Έχω έναν φίλο που λέγεται Γκέρι. Το να είσαι φίλος του δεν ήταν ακριβώς επιλογή μου — όταν ο Γκέρι αποφασίζει ότι είσαι φίλος του, δεν έχεις και πολλή επιλογή στο θέμα. Τηλεφωνεί, προσκαλεί, στέλνει email. Αν δεν απαντήσεις, δεν μπορέσεις να πας ή ακυρώσεις τα σχέδια, δεν τον πειράζει. Απλά συνεχίζει να επικοινωνεί. Ο άνθρωπος είναι αμείλικτος στην αποστολή του να δημιουργεί επαφές.
Και ξέρετε κάτι; Ο Γκέρι έχει πολλούς φίλους.
Σε έναν κόσμο όπου οι άνδρες αντιμετωπίζουν πρωτοφανή μοναξιά, ο Γκέρι είναι μια σπάνια εξαίρεση: ένας άνδρας που εργάζεται ενεργά για τις φιλίες του. Αυτό με κάνει να αναρωτιέμαι γιατί είναι τόσο ασυνήθιστος.
Ο Γκέρι είναι 85 ετών, που τον κάνει 36 χρόνια μεγαλύτερο από μένα. Μια μέρα του Σαββατοκύριακου, με προσκάλεσε στην εξοχική του κατοικία μαζί με αρκετούς άλλους φίλους, οι περισσότεροι περίπου στην ηλικία του. Μετά το δείπνο, σαν ένα είδος παρλαπίπων, γύρισαν από το δωμάτιο προσφέροντάς μου συμβουλές ως το νεότερο άτομο στο τραπέζι — αν και δεν είμαι ακριβώς νέος ο ίδιος. Οι περισσότερες προτάσεις τους συνοψίζονταν στο γεγονός ότι θα χρειαστώ περισσότερα χρήματα στο μέλλον από όσα έχω τώρα, κάτι που ήδη γνώριζα.
Η συμβουλή του Γκέρι φαινόταν λιγότερο πραγματιστική στην αρχή, αλλά αποδείχθηκε πολύ πιο πρακτική, και μου έχει μείνει από τότε: «Ποτέ μην χάνεις έναν φίλο».
Τι θα γινόταν αν, αντί να αντιμετωπίζεις την κοινωνική σου ζωή ως κάτι στο οποίο απλά υπάρχεις, την αντιμετωπίζες ως κάτι που χτίζεις;
Όταν αργότερα ρώτησα τον Γκέρι τι εννοούσε, μου είπε μια ιστορία για έναν άνθρωπο που γνωρίζαμε και οι δύο — κάποιον που, για να είμαστε ειλικρινείς, ήταν μαλάκας. Είχαν έναν τυχαίο πολιτικό διάλογο που έγινε όλο και πιο ενθουσιασμένος, και ο άλλος τελικά είπε, «Δεν νομίζω ότι μπορούμε να μιλάμε πια. Είμαστε πολύ μακριά».
Ο Γκέρι αρνήθηκε να αφήσει τον άλλο να τερματίσει τη φιλία.
«Θα τηλεφωνήσω αυτή την εβδομάδα, και θα τηλεφωνήσω την επόμενη εβδομάδα, και θα τηλεφωνήσω και την άλλη», είπε. «Μπορείς να απαντήσεις ή όχι, αλλά εγώ θα τηλεφωνώ».
Αυτό εννοώ όταν λέω ότι δεν έχεις πολλή επιλογή στο να είσαι φίλος του Γκέρι. Και η σοφία του ήταν πραγματικά ζωογονική για μένα. Τι θα γινόταν αν ανέλαβες πλήρη ευθύνη για την κοινωνική σου ζωή; Τι θα γινόταν αν, αντί να την αντιμετωπίζεις ως κάτι που κατοικείς, την αντιμετωπίζες ως κάτι που δημιουργείς;
Σε αυτό το σημείο, το να γράφεις για τους κινδύνους της μοναξιάς μοιάζει με το να γράφεις για τους κινδύνους του καπνίσματος. Όλοι ήδη γνωρίζουν. Τα στοιχεία είναι συντριπτικά· η συζήτηση έχει τελειώσει εδώ και καιρό.
Ωστόσο, υπάρχει μια ολόκληρη βιομηχανία αφιερωμένη στην περιγραφή της ανδρικής μοναξιάς και των καταστροφικών της επιπτώσεων. Μια εκτίμηση υποδηλώνει ότι η μοναξιά έχει τόσο αντίκτυπο στη διάρκεια ζωής σου όσο το κάπνισμα 15 τσιγάρων την ημέρα. Η κοινωνική απομόνωση αυξάνει τον κίνδυνο πρόωρου θανάτου κατά 29%. Μια έρευνα του 2024 βρήκε ότι μόνο το 27% των ανδρών είχαν έξι ή περισσότερους στενούς φίλους, σε σύγκριση με το 55% σε μια έρευνα του 1990. Σήμερα, περίπου το 17% των ανδρών λέει ότι δεν έχει καθόλου στενούς φίλους.
Ερευνητές προσπαθούν να εντοπίσουν την αιτία αυτής της αυξανόμενης μοναξιάς από τότε που ο Robert Putnam δημοσίευσε το Bowling Alone το 2000. Οι απαντήσεις τείνουν να είναι ασαφείς και πολιτισμικές: υποτίθεται ότι υπάρχει στίγμα εναντίον της ανδρικής οικειότητας, και στον εξαντλητικό κόσμο του ύστερου καπιταλισμού, οι άνδρες δεν έχουν το χρόνο ή την ενέργεια για φιλίες.
Τουλάχιστον, αυτή είναι η ιδέα.
Αν υπάρχει μυστικό στη ζωή, είναι η σύνδεση με τους άλλους.
Οι διευθυντές της Harvard Study of Adult Development — μιας μελέτης που ξεκίνησε το 1938 και είναι μια από τις μεθοδολογικά πιο αξιόπιστες κοινωνιολογικές έρευνες που πραγματοποιήθηκαν ποτέ — εξέτασαν τις ζωές μιας ευρείας γκάμας ανδρών από διαφορετικά υπόβαθρα και κατέληξαν σε ένα ισχυρό συμπέρασμα. «Είναι η μακροβιότερη σε βάθος διαχρονική μελέτη για την ανθρώπινη ζωή που έχει γίνει ποτέ, και μας έχει οδηγήσει σε ένα απλό και βαθύ συμπέρασμα», έγραψαν το 2023. «Οι καλές σχέσεις οδηγούν σε υγεία και ευτυχία».
Είναι πραγματικά τόσο απλό. Αν υπάρχει μυστικό στη ζωή, είναι η δέσμευση με τους άλλους.
Η μοναξιά είναι τόσο επιβλαβής επειδή οι άνθρωποι είναι κοινωνικά ζώα. Η ανάγκη για κοινότητα, για έναν κύκλο φίλων, είναι θεμελιώδης για τη φύση μας. Σήμερα, οι άνθρωποι στρέφονται σε chatbots για θεραπεία και συντροφικότητα. Αυτό είναι σαν να πίνεις αλμυρό νερό για να étanchéiser τη δίψα σου.Όλοι αισθανόμαστε μια βαθιά δίψα για σύνδεση. Απλά η μίμηση των κοινωνικών προτύπων δεν είναι αρκετή. Η διαπροσωπική αλληλεπίδραση είναι ουσιώδης για τον άνθρωπο — δεν είναι προαιρετική. Αν αγνοήσεις αυτή την ανάγκη, θα πληρώσεις το τίμημα.
Αισθάνεσαι ήδη αυτή την αλήθεια. Οι άνδρες το αισθάνονται ενστικτωδώς. Γιατί λοιπόν δεν υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι σαν τον Γκέρι; Γιατί οι άνδρες δεν επενδύουν στις φιλίες τους;
Ένας λόγος που οι φιλίες μεταξύ ανδρών δυσκολεύουν είναι η επίμονη ιδέα ότι θα πρέπει να σχηματίζονται φυσικά. Η προσπάθεια φαίνεται ότι υποβαθμίζει τον δεσμό. Μαθαίνουμε ότι η σύνδεση πρέπει να είναι αβίαστη, οπότε η σκόπιμη αναζήτηση κοινωνικής αλληλεπίδρασης μπορεί να φαίνεται αμήχανη ή ακόμη και αξιολύπητη. Οι άνδρες συχνά προσποιούνται ότι δεν χρειάζονται τους άλλους επειδή η παραδοχή αυτής της ανάγκης μοιάζει με ένδειξη αδυναμίας.
Αλλά κάθε ανθρώπινη ανάγκη μπορεί να μας κάνει να φαινόμαστε λίγο ανόητοι. Σκεφτείτε την άσκηση στη δεκαετία του 1960 και του 1970 — φαινόταν παράλογη και τεχνητή. Γιατί κάποιος να επιλέξει να εξαντλήσει τον εαυτό του; Το 1968, ένας δρομέας στο Connecticut συνελήφθη για «παράνομη χρήση αυτοκινητοδρόμου από πεζό». Την ίδια χρονιά, οι New York Times κορόιδεψαν την αυξανόμενη τάση, σημειώνοντας ότι οι περισσότεροι δρομείς ήταν μεσήλικες άνθρωποι πολύ μεγάλοι για ψυχεδελικά και πολύ νέοι για το Medicare.
Ο δρόμος έγινε δημοφιλής τη δεκαετία του '60 επειδή η κοινωνία το απαιτούσε. Καθώς η γεωργική εργασία μειώθηκε απότομα — μείωση 37% τη δεκαετία του 1950 και άλλο 38% τη δεκαετία του 1960 — η σωματική δραστηριότητα δεν ήταν πλέον ενσωματωμένη στην καθημερινή ζωή. Οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι τα σώματά τους απαιτούσαν κίνηση.
Αν δεν κινηθείς, θα υποφέρεις. Η άσκηση είναι περίπου 1,5 φορές πιο αποτελεσματική στη θεραπεία της ήπιας έως μέτριας κατάθλιψης, άγχους και άγχους από οποιαδήποτε άλλη θεραπεία. Οι περισσότεροι από εμάς το αποδεχόμαστε τώρα.
Η κοινωνική σύνδεση, όπως η σωματική δραστηριότητα, συνέβαινε κάποτε οργανικά: μέσω μεγάλων οικογενειών, σχολείου, κατασκηνώσεων, κολεγίου, εργοστασίων, θρησκευτικών κοινοτήτων και τοπικών συλλόγων. Η εύρεση μοναξιάς ήταν κάποτε η πρόκληση· τώρα, η εύρεση γνήσιας σύνδεσης είναι.
Η σύγχρονη ζωή — με το διαδίκτυο, τα κοινωνικά δίκτυα και την τηλεργασία — έχει απογυμνώσει αυτές τις τυχαίες συναντήσεις. Δεν είναι απορία που η μοναξιά αυξάνεται.
Όπως ακριβώς η άσκηση, η συνειδητή κοινωνικοποίηση δεν είναι περίπλοκη — το δύσκολο μέρος είναι να συγκεντρώσεις τη θέληση να το κάνεις. Όταν συναντώ κάποιον που μου αρέσει, προτείνω ποτά ή οργανώνω συναντήσεις. Αν τα σχέδια αποτύχουν, δεν το παίρνω προσωπικά. Έχω έναν φίλο που ακυρώνει στην τελευταία στιγμή πιο συχνά παρά όχι, αλλά απλά επαναπρογραμματίζω.
Προσπαθώ να είμαι σαν τον Γκέρι. Όταν μου αρέσει κάποιος, δεν έχουν πολλή επιλογή στο θέμα.
Πώς λοιπόν ο Γκέρι έγινε τόσο επιδέξιος στη φιλία; «Δεν θα πω ότι είμαι τόσο καλός σε αυτό», μου είπε. «Πάντα κρατούσα επαφή, αλλά ποτέ δεν ήθελα να είμαι ο γραμματέας της τάξης».
Για αυτόν, αυτό που φαίνεται ξένο σε πολλούς νέους άνδρες ήταν φυσικό, τροφοδοτούμενο από την περιέργειά του. «Δεν υπάρχει τίποτα πιο ενδιαφέρον από τους ανθρώπους. Ακόμα και εκείνοι που φαίνονται ασήμαντοι στην επιφάνεια — αν μοιραστείτε ένα γεύμα, ανακαλύπτεις ότι ο καθένας έχει μια ιστορία. Οι λιγότερο προφανείς άνθρωποι συχνά έχουν τις καλύτερες. Ο μοιρασμός ιστοριών χτίζει οικειότητα, και δεν χρειάζεται να είναι εμπιστευτικό — είναι απλά οι ιστορίες σας. Η ζωή είναι γεμάτη διαφορετικά επίπεδα εμπιστοσύνης».
Επιτρέψτε μου να είμαι σαφής: αυτό δεν αφορά το δικτύωση. Η αξία μιας κοινωνικής ζωής δεν έγκειται σε αυτό που μπορείς να πάρεις από αυτή.Για να προωθήσεις την καριέρα σου μέσω διαφόρων συνδέσεων, αυτός είναι ο σκοπός του LinkedIn. Η αξία του έγκειται στις ίδιες τις επαφές. Μερικές φορές, απλώς το να είσαι γύρω από κάποιον που απολαμβάνεις τη συντροφιά του είναι αρκετό, αλλά μπορεί επίσης να οδηγήσει σε σημαντικά οφέλη.
Για παράδειγμα, αν ο Γκέρι χρειάζεται πληροφορίες για τον καναδικό λογοτεχνία ή τα τελευταία κουτσομπολιά για έναν δημοσιογράφο, απλώς με καλεί, και τον ενημερώνω. Έχει ένα άτομο αναφοράς σαν εμένα για κάθε θέμα. Αν υπάρχει νομική διαμάχη, επικοινωνεί με έναν πρώην δικαστή του ανώτατου δικαστηρίου που είναι φίλος του. Πιθανώς γνωρίζει και κάποιον που είναι ειδικός στην ασιατική αγορά ομολόγων. Αν και ο Γκέρι και εγώ δεν μοιραζόμαστε πολλές πολιτικές απόψεις, είναι απρόσβλητος από την παραπληροφόρηση επειδή το δίκτυό του τον συνδέει απευθείας με τα γεγονότα.
Τώ
