In un pomeriggio di fine gennaio, durante la stagione secca del Sud Sudan, il paesaggio è punteggiato di basse acacie e annebbiato dal fumo degli incendi appiccati alle praterie per stimolare la nuova crescita. Anche dalla prospettiva di un ultraleggero monomotore, ci viene detto che sarà difficile trovare l'ultimo elefante nel Parco Nazionale di Badingilo, un'area protetta che si estende per quasi 9.000 chilometri quadrati.
La tecnologia offre un indizio: il vecchio elefante maschio di 20 anni indossa un collare GPS che invia dati sulla posizione ogni ora. Anche il suo comportamento aiuta; l'unico elefante di Badingilo è così isolato che si sposta con una mandria di giraffe.
Cinquant'anni fa, gli elefanti in questa parte dell'Africa vivevano in modo molto diverso. All'inizio degli anni '70, l'ecologo inglese Dr. Murray Watson sorvolò il Sudan su un aereo da bush per censire la fauna selvatica. Sebbene i suoi metodi fossero meno precisi di quelli odierni, stimò circa 133.500 elefanti in quella che oggi è il Sud Sudan.
Oggi, la popolazione nota di elefanti del paese è scesa a circa il 5% di quella di cinque decenni fa, afferma Mike Fay, un conservazionista americano che ha trascorso 45 anni lavorando per documentare e proteggere la fauna selvatica nel Sahel e nell'Africa centrale.
Nel frattempo, nell'Africa meridionale, esiste il problema opposto. In alcune parti dell'Area di Conservazione Transfrontaliera di Kavango-Zambezi (Kaza) – una vasta zona protetta che si estende su Botswana, Namibia, Zambia, Zimbabwe e parte dell'Angola – la conservazione e l'applicazione della legge sono state così efficaci che le comunità locali ora devono affrontare il problema di troppi elefanti, portando a un aumento del conflitto uomo-fauna selvatica.
Il problema è particolarmente acuto sul bordo orientale di Kaza, dove persone ed elefanti vengono compressi in aree più piccole senza risorse ecologiche sufficienti a sostenerli. Governi, comunità e conservazionisti stanno discutendo se abbattere elefanti per il cibo, consentire la caccia per generare reddito, costruire recinzioni o traslocare gli animali.
Per esplorare questa sfida in tutta l'Africa, mi sono unito al fotografo Tom Parker per tracciare la storia al nord – in Sud Sudan, nel Parco Nazionale di Garamba nella Repubblica Democratica del Congo e nel Parco Nazionale di Gambella in Etiopia – e al sud: Zimbabwe, Botswana e Zambia.
**Troppo pochi elefanti: Sud Sudan**
Nell'ufficio di African Parks a Juba, la capitale del Sud Sudan, Mike Fay studia una mappa dell'area protetta che include il Parco Nazionale di Badingilo, il Parco Nazionale di Boma e il paesaggio di Jonglei. "È sbalorditivo quanto sia grande", dice. Fay è il coordinatore paesaggistico di African Parks per l'area della Grande Migrazione del Nilo. L'organizzazione ha un accordo decennale con il governo per gestire 150.000 chilometri quadrati – una regione grande all'incirca come il Nepal.
"Questa è la più grande opportunità di conservazione sulla Terra, ma anche una delle più grandi sfide che qualsiasi gruppo di conservazione abbia mai affrontato", afferma.
La speranza per il potenziale dell'area è cresciuta dopo la scoperta nel 2023 che questo ecosistema ospita la più grande migrazione rimanente di mammiferi terrestri del pianeta, guidata dal cob dalle orecchie bianche. Questa migrazione è persistita nonostante la più lunga guerra civile africana. Ma altra fauna selvatica, inclusi gli elefanti della regione, non è stata così fortunata.
Un cacciatore nel villaggio di Maruwa, all'interno di Boma, dice di aver visto un elefante l'ultima volta quattro anni fa. L'ultimo che uccise fu due anni prima. "Avevo fame", dice.
Il cacciatore guadagnò un po' di denaro dall'avorio – 50 dollari (37 sterline) per zanna, divisi tra cinque uomini. La nostra conversazione attira astanti: cercatori d'oro occasionali, ex soldati, un insegnante che non viene pagato da un anno. "Non pensiamo che gli elefanti siano morti", osserva uno degli uomini, "ma sono andati in luoghi lontani".
Il cacciatore ammette che se si imbattesse di nuovo in un elefante, lo ucciderebbe. "Per cibo. Siamo veramente poveri. Non abbiamo nulla. Nessuno qui ha un lavoro. Tutto ciò che possiamo fare è sopravvivere".
In un altro villaggio a Badingilo, l'ufficiale comunitario di African Parks, David Liwaya – un rifugiato di guerra civile tornato in Sud Sudan dal Kenya per lavorare nella conservazione – inquadra il problema in modo netto: "È veramente difficile. A chi importa di un elefante quando stai perdendo i tuoi fratelli?" Ma rinunciare al futuro, dice, non è un'opzione.
Undici mesi dopo la nostra visita, alla fine del 2025, arriva notizia dal team di African Parks: l'ultimo elefante di Badingilo è stato ucciso da sospetti bracconieri, insieme a una delle sue compagne giraffe.
**Troppi elefanti?: Zimbabwe**
A circa 3.200 km di distanza, fuori dall'Aeroporto Internazionale di Victoria Falls in Zimbabwe, un cartello stradale avverte della presenza di elefanti in movimento. La strada attraversa una township chiamata Mkhosana, dove storie di conflitto uomo-fauna selvatica sono comuni – una situazione aggravata dal cambiamento climatico mentre gli elefanti cercano cibo e acqua durante siccità sempre più gravi.
Fransica Sibanda era recentemente vedova quando un elefante calpestò suo marito a pochi metri da casa loro. "Ora vivo nella paura", dice. "Il parco deve mettere una recinzione o scacciare gli elefanti". Una vicina, Ireene Nyathi, ricorda di aver visto un uomo sollevato da un elefante e schiacciato contro il suo muro. "Penso che l'elefante dovrebbe essere trovato e abbattuto", dice Nyathi.
"I turisti non vedono questo", nota Miriam Esther, una coordinatrice locale per lo sviluppo idrico. "Vanno semplicemente negli hotel, vedono le Cascate Vittoria e fotografano gli animali".
Più a sud, vicino al Parco Nazionale di Hwange dello Zimbabwe, una mandria di dodici elefanti viene a bere davanti alla piscina del lodge dove alloggiamo. A destra, un'altra mandria si dirige verso il sole al tramonto – un'immagine perfetta per il turismo safari. Ma questa è una versione romanzata della realtà. Durante un safari serale, ci imbattiamo nella carcassa di un giovane elefante, la sua pelle grigia distesa nella polvere come un cappotto invernale scartato. Poi, i corpi di altri due elefanti adulti, i loro ventri pulsanti di vermi.
L'elevata densità di elefanti di Hwange è il risultato di decenni di successo nella conservazione, ma anche di un ecosistema in squilibrio. Circa 60.000 dei 100.000 elefanti dello Zimbabwe attraversano Hwange nella stagione secca – circa il doppio della capacità di carico dell'area, afferma Rob Janisch, guida safari e conservazionista con base in Zimbabwe.
Quando Hwange fu istituita per la prima volta come riserva di caccia nel 1928, i funzionari coloniali installarono pozze d'acqua pompate artificialmente in quest'area naturalmente arida. A causa di questo intervento, insieme all'espansione degli insediamenti umani, le mandrie non migrano abbastanza per permettere all'ecosistema di riprendersi. "All'epoca, era visto come una necessità di conservazione, ma col senno di poi si dimostrò diversamente", dice Janisch.
Alla fine del 2024, le autorità dello Zimbabwe e della Namibia annunciarono significativi nuovi abbattimenti di elefanti, spesso coinvolgendo cacciatori di grossa selvaggina che portano entrate tanto necessarie. Anche il Botswana considerò di reintrodurre questa strategia, scatenando proteste globali. Molte persone locali che non traggono il loro reddito dal turismo legato alla fauna selvatica dicono che gli estranei non capiscono le pressioni. Godwill Ruona, un tassidermista a Victoria Falls, definisce gli elefanti "il battito cardiaco del bush", ma dice che ce ne sono troppi. "Non puoi sederti a Parigi e dirci cosa sta succedendo in Zimbabwe".
Alcune soluzioni stanno avendo effetto. I deterrenti includono fruste che suonano come spari, falò e "recinti al peperoncino" – dove sostanze chimiche pungenti irritano l'olfatto degli elefanti. Comunità come Ngamo stanno investendo in recinzioni anti-rinoceronte ad alta tensione per separare il parco dai villaggi.
Sebbene questo aiuti a livello locale, non cambia il fatto che gli elefanti hanno ancora bisogno di spazio per vagare. In alcuni casi, il traslocamento è possibile. Nel 2016, African Parks spostò 500 elefanti per centinaia di miglia tra due parchi in Malawi – il più grande traslocamento di elefanti all'interno di un paese mai intrapreso. Tuttavia, con i budget delle ONG di conservazione tagliati in tutto il continente, farlo su larga scala è impegnativo.
Antiche rotte migratorie degli elefanti vengono bloccate. C'è qualcosa che possa fermare l'aumento del numero di morti?
Niente di tutto ciò sminuisce le sacche di paesaggi ben gestiti che hanno visto un successo notevole, o il lavoro di eroici conservazionisti di base che fanno progressi costanti verso la coesistenza uomo-fauna selvatica.
Ognuna di queste vittorie conta. E mentre non esiste una soluzione unica per gli elefanti africani, le vaste differenze tra Kaza e Sud Sudan condividono anche un terreno comune: in un'era di estinzione di massa, il fallimento non è un'opzione.
I viaggi per questo reportage sono stati supportati da Michael Lorentz, Rob Janisch e il Safarious Fund.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di FAQ sulla divisione della popolazione di elefanti in Africa, progettato per essere chiaro e conversazionale.
**Domande di livello base**
1. Cosa significa la divisione degli elefanti africani?
Significa che le popolazioni di elefanti stanno crescendo in alcuni paesi dell'Africa meridionale, ma sono criticamente basse o in declino in molti altri, specialmente in Africa centrale e occidentale. È uno squilibrio a livello continentale.
2. Quali paesi hanno troppi elefanti?
Paesi come Botswana, Zimbabwe e parti di Sudafrica e Namibia hanno grandi e dense popolazioni di elefanti che a volte possono causare conflitti con gli agricoltori e danneggiare gli ecosistemi locali.
3. Quali paesi stanno perdendo i loro elefanti?
Paesi come Kenya, Tanzania, Gabon e molti in Africa centrale e occidentale affrontano serie minacce dal bracconaggio e dalla perdita di habitat, portando a mandrie in diminuzione.
4. Perché gli elefanti sono sovrappopolati in alcuni luoghi?
Principalmente a causa di sforzi di conservazione di successo, parchi ben gestiti e minore pressione del bracconaggio. Questi santuari permettono alle popolazioni di crescere oltre ciò che l'habitat immediato a volte può sostenere.
5. Perché gli elefanti stanno scomparendo in altri luoghi?
Principalmente a causa del bracconaggio illegale per l'avorio e della perdita di habitat dovuta a insediamenti umani, agricoltura e disboscamento. Una debole applicazione della legge e l'instabilità politica giocano anche un ruolo importante.
6. Non è una cosa positiva avere più elefanti?
È un segno di successo nella conservazione, ma troppi elefanti in un'area possono spogliare la vegetazione, danneggiare gli alberi e entrare in conflitto con le persone calpestando i raccolti o causando pericolo, creando una sfida complessa.
**Domande avanzate/pratiche**
7. Qual è la ragione principale di questa divisione? È solo il bracconaggio?
Il bracconaggio è il principale motore del declino nelle aree vulnerabili. Tuttavia, la divisione è anche dovuta a differenze nella governance, nella stabilità economica, nei finanziamenti per la conservazione e nella pianificazione dell'uso del suolo tra le nazioni.
8. Gli elefanti non possono semplicemente spostarsi dalle aree affollate a quelle più vuote?
Non facilmente. Il loro movimento è bloccato da insediamenti umani, recinzioni e confini. Le mandrie di elefanti hanno aree tradizionali e traslocarli è estremamente costoso, complesso e stressante per gli animali.
9. Cosa stanno facendo i paesi con troppi elefanti al riguardo?
Usano strategie come:
* Contraccezione: per rallentare umanamente la crescita della popolazione.
* Traslocamento: spostare elefanti in altre riserve.
* Abbattimento controllato: un'ultima risorsa controversa in alcuni paesi.
