Om det finns en konstant i den här världen, så är det mänsklig hybris – och rymden och astronomin är inget undantag.
De gamla trodde att allt kretsade runt jorden. På 1500-talet vände Copernicus och andra upp och ner på den uppfattningen med den heliocentriska modellen. Sedan dess har teleskop och rymdfarkoster avslöjat vår sanna obetydlighet. Vår galax, Vintergatan, innehåller hundratals miljarder stjärnor, var och en en sol som vår egen, många med planeter i omloppsbana. År 1995 tog Hubbleteleskopet sin första djupfältsbild, som visade att det kända universum innehåller hundratals miljarder galaxer – enorma, snurrande stjärnsamlingar utspridda över kosmos.
Om vi tar International Astronomical Unions definition av rymden som allt i universum bortom vår planet och atmosfär, verkar frågan ”Vem äger rymden?” nästan löjlig. Det är hybris på en helt ny nivå. Tanken att vi skulle kunna göra anspråk på resten av universum går bortom inbilskhet – det är som om några atomer i mitt lilltå fick medvetande och förklarade sig äga hela min kropp.
För några år sedan föreslog jag att rymdutforskningen kunde delas in i tre distinkta eraer. Den första var konfrontation. Andra världskriget bränsle på våra första utflykter i tomrummet, eftersom raketer visade sig vara ett effektivt sätt att leverera ammunition över längre avstånd. Rymdkapplöpningen växte fram ur militär konkurrens – en strävan efter överlägsenhet. Den andra eran innebar samarbete. Bildandet av Europeiska rymdorganisationen 1975 och den symboliska dockningen mellan sovjetiska och amerikanska rymdfarkoster visade vad mänskligheten kunde åstadkomma tillsammans. Men nu går vi in i en tredje era: kommersialisering. Rymdutforskning är inte längre bara nationernas domän, utan miljardärers, privata företags och startups som lovar semester i omloppsbana.
Rymden bör betraktas som en gemensam sfär, ungefär som internationellt vatten eller Antarktis.
Självklart har rymdindustrin inkluderat kommersiella element i decennier – många kommunikationssatelliter, jordobservationssystem och vissa bärraketer är privatfinansierade och drivna. Men det som förändras är att människor själva nu ingår i affärsplanen, när vi går från utforskning mot potentiell exploatering. Privata rymdstationer, rymdturism, gruvdrift på månen och asteroider – det här är den nya gränsen. Så frågan om ägande får plötsligt juridisk, etisk och ekonomisk brådskande relevans.
Juridiskt etablerades ramverket för att hantera rymden för länge sedan. I slutet av 1950-talet och början av 60-talet, när raketer för första gången lämnade jordens atmosfär, utarbetade FN avtal för att reglera verksamhet bortom vår planet. Yttre rymdenfördraget från 1967 fastslog anmärkningsvärt idealistiska principer: ”Utforskning och användning av yttre rymden, inklusive månen och andra himlakroppar, ska bedrivas till gagn för och i alla länders intresse, oavsett deras ekonomiska eller vetenskapliga utvecklingsgrad, och ska vara hela mänsklighetens angelägenhet.” Jag skulle omformulera den sista frasen till ”människosläktet”, men känslan är densamma och en jag beundrar.
Det är en vacker vision, men en som kan bli allt mer skör. När teknologin avancerar kommer dessa ädla principer att kollidera med ekonomisk verklighet. När ett företag upptäcker värdefulla mineraler på månen eller en asteroid, vem tjänar då på det?
Jag tror att kommersialisering är nödvändig – rymden måste betala för sig själv, för utan vinst kan mänskligheten förbli jordbunden i århundraden. Utforskning är dyr, och regeringar ensamma kan inte stå för notan. Om utvinning av helium-3 eller infångning av asteroider hjälper till att finansiera uppdrag som utökar vår kunskap, förbättrar våra förmågor och förbättrar hur vi tar hand om vår planet, kan det vara en positiv utveckling. Men kommersialisering måste kombineras med rättvisa och transparens. Annars riskerar vi att upprepa våra tidigare misstag – men på en kosmisk skala.
Jämförelsen jag ofta gör är med Ostindiska kompaniet: ett privat brittiskt företag. Den enheten blev så mäktig att den kunde forma nationers politik och hade vid tillfällen en armé dubbelt så stor som Storbritanniens. Det började som handel; det slutade med dominans. Skulle en liknande dynamik kunna utspela sig lokalt i vårt solsystem, där en handfull av dagens teknikjättar och miljardärer kontrollerar tillgång till omloppsbana, kommunikation och så småningom utomjordiska resurser? Ett monopol i rymden skulle vara farligt för mänskligheten. Utmaningen är att uppmuntra innovation och investeringar utan att överlåta äganderätten till kosmos till några få individer eller organisationer.
Månen är ett fascinerande fallstudium. För forskare fungerar den som ett naturligt laboratorium – en plats för att studera planetär historia och testa ny teknik. Men den är också ett lockande kommersiellt mål. Det finns vattenis vid polerna, som kan delas upp i väte och syre för att göra raketbränsle. Dess gravitation är bara en sjättedel av jordens, vilket gör den till en stabil startbas för djupare rymdutforskning. Och några har föreslagit gruvdrift på månens yta för helium-3, ett potentiellt bränsle för framtida fusionsreaktorer. Möjligheterna är lockande. Men vem bestämmer hur månens resurser ska användas, och av vem?
Yttre rymdenfördraget förbjuder nationellt tillägnande, men det förbjuder inte uttryckligen privata företag från att utvinna resurser. Den oklarheten har fått länder som USA och Luxemburg att anta egna rymdgruvlagar, som ger rättigheter till sina inhemska företag. Men om varje nation gör sina egna regler, kan resultatet bli kaos som i den tidiga Vilda Västern – eller till och med konflikt? Rymden kräver av sin natur global reglering.
Det är därför jag tror att vi måste återuppliva andan i de tidiga fördragen, inte bara i ord utan genom handling. Rymden bör betraktas som en gemensam sfär, liknande internationellt vatten eller, kanske mer passande, Antarktis. Ingen äger Antarktis. Den är skyddad för fredlig forskning enligt ett internationellt avtal. Det har inte hindrat vissa länder från att ha sikte på dess mineraler, men principen kvarstår: kollektivt förvaltarskap. Rymden förtjänar samma tillvägagångssätt. Hur vi beter oss i denna tredje era av rymdutforskning kommer att definiera inte bara framtiden för upptäckter, utan vilken typ av art vi är. Bär vi med oss våra gamla rivaliteter och girighet till stjärnorna, eller lär vi oss äntligen att agera som en planet, förenade av nyfikenhet och omsorg?
Som alltid är jag hoppfull. Jag litar på att den nya generationen gör ett bättre jobb, och rymden har ett sätt att sätta saker i perspektiv. När astronauter tittar ner på jorden från omloppsbana beskriver de en känsla av vördnad, känd som ”överblickseffekten”. De ser vår planet som den verkligen är – skör och delad. Kanske om vi kan hålla fast vid den synen, även när vi vågar oss längre ut, kan vi sträcka oss mot stjärnorna på ett sätt som gagnar alla.
Dame Dr Maggie Aderin-Pocock kommer att hålla Royal Institutions jul-föreläsningar 2025.
För vidare läsning
Orbital av Samantha Harvey (Jonathan Cape, £9.99)
Vem äger månen? av A.C. Grayling (Oneworld, £10.99)
En stad på Mars av Dr Kelly Weinersmith och Zach Weinersmith (Penguin, £11.69)
Vanliga frågor
Vanliga frågor om det nya rymdkapplöpandet och miljardärernas inblandning
Frågor på nybörjarnivå
Vad är det nya rymdkapplöpandet?
Det är en modern tävling som främst drivs av privata företag som SpaceX, Blue Origin och Virgin Galactic för att uppnå milstolpar inom rymdutforskning, turism och teknik. Till skillnad från 1900-talets kapplöpning mellan USA och Sovjetunionen finansieras denna till stor del av miljardärer och privat kapital.
Vilka är de främsta miljardärerna som är inblandade?
De mest framträdande personerna är Elon Musk, Jeff Bezos och Richard Branson. Andra miljardärer och investerare finansierar också olika rymdstartups.
Varför investerar miljardärer i rymden?
Deras uttalade mål varierar: att minska kostnaderna för rymdresor, möjliggöra en framtid där miljoner människor lever och arbetar i rymden, och skapa rymdturism. Motivationerna inkluderar också affärsmöjligheter, teknisk utveckling och personligt engagemang.
Handlar det bara om turism?
Nej, det är mycket bredare. Även om turism är en synlig del, inkluderar målen satellitinternetkonstellationer, månlandningar, resor till Mars, gruvdrift på asteroider för resurser och att minska kostnaden för tillgång till rymden för vetenskap och industri.
Är NASA fortfarande inblandat?
Absolut. NASA är nu en stor kund till dessa företag. De kontrakterar med dem för att transportera astronauter och last till den internationella rymdstationen, vilket gör att NASA kan fokusera på djupare rymdutforskningsmål.
Avancerade frågor om påverkan
Vilka är de största fördelarna med att privata företag leder an?
De kan agera snabbare, ta större risker och driva innovation genom konkurrens, vilket avsevärt sänker kostnaderna. Denna kommersialisering av låg omloppsbana frigör statliga myndigheter för mer ambitiösa, långsiktiga vetenskapliga uppdrag.
Vilka är de potentiella nackdelarna eller riskerna?
Kritiker pekar på problem som rymdskrot från tusentals nya satelliter, den okontrollerade regleringen av rymdaktiviteter, raketuppskjutningars koldioxidavtryck och de etiska frågorna om ojämlikhet när enorma resurser spenderas på rymden istället för jordens problem.
Kommer miljardärer att äga rymden?
Nej.
