C'è caldo, e poi c'è la tensione delle ultime nove buche di domenica con cinque giocatori a due colpi dalla vetta. I meteorologi della TV dicevano che c'erano 30°C, ma non erano all'Amen Corner quando Rory McIlroy si è posizionato sul tee della 12ª buca dell'Augusta National - quel par tre ingannevolmente insidioso di 155 iarde - in testa alla classifica, in attesa che il vento si calmasse per poter eseguire il suo colpo.
Quattro giorni prima, a Tom Watson era stato chiesto quale cambiamento avrebbe apportato al campo se avesse potuto. Non ha esitato. "Riempirei il ruscello davanti alla buca 12." "Touché," ha detto Gary Player. "Mossa intelligente," ha aggiunto Jack Nicklaus.
"La 12 è la buca cruciale del campo, e penso che tutti qui lo capiscano," ha detto Watson. Player ha annuito. "Quella buca," ha detto a modo suo inimitabile, "ha stroncato più uomini della poliomielite."
Sì, tutti nella stanza hanno battuto le palpebre quando l'ha detto. Il punto è che, per quanto grande sia il tuo vantaggio, non hai vinto finché il tuo colpo di tee non ha attraversato l'acqua in sicurezza. Basta chiedere a Jordan Spieth, che nel 2016 ha perso un vantaggio di cinque colpi con un quadruplo bogey lì e da allora sembra giocare con un tic.
Nicklaus una volta ha definito la 12ª "la buca più difficile nel golf dei tornei." Aveva una regola per essa: non mirare alla bandiera se è a destra. Punta al centro del green, fai il tuo par, e raggiungi il tee della 13ª. "Si tratta di scegliere se vuoi tenere la palla in gioco," ha detto, "o andare per un due e ritrovarti con un cinque." Nicklaus lo sa. In tutti i suoi anni di gioco qui, ha mandato la palla in acqua solo una volta.
Questa domenica, il comitato di gara aveva posizionato la bandiera - dove altro? - all'estremo bordo. Era così a destra che avrebbe potuto candidarsi alle elezioni suppletive per il seggio di Marjorie Taylor Greene tenutesi all'inizio della settimana. Il campo di 56 giocatori era riuscito a fare solo tre birdie lì per tutta la giornata, con un totale di 15 colpi sopra il par.
Ed ecco McIlroy, in testa insieme a Justin Rose, che giocava qualche centinaio di iarde più avanti, e con un colpo di vantaggio su Cameron Young, Russ Henley e Tyrrell Hatton, che era già tornato alla Butler Cabin in attesa di vedere se ci sarebbe stato uno spareggio.
McIlroy aveva già perso il torneo una volta, infrangendo un'altra regola di Nicklaus su un altro par tre. "Nessun doppio bogey del cazzo," gli aveva detto Nicklaus all'inizio della settimana. Alla 4ª, McIlroy si era cacciato nei guai quando il suo colpo di tee era finito a sinistra sul bordo della grande buca. Era uscito con un colpo a nove piedi, ma poi aveva impiegato tre putt, mancando un disperato putt da due piedi che aveva girato attorno al bordo posteriore della buca ed era uscito. Il sospiro di delusione si era sentito fino al clubhouse.
Il suo putter era così freddo che era un miracolo che nessuno avesse chiesto di accoccolarcisi per rinfrescarsi. E questo prima che facesse un altro bogey sull'altro par tre, la 6ª, quando il suo putt dal primo taglio si era fermato morto sul bordo. A quel punto, McIlroy era tornato a nove sotto il par, due colpi dietro Young. Era stato il primo giocatore a portare un vantaggio di sei colpi nel weekend del Masters. Ora sembrava che potesse essere il primo a perderlo dopo averlo fatto.
Ma essendo il competitore che è, è stato più o meno allora che si è presentato per il suo giro. Ha fatto birdie alla 7ª finalmente facendo un putt, e poi alla 8ª con un secondo colpo magico che aveva curvato attorno agli alberi fino al cuore del green. All'improvviso, era di nuovo in lotta. Qualcuno che può far sembrare il gioco così facile l'ha mai trovato così complicato?
Ora si trova alla 12ª, Golden Bell, con il vento che soffia a raffiche violente lungo il ruscello, stormendo gli aghi dei pini, e la folla così silenziosa che gli steward ti avrebbero sgridato anche solo per un colpo di tosse. Quella famosa bandiera gialla sembra sfidarlo a prenderla di petto, e tutti pensano: "Fa' semplicemente quello che ti ha detto Nicklaus."
La mazza scende e la palla si alza, su, su, su nel cielo blu brillante, sopra l'acqua, e inizia la sua discesa sulla stretta striscia d'erba riarsa appena oltre la buca. Rimbalza una, due, tre volte e rotola dritta verso la buca. Sette piedi rimasti - un putt per birdie che nemmeno lui avrebbe potuto sbagliare.
Molti giocatori hanno perso il Masters alla 12ª. McIlroy è uno dei pochi che l'ha vinto lì.
Domande Frequenti
Naturalmente, ecco un elenco di FAQ sull'approccio di Rory McIlroy alla 12ª buca dell'Augusta National, che notoriamente differisce dal classico consiglio di Jack Nicklaus.
Principiante - Domande Generali
1. Cos'è la 12ª buca dell'Augusta National e perché è così famosa?
La 12ª buca, chiamata Golden Bell, è un par tre corto ma incredibilmente insidioso al Masters. È famosa per il suo green stretto, i venti vorticosi e il Rae's Creek che la protegge frontalmente. Anche i migliori giocatori al mondo spesso fanno grossi numeri qui.
2. Qual era il tradizionale consiglio di Jack Nicklaus per giocare la 12ª buca?
La leggendaria indicazione di Jack Nicklaus era di mirare sempre al centro del green, indipendentemente dalla posizione della bandiera. Credeva che togliere di mezzo l'acqua e le buche fosse l'unico modo per evitare costantemente il disastro.
3. In che modo Rory McIlroy ha sfidato questo consiglio?
McIlroy ha dichiarato pubblicamente di ignorare la regola del centro del green. Invece, attacca aggressivamente la bandiera quando è sul lato destro del green, credendo che il suo colpo alto e morbido gli dia una migliore possibilità di fare birdie.
4. La strategia aggressiva di Rory ha funzionato per lui?
Storicamente, la 12ª è stata una buca problematica per Rory. Tuttavia, negli ultimi anni, specialmente durante le sue prestazioni di alto livello, il suo approccio aggressivo ha avuto più successo, portando a birdie cruciali ed evitando errori gravi.
Avanzato - Domande Strategiche
5. Qual è la logica alla base del gioco aggressivo di Rory alla 12ª?
Il ragionamento di McIlroy è duplice: 1) Tecnologia e Abilità: l'attrezzatura moderna e la sua capacità di eseguire un colpo alto e fermo riducono il rischio che la palla rotoli indietro in acqua. 2) Mentalità: crede che giocare aggressivamente con fiducia sia meglio per lui che giocare in difesa con paura, il che può portare a swing tentennanti e scarsi.
6. Non è incredibilmente rischioso? Qual è il lato negativo?
Sì, è ad alto rischio. Il lato negativo è che un leggero errore può finire nella buca posteriore o, se il colpo è corto, la palla può tornare indietro nel Rae's Creek. Un colpo difensivo al centro del green è un'opzione più sicura.
