8. The Autograph Man (2002)
Efter den enorma framgången med White Teeth – som notoriskt såldes för en sexsiffrig summa medan Zadie Smith fortfarande studerade på universitetet, vilket gjorde henne till en litterär stjärna och en symbol för multikulturalism vid bara 24 år – hur följde hon upp det? Med en roman om en kinesisk-judisk autografjägare som röker cannabis och utforskar kändisskapets fallgropar och popkulturens tomhet, naturligtvis.
The Autograph Man inleds med skarp slagfärdighet och introducerar tre pojkar i baksätet på en bil på väg för att se en brottningsmatch mellan Big Daddy och Giant Haystacks på Royal Festival Hall. När den 12-årige Alex-Li Tandem får Big Daddys autograf, vilket tänder en livslång besatthet, dör hans far plötsligt av en hjärntumör. Tyvärr håller inte resten av boken riktigt samma nivå som inledningen. Kritikerna var hårda: Michiko Kakutani, som hade varit extatisk över White Teeth, kallade den i New York Times för "en trög, blek efterträdare", medan James Wood i LRB beskrev den som "tecknad" och fylld med "missplacerad ironi och flinande medskuld." Andra var vänligare. Hur som helst, Smith gjorde sig bara redo kreativt.
7. The Wife of Willesden (2021)
Med tanke på Smiths gåva för dialog var det oundvikligt att hon skulle skriva ett teaterstycke. Hennes första och hittills enda scenverk är en livfull bearbetning av The Wife of Bath's Tale från Chaucers Canterbury Tales, förlagd till en open mic-kväll på en pub på Kilburn High Road. Chaucers Alyson blir till Alvita, en Jamaicafödd brittisk kvinna i 55-årsåldern som har varit gift fem gånger. Smith skriver i förordet att Alvitas röst – "spretig, ärlig, fräck, utmanande, chockerande, oförskämd" – är en som hon "har hört och älskat hela mitt liv." Publiken får veta: "Hon har varit den där bitchen sedan 1983." Den sattes först upp på Kiln Theatre i Kilburn, flyttade sedan till National Theatre i London (där den fortfarande kan ses online) och därefter till New York. Modig och oförvägen är det en kvinna som berättar sin sanning genom seklen.
6. The Fraud (2023)
Smiths första försök till historisk fiktion inspireras av Tichborne-rättegången 1873, där en slaktare från East End, bosatt i Australien, hävdade att han var den försvunne arvingen till en förmögenhet. Hon upptäckte historien nära hemmet – bedragaren ligger begravd i en omärkt grav i Willesden, platsen för nästan all Smiths fiktion. Med sin karismatiske populistiske hjälte som sprider konspirationsteorier och falska nyheter ekar denna viktorianska berättelse av moderna problem. Skrivandet är lika skarpt och självsäkert som någonsin, och många kritiker berömde det. Men kanske för att den litar mer på handling (aldrig Smiths starkaste sida) än karaktär, känns romanen mindre livfull och levande än hennes tidigare verk. Vi vänder oss till Smith för att se hur vi lever idag.
5. Swing Time (2016)
Smith beskrev sin mer allvarliga femte roman som ett försök "att uttrycka hur det är att vara i världen som svart kvinna." 1982 träffas två flickor från närliggande bostadsområden på en danskurs i en kyrksal i Willesden. Romanen väver sig genom tid och rum, berör förnyelse, berömmelse, moderskap och – i förtid – kulturell appropriering. Smith är som bäst när hon dissekerar de subtila nyanserna i klass och ras. Från Barbies och Argoskatalogen till goths och MTV fångar hon perfekt att växa upp på 80- och 90-talet, till ett soundtrack av Michael Jackson och Rakim. Även om samhällskommentarerna ibland kan kännas lite tunga, är kärnberättelsen om kvinnlig vänskap, med all avund, rivalitet och förräderi, genomgående fängslande.
4. NW (2012)
Barndomsband och de motstridiga begären efter frihet och tillhörighet är också centrala i Smiths mest experimentella roman. Mottagandet bland kritiker var blandat: Kakutani kritiserade den återigen som "klumpig", "konstigt tillgjord", med "pappersdockkaraktärer." "Ett glädjefyllt, optimistiskt, argt mästerverk", förkunnade somliga, medan andra kallade det "hennes bästa verk." Förlagd i nordvästra London – naturligtvis – utforskar NW bekant mark för Smith, men den kanaliserar Woolfs ande snarare än Dickens. Som Smith själv påpekar har optimismen i hennes tidigare fiktion gett vika för "existentiell ödslighet." Om du läser romaner för att förstå hur saker känns, vad författaren beskriver som "människors konkreta 'saklighet'", snarare än för handlingen, kommer du att försvinna in i livet för trettioåringarna Leah och Natalie mot bakgrund av Kilburn sommaren 2010. Annars kanske du vill skippa den. Boken är strålande i delar men frustrerande som helhet.
3. Feel Free: Essäer (2018)
I Storbritannien tenderar vi att vara misstänksamma mot essäformen – kanske ser vi den som för intellektuellt glamorös – medan den i USA är ett prestigemärke, som alla coola författare omfamnar. Tur är att Smith har framträtt som en av våra mest livskraftiga tänkare och berättare. Denna samling täcker ämnen från Justin Bieber till Brexit, Jay-Z till Hanif Kureishi, Joni Mitchell till Schopenhauer, klimatkrisen, hennes barndomsbadrum och glädje, alla vägledda av hennes skarpa intellekt och slagfärdighet. Här reflekterar Smith på sidan om det som betyder mest för henne: böcker, musik, film, orättvisor och olika friheter. Var varnad: att läsa hennes essäer kan få dig att känna att du har drivit genom livet med en amöbas kritiska insikt. Men du kommer att bli bättre av det, och hon är alltid utmärkt sällskap. En ny samling, Dead and Alive, kommer ut i denna månaden.
2. White Teeth (2000)
Smith själv, då okänd och nu berömd, beskrev White Teeth i den lilla litteraturtidskriften Butterfly som "motsvarigheten till en hyperaktiv, rödhårig stepdansande 10-åring." Under tiden var alla andra upptagna med att jämföra henne med Martin Amis, Salman Rushdie, Hanif Kureishi och till och med Dickens. Denna livfulla, soliga berättelse om två veteraner från andra världskriget – bästa vännerna Archie Jones från Reading och Samad Iqbal, en bengalisk muslim – och deras familjer som alla slutar i Willesden visade sig vara romanen som alla hade väntat på. Smith bröt igenom med en röst som var rolig, orädd, filosofisk och hip, som perfekt fångade det nya millenniets hoppfullhet – förlagsvärldens svar på Cool Britannia. Även om handlingen är lite överdriven var författaren uppenbarligen oerhört begåvad. Tjugofem år senare förblir White Teeth en milstolpe i brittisk skönlitteratur.
1. On Beauty (2005)
"Man kan lika gärna börja med Jeromes e-post till sin far", inleder Smiths tredje roman, och signalerar att det är en ny tolkning av E.M. Forsters klassiker Howards End. Vad fräck! Två familjer – de liberala Belseys från New England och etablissemangets Kippses (Forsters Schlegels och Wilcoxes) från Kilburn – blir ödesmättat sammanflätade. Konst, tro, rap, ras, smärta och död vävs alla samman till en komisk campusroman och ett djärvt litterärt hyllningsverk. On Beauty är den enda Smith-roman som har varit nominerad till Bookerpriset (hur gick det till?), och den vann Orange Prize, nu Women's Prize. Martin Amis sa att han läser allt av Smith "med ett konstant leende av beundran"; den här boken kommer att göra ont i ansiktet på dig. Mycket har sagts om White Teeths tidiga mognad, men Smith var bara 30 – i samma ålder som Forster – när hon lyckades med denna lärda, expansiva och rörande roman. Författaren fyller 50 i denna månaden. Håll utkik efter mer. För att se alla titlar av Zadie Smith, besök guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis! Här är en lista med vanliga frågor om Zadie Smiths böcker, rankade från White Teeth till Swing Time, i en naturlig och hjälpsam ton.
Allmänna & nybörjarfrågor
F: Jag är ny till Zadie Smith. Vilken av hennes böcker ska jag börja med?
S: De flesta börjar med White Teeth. Det är hennes berömda, prisbelönta debut som perfekt uppvisar hennes energirika och kvicka stil.
F: Vad handlar Zadie Smiths böcker generellt om?
S: Hennes böcker utforskar ofta teman som kulturell identitet, ras, familj och vänskap i det moderna, mångkulturella London. Hon skriver om hur våra personliga historier formar vilka vi är.
F: Är alla hennes romaner sammankopplade? Måste jag läsa dem i ordning?
S: Nej, varje roman är en fristående berättelse med olika karaktärer. Du kan läsa dem i vilken ordning du vill.
F: Jag har hört att hennes skrivande kan vara utmanande. Stämmer det?
S: Det kan vara det för vissa läsare. Hon använder ett rikt, detaljerat språk och har ofta multipla berättelselinjer och en stor skara karaktärer. White Teeth och NW är särskilt kända för sina komplexa strukturer.
Bokspecifika & temafrågor
F: Varför anses White Teeth vara hennes bästa bok?
S: Den hyllas för att den fångar andan i det mångkulturella Storbritanniet vid millennieskiftet med otrolig humor, intelligens och en stor, sammanlänkad skara karaktärer. Den satte henne på den litterära kartan.
F: Vad handlar On Beauty om och vilken bok är den inspirerad av?
S: Det är en campusroman om två fejdande akademikerfamiljer och deras personliga och intellektuella motsättningar. Det är en modern hyllning till E.M. Forsters Howards End.
F: Jag älskade familjesagorna. Vilken bok är mest lik White Teeth?
S: The Autograph Man och Swing Time utforskar också vänskap och identitet, men NW är hennes andra större London-roman. För en flergenerationell familjeberättelse är White Teeth fortfarande den främsta.
F: Vad gör NW så annorlunda från hennes andra böcker?
S: NW är hennes mest experimentella roman när det gäller stil. Den använder en fragmenterad, icke-linjär berättelse för att spegla den splittrade upplevelsen av det moderna storstadslivet, med fokus på två barndomsvänner.
