Jest gorąco, a potem jest napięcie ostatnich dziewięciu dołków w niedzielę, gdy pięciu graczy ma wyniki w odległości dwóch uderzeń od prowadzenia. Pogodynki telewizyjne mówiły o 30°C, ale nie były one w Amen Corner, gdy Rory McIlroy stał na tee dwunastego dołka Augusta National – tego podstępnie trudnego, 155-jardowego par trzy – dzieląc prowadzenie i czekając, aż wiatr się uspokoi, by mógł wykonać uderzenie.
Cztery dni wcześniej Toma Watsona zapytano, jaką jedną zmianę wprowadziłby na polu, gdyby mógł. Nie zawahał się. "Zasypałbym ten strumień przed dwunastym". "Touché", odparł Gary Player. "Dobry ruch", dodał Jack Nicklaus.
"Dwunasty to kluczowy dołek na tym polu i myślę, że wszyscy tutaj to rozumieją", powiedział Watson. Player przytaknął. "Ten dołek", rzekł w swój niepowtarzalny sposób, "okaleczył więcej mężczyzn niż polio".
Tak, wszyscy w pokoju zamrugali, gdy to powiedział. Chodzi o to, że bez względu na to, jak dużą masz przewagę, nie wygrałeś, dopóki twoje uderzenie z tee bezpiecznie nie przeleci nad wodą. Wystarczy zapytać Jordana Spietha, który oddał tam pięciouderzeniową przewagę, zaliczając w 2016 roku poczwórnego bogeya i od tamtej pory zdaje się grać z nerwowym tikiem.
Nicklaus nazwał kiedyś dwunasty "najtrudniejszym dołkiem w turniejowym golfie". Miał dla niego zasadę: nie celuj w chorągiewkę, jeśli jest po prawej stronie. Graj na środek greenu, zalicz par i przejdź do następnego tee. "Sprowadza się to do tego, czy chcesz utrzymać piłkę w grze", powiedział, "czy celować w dwa uderzenia, a wyjść z pięcioma". Nicklaus wie, co mówi. Przez wszystkie lata gry tutaj tylko raz wrzucił piłkę do wody.
Tego niedzielnego popołudnia komitet zawodów umieścił chorągiewkę – a gdzieżby indziej? – daleko na skraju greenu. Była tak wysunięta w prawo, że mogłaby startować w nadzwyczajnych wyborach na miejsce Marjorie Taylor Greene, które odbyły się wcześniej w tym tygodniu. Pole 56 graczy zaliczyło tam przez cały dzień tylko trzy birdie i łącznie osiągnęło wynik o 15 uderzeń powyżej par.
A oto McIlroy, dzielący prowadzenie z Justinem Rose'em, który grał kilkaset jardów dalej, i o jedno uderzenie przed Cameronem Youngiem, Russem Henleyem oraz Tyrrellem Hattonem, który już wrócił do Butler Cabin, czekając, czy dojdzie do dogrywki.
McIlroy już raz przegrał ten turniej, łamiąc kolejną z zasad Nicklausa na innym par trzy. "Żadnych pieprzonych podwójnych bogeyów", powiedział mu Nicklaus wcześniej w tym tygodniu. Na czwartym dołku McIlroy znalazł się w tarapatach, gdy jego uderzenie z tee poleciało w lewo, na skraj dużej bunkra. Wyrwał piłkę na dziewięć stóp, ale potem potrzebował trzech puttów, przegapiając druzgocącego putta z dwóch stóp, który okrążył tylną krawędź dołka i wypadł. Westchnienie rozczarowania było wyczuwalne aż w klubie.
Jego putter był tak zimny, że to cud, że nikt nie poprosił, by się do niego przytulić i ochłodzić. A to wszystko, zanim zaliczył kolejnego bogeya na innym par trzy, szóstym, gdy jego putt z pierwszej strefy koszenia zatrzymał się martwy na krawędzi. W tym momencie McIlroy wrócił do wyniku -9, dwa uderzenia za Youngiem. Był pierwszym graczem, który wszedł w weekend Masters z sześciouderzeniową przewagą. Teraz wyglądało na to, że może być pierwszym, który ją straci.
Ale będąc zawodnikiem, jakim jest, to wtedy właśnie pojawił się na swojej rundzie. Birdie na siódmym dołku w końcu trafionym puttem, a potem na ósmym dzięki magicznemu drugiemu uderzeniu, które ominęło drzewa i trafiło w sam środek greenu. Nagle znów był w grze. Czy ktokolwiek, kto potrafi sprawić, że gra wygląda tak łatwo, kiedykolwiek uważał ją za tak skomplikowaną?
Teraz stoi na dwunastym, Golden Bell, przy wietrze szarpiącym gwałtownymi podmuchami wzdłuż strumienia, szeleszczącym w igłach sosen, a tłum jest tak cichy, że stewardzi skarciliby cię nawet za kaszel. Ta słynna żółta chorągiewka zdaje się go prowokować, by ją zaatakował, a wszyscy myślą: "Po prostu zrób to, co ci powiedział Nicklaus".
Kij zamachuje się w dół, a piłka wzbija się wysoko, wysoko, wysoko w jasnoniebieskie niebo, nad wodę i zaczyna opadać na wąski pas wysuszonej trawy tuż za bunkrem. Odbija się raz, dwa, trzy razy i toczy prosto w kierunku dołka. Zostało siedem stóp – birdie putt, którego nawet on nie mógłby przegapić.
Wielu graczy przegrało Masters na dwunastym dołku. McIlroy jest jednym z nielicznych, którzy tam go wygrali.
Często zadawane pytania
Oczywiście, oto lista często zadawanych pytań dotyczących podejścia Rory'ego McIlroya do 12. dołka Augusta National, które słynnie różniło się od klasycznej rady Jacka Nicklausa.
Początkujący – Pytania ogólne
1. Czym jest 12. dołek w Augusta National i dlaczego jest tak słynny?
12. dołek, nazwany Golden Bell, to krótkie, ale niezwykle zdradliwe par 3 na Masters. Jest słynne z wąskiego greenu, wirujących wiatrów i strumienia Rae's Creek strzegącego frontu. Nawet najlepsi gracze na świecie często zaliczają tu wysokie wyniki.
2. Jaka była tradycyjna rada Jacka Nicklausa dotycząca gry na 12. dołku?
Legendarna wskazówka Jacka Nicklausa brzmiała: zawsze celuj w środek greenu, niezależnie od pozycji chorągiewki. Wierzył, że wyeliminowanie wody i bunkrów z gry to jedyny sposób, by konsekwentnie unikać katastrofy.
3. W jaki sposób Rory McIlroy przeciwstawił się tej radzie?
McIlroy publicznie stwierdził, że ignoruje zasadę środka greenu. Zamiast tego agresywnie atakuje chorągiewkę, gdy znajduje się po prawej stronie greenu, wierząc, że jego wysokie, miękkie uderzenie daje mu większą szansę na birdie.
4. Czy agresywna strategia Rory'ego przyniosła mu sukces?
Historycznie 12. dołek był problematyczny dla Rory'ego. Jednak w ostatnich latach, szczególnie podczas jego mocnych występów, jego agresywne podejście było bardziej skuteczne, prowadząc do kluczowych birdie i unikania poważnych błędów.
Zaawansowane – Pytania strategiczne
5. Jakie jest uzasadnienie agresywnej gry Rory'ego na 12. dołku?
Rozumowanie McIlroya jest dwojakie: 1. Technologia i umiejętności: nowoczesny sprzęt i jego zdolność do wykonania wysokiego, zatrzymującego się uderzenia zmniejszają ryzyko stoczenia się piłki z powrotem do wody. 2. Nastawienie: wierzy, że granie agresywnie z pewnością siebie jest dla niego lepsze niż granie defensywne z lękiem, które może prowadzić do niepewnych, słabych zamachów.
6. Czy to nie jest niezwykle ryzykowne? Jakie są wady?
Tak, to wysokie ryzyko. Wadą jest to, że lekki błąd może skończyć się w tylnym bunkrze, a jeśli uderzenie będzie zbyt krótkie, piłka może się cofnąć do strumienia Rae's Creek. Defensywne uderzenie na środek greenu jest bezpieczniejsze.
