В късния следобед на един януарски ден по време на сухия сезон в Южен Судан пейзажът е покрит с ниски акации и замъглен от дима на палнища, запалени, за да стимулират нов растеж. Дори от перспективата на едномоторен ултралек самолет ни казват, че ще бъде трудно да открием последния слон в национален парк Бадингило, защитена територия с площ от близо 9000 квадратни километра.
Технологията дава указание – двадесетгодишният слон бик носи GPS-ошийник, който изпраща данни за местоположението на всеки час. Помога и поведението му – единственият слон в Бадингило е толкова изолиран, че се движи с стадо жирафи.
Преди петдесет години слоновете в тази част на Африка са живели по съвсем различен начин. В началото на 70-те години на миналия век английският еколог д-р Мъри Уотсън прелетя над Судан с лек самолет, за да проучи дивата природа. Въпреки че методите му са били по-малко точни от днешните, той оцени популацията на слоновете в днешен Южен Судан на около 133 500 индивида.
Днес известната популация на слоновете в страната е намаляла до около 5% от тази преди пет десетилетия, казва Майк Фей, американски природозащитник, който прекарва 45 години в документиране и опазване на дивата природа в Сахел и Централна Африка.
Междувременно в Южна Африка съществува противоположен проблем. В части от трансграничната защитена зона Каванго-Замбези (КАЗА) – обширна защитена територия, обхващаща Ботсвана, Намибия, Замбия, Зимбабве и част от Ангола – опазването и прилагането на закона са толкова ефективни, че местните общности сега се сблъскват с твърде много слонове, което води до увеличаване на конфликтите между хората и дивата природа.
Проблемът е особено остър в източната част на КАЗА, където хората и слоновете се натискат в по-малки райони без достатъчно екологични ресурси за издръжка. Правителствата, общностите и природозащитниците обсъждат дали да избиват слонове за храна, да разрешават лов за генериране на приходи, да изграждат огради или да преместват животните.
За да проуча това предизвикателство в цяла Африка, се присъединих към фотографа Том Паркър, за да проследим историята на север – в Южен Судан, национален парк Гарамба в Демократична република Конго и национален парк Гамбела в Етиопия – и на юг: Зимбабве, Ботсвана и Замбия.
**Твърде малко слонове: Южен Судан**
В офиса на African Parks в Джуба, столицата на Южен Судан, Майк Фей изучава карта на защитената територия, която включва национален парк Бадингило, национален парк Бома и района Джонглей. „Умопомрачително е колко е голяма“, казва той. Фей е координатор на African Parks за района на голямата миграция по Нил. Организацията има 10-годишно споразумение с правителството за управление на 150 000 квадратни километра – район с приблизителния размер на Непал.
„Това е най-голямата възможност за опазване на Земята, но и едно от най-големите предизвикателства, които някоя природозащитна организация някога е поела“, казва той.
Надеждата за потенциала на района нараства след откритието през 2023 г., че тази екосистема е дом на най-голямата останала миграция на сухоземни бозайници на планетата, водена от антилопа коб с бели уши. Тази миграция продължава въпреки най-дългата гражданска война в Африка. Но други диви животни, включително слоновете в региона, не са били толкова щастливи.
Един ловец в село Маруа, в Бома, казва, че видял слон за последно преди четири години. Последният, който убил, е бил две години преди това. „Бях гладен“, казва той.
Ловецът спечелил малко пари от слоновата кост – 50 долара (37 паунда) за бивник, разделени между пет мъже. Разговорът ни привлича минувачи: случайни златотърсачи, бивши войници, учител, който не е получавал заплата от година. „Не мислим, че слоновете са мъртви“, отбелязва един от мъжете, „но са отишли на далечни места“.
Ловецът признава, че ако попадне на слон отново, ще го убие. „За храна. Наистина сме бедни. Нищо нямаме. Никой тук няма работа. Всичко, което можем да направим, е да оцелеем.“
В друго село в Бадингило общественият служител на African Parks Дейвид Ливая – бежанец от гражданската война, който се завърна в Южен Судан от Кения, за да работи в опазването на природата – остро поставя въпроса: „Наистина е трудно. Кой се интересува от слон, когато губиш братята си?“ Но да се откажеш от бъдещето не е вариант, казва той.
Единадесет месеца след нашето посещение, в края на 2025 г., от екипа на African Parks идва новина: последният слон в Бадингило е убит от предполагаеми бракониери, заедно с един от неговите спътници жирафи.
**Твърде много слонове?: Зимбабве**
На около 3200 км разстояние, пред международното летище Виктория Фолс в Зимбабве, един пътен знак предупреждава за движещи се слонове. Пътят минава през селище наречено Мхосана, където истории за конфликти между хората и дивата природа са чести – ситуация, влошена от изменението на климата, тъй като слоновете търсят храна и вода по време на все по-лоши суши.
Франсиска Сибанда наскоро остана вдовица, след като слон стъпка мъжа ѝ на само няколко метра от дома им. „Сега живея в страх“, казва тя. „Паркът трябва да постави ограда или да прогони слоновете.“ Съседката ѝ Ирийни Няти си спомня как гледала как един мъж е вдигнат от слон и смачкан в стената ѝ. „Мисля, че трябва да намерят слона и да го застрелят“, казва Няти.
„Туристите не виждат това“, отбелязва Мириам Естър, местен координатор за водно развитие. „Те просто отиват в хотелите, виждат Виктория Фолс и снимат животните.“
По-на юг, близо до национален парк Хванге в Зимбабве, стадо от дванадесет слонове идва да пие пред басейна на хотела, в който отседнахме. Отдясно друго стадо се отправя към залязващото слънце – перфектна картина за сафари туризма. Но това е романтизирана версия на реалността. По време на вечерно сафари се натъкваме на трупа на млад слон, сивата му кожа лежи в праха като изхвърлена зимна палто. След това телата на още два възрастни слонове, коремите им пулсиращи от червеи.
Гъстата популация на слонове в Хванге е резултат от десетилетия успешно опазване, но и от екосистема в дисбаланс. Около 60 000 от 100 000-те слонове на Зимбабве преминават през Хванге през сухия сезон – приблизително два пъти повече от капацитета на района, казва Роб Яниш, сафари гид и природозащитник, базиран в Зимбабве.
Когато Хванге е създаден за първи път като резерват за дивеч през 1928 г., колониалните власти инсталираха изкуствено помпени водоеми в тази естествено суха област. Поради тази намеса, заедно с разширяващите се човешки селища, стадата не мигрират достатъчно, за да се възстанови екосистемата. „По това време това се смяташе за необходимост за опазване, но в ретроспекция се оказва, че не е така“, казва Яниш.
В края на 2024 г. властите в Зимбабве и Намибия обявиха значителни нови избивания на слонове, често с участието на ловци на едър дивеч, които носят много необходими приходи. Ботсвана също обмисляше въвеждането на тази стратегия, което предизвика световна вълна от протести. Много местни хора, които не изкарват прехраната си от дивата природа и туризма, казват, че външните хора не разбират натиска. Годуил Руона, таксидермист във Виктория Фолс, нарича слоновете „сърцебиенето на храста“, но казва, че са твърде много. „Не можеш да седиш в Париж и да ни казваш какво се случва в Зимбабве.“
Някои решения оказват ефект. Сред средствата за отблъскване са камшици, които звучат като изстрели, клади и „лютиви огради“ – където остри химикали дразнят обонянието на слоновете. Общности като Нгамо инвестират във високоволтови огради за носорози, за да отделят парка от селата.
Въпреки че това помага на местно ниво, не променя факта, че слоновете все още се нуждаят от пространство за скитане. В някои случаи преместването е възможно. През 2016 г. African Parks премести 500 слонове на стотици километри между два парка в Малави – най-голямото вътрешно преместване на слонове, извършено някога. Въпреки това, с намаляването на бюджетите на природозащитните НПО в целия континент, извършването на това в голям мащаб е предизвикателство.
Древните миграционни маршрути на слоновете се блокират. Може ли нещо да спре нарастващия брой жертви?
Нищо от това не намалява добре управляваните територии, които са постигнали забележителен успех, или работата на героични природозащитници от основата, които постоянно насърчават съжителството между хората и дивата природа.
Всяка от тези победи има значение. И въпреки че няма едно единствено решение за африканските слонове, огромните различия между КАЗА и Южен Судан също имат общо: в епоха на масово измиране провалът не е вариант.
Пътуването за този репортаж се осъществи с подкрепата на Майкъл Лоренц, Роб Яниш и фондацията Safarious.
**Често задавани въпроси**
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за разделението в популацията на африканските слонове, предназначен да бъде ясен и разговорен.
**Въпроси за начинаещи**
1. Какво означава разделението в популацията на африканските слонове?
Означава, че популациите на слоновете нарастват в някои южноафрикански страни, но са критично ниски или намаляват в много други, особено в Централна и Западна Африка. Това е континентален дисбаланс.
2. В кои страни има твърде много слонове?
Страни като Ботсвана, Зимбабве и части от Южна Африка и Намибия имат големи, гъсти популации слонове, които понякога могат да причиняват конфликти със земеделците и да повреждат местните екосистеми.
3. Кои страни губят слоновете си?
Страни като Кения, Танзания, Габон и много в Централна и Западна Африка се сблъскват със сериозни заплахи от бракониерство и загуба на местообитания, което води до намаляване на стадата.
4. Защо слоновете са свръхпопулация на някои места?
Главно поради успешни природозащитни усилия, добре управлявани паркове и по-ниско бракониерско налягане. Тези безопасни убежища позволяват на популациите да растат отвъд това, което непосредственото местообитание понякога може да поддържа.
5. Защо слоновете изчезват на други места?
Преди всичко поради незаконно бракониерство за слонова кост и загуба на местообитания от човешки селища, земеделие и дърводобив. Слабото прилагане на закона и политическата нестабилност също играят голяма роля.
6. Не е ли добре да има повече слонове?
Това е признак за успех в опазването, но твърде много слонове в един район могат да обезлесят растителността, да повредят дърветата и да влязат в конфликт с хората, като стъпка култури или създават опасност, което представлява сложно предизвикателство.
**Разширени/практически въпроси**
7. Каква е основната причина за това разделение? Само бракониерство ли е?
Бракониерството е най-големият двигател на упадъка в уязвимите рай
