Si hay una constante en este mundo, es la arrogancia humana, y el espacio y la astronomía no son una excepción.
Los antiguos creían que todo giraba alrededor de la Tierra. En el siglo XVI, Copérnico y otros revolucionaron esa visión con el modelo heliocéntrico. Desde entonces, los telescopios y las naves espaciales han revelado nuestra verdadera insignificancia. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene cientos de miles de millones de estrellas, cada una un sol como el nuestro, muchas con planetas en órbita. En 1995, el Telescopio Espacial Hubble capturó su primera imagen de campo profundo, mostrando que el universo conocido alberga cientos de miles de millones de galaxias: vastas colecciones giratorias de estrellas esparcidas por el cosmos.
Si tomamos la definición de espacio de la Unión Astronómica Internacional como todo en el universo más allá de nuestro planeta y atmósfera, la pregunta "¿Quién es dueño del espacio?" parece casi ridícula. Es arrogancia a un nivel completamente nuevo. La idea de que podríamos reclamar el resto del universo va más allá de la presunción: es como si unos átomos en mi dedo pequeño del pie cobraran conciencia y declararan ser dueños de todo mi cuerpo.
Hace unos años, sugerí que la exploración espacial podría dividirse en tres eras distintas. La primera fue la confrontación. La Segunda Guerra Mundial impulsó nuestras incursiones iniciales en el vacío, ya que los cohetes demostraron ser una forma efectiva de entregar municiones a mayores distancias. La carrera espacial surgió de la competencia militar: un impulso por la superioridad. La segunda era trajo la colaboración. La formación de la Agencia Espacial Europea en 1975 y el acoplamiento simbólico de naves espaciales soviéticas y estadounidenses mostraron lo que la humanidad podía lograr juntos. Pero ahora estamos entrando en una tercera era: la comercialización. La exploración espacial ya no es solo dominio de las naciones, sino de multimillonarios, empresas privadas y startups que prometen vacaciones en órbita.
El espacio debería considerarse un dominio compartido, muy similar a la alta mar o la Antártida.
Por supuesto, la industria espacial ha incluido elementos comerciales durante décadas: muchos satélites de comunicaciones, sistemas de observación terrestre y algunos vehículos de lanzamiento son financiados y operados de forma privada. Pero lo que está cambiando es que los seres humanos ahora son parte del plan de negocios, a medida que pasamos de la exploración a una posible explotación. Estaciones espaciales privadas, turismo espacial, minería lunar y de asteroides: esta es la nueva frontera. Así que la cuestión de la propiedad de repente adquiere una urgencia legal, ética y económica.
Legalmente, el marco para gestionar el espacio se estableció hace mucho tiempo. A fines de la década de 1950 y principios de los 60, cuando los cohetes abandonaron por primera vez la atmósfera terrestre, las Naciones Unidas redactaron acuerdos para regular las actividades más allá de nuestro planeta. El Tratado del Espacio Exterior de 1967 estableció principios notablemente idealistas: "La exploración y utilización del espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes, deberán llevarse a cabo en beneficio y en interés de todos los países, sea cual fuere su grado de desarrollo económico o científico, e incumben a toda la humanidad". Yo reformularía esa última frase como "género humano", pero el sentimiento sigue siendo uno que admiro.
Es una visión hermosa, pero que puede volverse cada vez más frágil. A medida que avanza la tecnología, estos nobles principios chocarán con la realidad económica. Cuando una empresa descubra minerales valiosos en la Luna o un asteroide, ¿quién se beneficiará?
Creo que la comercialización es necesaria: el espacio debe pagarse por sí mismo, porque sin ganancias, la humanidad podría permanecer confinada a la Tierra durante siglos. La exploración es costosa, y los gobiernos por sí solos no pueden pagar la cuenta. Si la extracción de helio-3 o la captura de asteroides ayuda a financiar misiones que amplíen nuestro conocimiento, mejoren nuestras capacidades y optimicen el cuidado de nuestro planeta, eso podría ser un desarrollo positivo. Pero la comercialización debe ir acompañada de equidad y transparencia. De lo contrario, corremos el riesgo de repetir los errores de nuestro pasado, pero a escala cósmica.
La comparación que suelo hacer es con la Compañía de las Indias Orientales: una empresa privada británica. Esa entidad se volvió tan poderosa que podía influir en la política de las naciones y en ocasiones comandaba un ejército dos veces más grande que el de Gran Bretaña. Comenzó como comercio; terminó en dominación. ¿Podría desarrollarse una dinámica similar localmente en nuestro sistema solar, donde un puñado de los gigantes tecnológicos y multimillonarios actuales controlen el acceso a la órbita, las comunicaciones y, eventualmente, los recursos extraterrestres? Un monopolio en el espacio sería peligroso para la humanidad. El desafío es fomentar la innovación y la inversión sin ceder la propiedad del cosmos a unos pocos individuos u organizaciones.
La Luna es un caso de estudio fascinante. Para los científicos, sirve como un laboratorio natural: un lugar para estudiar la historia planetaria y probar nuevas tecnologías. Pero también es un objetivo comercial atractivo. Hay hielo de agua en sus polos, que puede dividirse en hidrógeno y oxígeno para fabricar combustible para cohetes. Su gravedad es solo una sexta parte de la de la Tierra, lo que la convierte en una buena base de lanzamiento para una exploración espacial más profunda. Y algunos han sugerido extraer helio-3 de la superficie lunar, un combustible potencial para futuros reactores de fusión. Las posibilidades son tentadoras. Pero, ¿quién decide cómo deben usarse los recursos lunares y por quién?
El Tratado del Espacio Exterior prohíbe la apropiación nacional, pero no prohíbe explícitamente que las empresas privadas extraigan recursos. Esa ambigüedad ha llevado a países como Estados Unidos y Luxemburgo a aprobar sus propias leyes de minería espacial, otorgando derechos a sus empresas nacionales. Sin embargo, si cada nación establece sus propias reglas, ¿podría el resultado ser un caos como el del Viejo Oeste, o incluso un conflicto? El espacio, por su naturaleza, exige una regulación global.
Por eso creo que debemos revivir el espíritu de los primeros tratados, no solo en palabras sino a través de la acción. El espacio debería considerarse un dominio compartido, similar a la alta mar o, quizás más apropiadamente, la Antártida. Nadie es dueño de la Antártida. Está protegida para la investigación pacífica bajo un acuerdo internacional. Eso no ha impedido que algunos países codicien sus minerales, pero el principio permanece: administración colectiva. El espacio merece el mismo enfoque. La forma en que nos comportemos en esta tercera era de la exploración espacial definirá no solo el futuro del descubrimiento, sino también el tipo de especie que somos. ¿Llevaremos nuestras viejas rivalidades y codicia a las estrellas, o finalmente aprenderemos a actuar como un solo planeta, unidos por la curiosidad y el cuidado?
Como siempre, soy optimista. Confío en que la nueva generación hará un mejor trabajo, y el espacio tiene una forma de poner las cosas en perspectiva. Cuando los astronautas miran la Tierra desde la órbita, describen una sensación de asombro, conocida como el "efecto perspectiva". Ven nuestro planeta tal como es: frágil y compartido. Quizás, si podemos mantener esa visión, incluso mientras nos aventuramos más lejos, podamos alcanzar las estrellas de una manera que beneficie a todos.
Dame Dra. Maggie Aderin-Pocock impartirá las Conferencias Navideñas 2025 de la Royal Institution.
Lecturas adicionales
Orbital de Samantha Harvey (Jonathan Cape, £9.99)
¿Quién es dueño de la Luna? de A.C. Grayling (Oneworld, £10.99)
Una ciudad en Marte de la Dra. Kelly Weinersmith y Zach Weinersmith (Penguin, £11.69)
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes: La nueva carrera espacial y la participación de los multimillonarios
Preguntas de nivel principiante
¿Qué es la nueva carrera espacial?
Es una competencia moderna impulsada principalmente por empresas privadas como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic para lograr hitos en exploración espacial, turismo y tecnología. A diferencia de la carrera del siglo XX entre EE.UU. y la URSS, esta está mayormente financiada por multimillonarios y capital privado.
¿Quiénes son los principales multimillonarios involucrados?
Las figuras más prominentes son Elon Musk, Jeff Bezos y Richard Branson. Otros multimillonarios e inversores también financian varias startups espaciales.
¿Por qué invierten los multimillonarios en el espacio?
Sus objetivos declarados varían: reducir los costos de los viajes espaciales, permitir un futuro con millones de personas viviendo y trabajando en el espacio, y crear turismo espacial. Las motivaciones también incluyen oportunidades comerciales, avance tecnológico y pasión personal.
¿Se trata solo de turismo?
No, es mucho más amplio. Aunque el turismo es una parte visible, los objetivos incluyen constelaciones de satélites de internet, aterrizajes lunares, misiones a Marte, minería de asteroides para recursos y reducir el costo de acceso al espacio para la ciencia y la industria.
¿NASA todavía está involucrada?
Absolutamente. NASA ahora es un cliente importante de estas empresas. Contrata con ellas para transportar astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional, permitiendo que NASA se enfoque en objetivos de exploración espacial más profunda.
Preguntas avanzadas de impacto
¿Cuáles son las mayores ventajas de que las empresas privadas lideren la carga?
Pueden moverse más rápido, asumir más riesgos e impulsar la innovación a través de la competencia, reduciendo significativamente los costos. Esta comercialización de la órbita terrestre baja libera a las agencias gubernamentales para misiones científicas más ambiciosas a largo plazo.
¿Cuáles son los posibles inconvenientes o riesgos?
Los críticos señalan problemas como la basura espacial de miles de nuevos satélites, la regulación tipo "Viejo Oeste" de las actividades espaciales, la huella de carbono de los lanzamientos de cohetes y las preocupaciones éticas sobre la desigualdad de riqueza cuando se gastan vastos recursos en el espacio en lugar de en los problemas de la Tierra.
¿Serán los multimillonarios dueños del espacio?
No. El
