunikationen och akut adresserar förseningarna.
Louise Grimsdell, senior klinisk sjuksköterskespecialist på Breast Cancer Now, noterar betydande variation i tjänster mellan olika trustar sedan pandemin. ”Medan vissa framsteg har gjorts de senaste åren för att rätta till problemen bakom förseningarna, skulle vi vilja se NHS prioritera ökad kapacitet, i termer av antalet trustar som erbjuder bröstrekonstruktionskirurgi, operationssalstillgänglighet och att ha tillräckligt med specialister utbildade för att utföra det”, säger hon.
Många som väntar på rekonstruktion hoppas på en sista minuten-avbokning. Men att förbinda sig till en stor operation, som kräver en 12 veckors återhämtning, med så lite som 24 timmars varsel är inte alltid möjligt.
I oktober 2024 hade Julie varit vaken i 24 timmar vid sin döende fars sängkant när hon fick ett samtal om en avbokning för operation nästa dag. ”Jag fick panik eftersom jag var chockad. Jag sa att det var en dålig tid”, minns hon. ”Min far hade just dött, och jag var tvungen att ordna begravningen”, säger hon. ”Jag ångrade genast att jag tackade nej och ringde tillbaka tjugo minuter senare, men det var för sent – tiden var redan tagen.”
Slutligen, förra månaden, fick hon ett nytt samtal som erbjöd henne ett datum för rekonstruktionskirurgi i slutet av april. Om det genomförs kommer det att ha gått nästan fem år sedan hennes mastektomi. ”I åratal har jag väntat vecka efter vecka på det samtalet”, säger hon. ”Även nu vågar jag knappt tro att det verkligen kommer att hända – att jag äntligen ska få operationen och att denna mardröm kan vara över.”
Vanliga frågor
Vanliga frågor om förseningar i bröstrekonstruktion efter pandemin
Nybörjare Allmänna frågor
1 Vad handlar den här artikeln om?
Den handlar om kvinnor som genomgått mastektomi och fortfarande väntar på rekonstruktionskirurgi år senare, till stor del eftersom pandemin orsakade massiva förseningar och eftersläpningar i sjukvårdssystemet.
2 Vad är bröstrekonstruktion?
Det är ett kirurgiskt ingrepp för att återskapa formen och utseendet på ett bröst efter mastektomi. Det kan göras med implantat eller vävnad från en annan del av patientens egen kropp.
3 Varför finns det fortfarande kö år efter pandemin?
Under lockdowns sköts de flesta elektiva och icke-akuta operationer upp för att prioritera covid-19-patienter och bevara resurser. Detta skapade ett stort eftersläpning. Återhämtningen har varit långsam på grund av pågående kirurgiska väntelistor, personalbrist och den fortsatta belastningen på sjukvårdssystemen.
4 Varför är väntan så stor sak? Är det inte bara kosmetiskt?
Nej, det är inte bara kosmetiskt. För många kvinnor är rekonstruktion en avgörande del av deras fysiska och emotionella återhämtning från cancer. Förseningen kan förlänga känslor av trauma, påverka självbild och intimitet och låta kvinnor känna sig ofullständiga under en tid då de försöker gå vidare med sina liv.
Vanliga problem Emotionell påverkan
5 Vilka är de största utmaningarna kvinnor står inför medan de väntar?
Emotionell ångest: Långvariga känslor
