Par un après-midi de fin janvier, en pleine saison sèche au Soudan du Sud, le paysage est parsemé de petits acacias et brumeux à cause des feux de prairie allumés pour stimuler la repousse. Même depuis un ultralight monomoteur, on nous prévient qu’il sera difficile de trouver le dernier éléphant du parc national de Badingilo, une aire protégée de près de 9 000 kilomètres carrés.
La technologie donne une piste : ce mâle de 20 ans porte un collier GPS qui envoie sa position toutes les heures. Son comportement aide aussi : l’unique éléphant de Badingilo est si isolé qu’il se déplace avec une harde de girafes.
Il y a cinquante ans, les éléphants de cette région d’Afrique vivaient très différemment. Au début des années 1970, l’écologue britannique Murray Watson a survolé le Soudan en avion de brousse pour recenser la faune. Bien que ses méthodes fussent moins précises qu’aujourd’hui, il avait estimé la population d’éléphants à environ 133 500 dans ce qui est aujourd’hui le Soudan du Sud.
Aujourd’hui, la population connue d’éléphants du pays est tombée à environ 5 % de ce qu’elle était il y a cinquante ans, explique Mike Fay, un conservateur américain qui a passé 45 ans à documenter et protéger la faune du Sahel et d’Afrique centrale.
Pendant ce temps, en Afrique australe, c’est le problème inverse qui se pose. Dans certaines parties de l’aire de conservation transfrontalière de Kavango-Zambèzi (Kaza) – une vaste zone protégée couvrant le Botswana, la Namibie, la Zambie, le Zimbabwe et une partie de l’Angola – la conservation et l’application des lois ont été si efficaces que les communautés locales doivent désormais faire face à une surpopulation d’éléphants, ce qui entraîne une augmentation des conflits entre humains et animaux.
Le problème est particulièrement aigu à la bordure orientale de Kaza, où humains et éléphants sont concentrés dans des zones réduites sans ressources écologiques suffisantes. Gouvernements, communautés et conservateurs débattent de l’opportunité d’abattre des éléphants pour la viande, d’autoriser la chasse pour générer des revenus, d’ériger des clôtures ou de déplacer les animaux.
Pour explorer ce défi à travers l’Afrique, j’ai accompagné le photographe Tom Parker pour retracer cette histoire au nord – au Soudan du Sud, dans le parc national de la Garamba en République démocratique du Congo et dans le parc national de Gambella en Éthiopie – et au sud : au Zimbabwe, au Botswana et en Zambie.
Trop peu d’éléphants : Soudan du Sud
Dans le bureau d’African Parks à Djouba, la capitale du Soudan du Sud, Mike Fay étudie une carte de l’aire protégée qui comprend le parc national de Badingilo, le parc national de Boma et le paysage de Jonglei. « C’est vertigineux, sa taille », dit-il. Fay est coordinateur paysager pour la zone de la Grande Migration du Nil chez African Parks. L’organisation a un accord de 10 ans avec le gouvernement pour gérer 150 000 kilomètres carrés – une région de la taille du Népal.
« C’est la plus grande opportunité de conservation sur Terre, mais aussi l’un des plus grands défis jamais relevés par un groupe de conservation », affirme-t-il.
L’espoir pour le potentiel de la zone a grandi après la découverte en 2023 que cet écosystème abrite la plus grande migration terrestre de mammifères encore existante sur la planète, menée par le cob à oreilles blanches. Cette migration a persisté malgré la plus longue guerre civile d’Afrique. Mais d’autres animaux sauvages, dont les éléphants de la région, n’ont pas eu cette chance.
Un chasseur du village de Maruwa, dans la zone de Boma, dit avoir vu un éléphant pour la dernière fois il y a quatre ans. Le dernier qu’il a tué remonte à deux ans avant cela. « J’avais faim », explique-t-il.
Le chasseur a gagné un peu d’argent avec l’ivoire – 50 dollars (37 livres) par défense, répartis entre cinq hommes. Notre conversation attire des badauds : des chercheurs d’or occasionnels, d’anciens soldats, un enseignant qui n’a pas été payé depuis un an. « Nous ne pensons pas que les éléphants soient morts », remarque l’un d’eux, « mais ils sont partis dans des endroits lointains. »
Le chasseur admet que s’il tombait à nouveau sur un éléphant, il le tuerait. « Pour manger. Nous sommes vraiment pauvres. Nous n’avons rien. Personne ici n’a de travail. Tout ce que nous pouvons faire, c’est survivre. »
Dans un autre village de Badingilo, l’agent communautaire d’African Parks, David Liwaya – un réfugié de la guerre civile revenu au Soudan du Sud depuis le Kenya pour travailler dans la conservation – expose crûment le problème : « C’est vraiment difficile. Qui se soucie d’un éléphant quand on perd ses frères ? » Mais renoncer à l’avenir, dit-il, n’est pas une option.
Onze mois après notre visite, fin 2025, des nouvelles arrivent de l’équipe d’African Parks : le dernier éléphant de Badingilo a été tué par des braconniers présumés, ainsi qu’une de ses compagnes girafes.
Trop d’éléphants ? : Zimbabwe
À environ 3 200 km de là, près de l’aéroport international de Victoria Falls au Zimbabwe, un panneau routier signale la présence d’éléphants en déplacement. La route traverse un township appelé Mkhosana, où les récits de conflits entre humains et animaux sont courants – une situation aggravée par le changement climatique, les éléphants cherchant nourriture et eau pendant des sécheresses de plus en plus sévères.
Fransica Sibanda était récemment devenue veuve lorsqu’un éléphant a piétiné son mari à quelques mètres de leur maison. « Je vis désormais dans la peur », dit-elle. « Le parc doit installer une clôture ou chasser les éléphants. » Une voisine, Ireene Nyathi, se souvient avoir vu un homme soulevé par un éléphant et écrasé contre son mur. « Je pense qu’il faudrait trouver cet éléphant et l’abattre », déclare Nyathi.
« Les touristes ne voient pas cela », remarque Miriam Esther, une coordinatrice locale du développement de l’eau. « Ils vont juste à l’hôtel, voient les chutes Victoria et photographient les animaux. »
Plus au sud, près du parc national de Hwange au Zimbabwe, une harde de douze éléphants vient boire devant la piscine du lodge où nous séjournons. Sur la droite, une autre harde se dirige vers le soleil couchant – une image parfaite pour le tourisme de safari. Mais c’est une version romancée de la réalité. Lors d’une sortie en soirée, nous tombons sur le cadavre d’un jeune éléphant, sa peau grise gisant dans la poussière comme un manteau d’hiver abandonné. Puis, les corps de deux autres éléphants adultes, leurs ventres grouillant d’asticots.
La forte densité d’éléphants à Hwange est le résultat de décennies de succès en matière de conservation, mais aussi d’un écosystème déséquilibré. Environ 60 000 des 100 000 éléphants du Zimbabwe traversent Hwange en saison sèche – soit environ deux fois la capacité de charge de la zone, explique Rob Janisch, guide de safari et conservateur basé au Zimbabwe.
Lorsque Hwange a été créé comme réserve de chasse en 1928, les autorités coloniales y ont installé des points d’eau artificiellement pompés dans cette région naturellement aride. En raison de cette intervention, ainsi que de l’expansion des établissements humains, les hardes ne migrent pas assez pour que l’écosystème puisse se rétablir. « À l’époque, cela était considéré comme une nécessité de conservation, mais avec le recul, on constate le contraire », déclare Janisch.
Fin 2024, les autorités du Zimbabwe et de Namibie ont annoncé d’importantes nouvelles campagnes d’abattage d’éléphants, impliquant souvent des chasseurs de gros gibier qui apportent des revenus indispensables. Le Botswana a également envisagé de réintroduire cette stratégie, déclenchant un tollé mondial. De nombreux habitants locaux qui ne tirent pas leurs revenus du tourisme animalier affirment que les étrangers ne comprennent pas les pressions. Godwill Ruona, taxidermiste à Victoria Falls, qualifie les éléphants de « battement de cœur de la brousse », mais dit qu’ils sont trop nombreux. « On ne peut pas rester assis à Paris et nous dire ce qui se passe au Zimbabwe. »
Certaines solutions portent leurs fruits. Les moyens de dissuasion incluent des fouets qui claquent comme des coups de feu, des feux de joie et des « clôtures au piment » – où des produits chimiques irritent l’odorat des éléphants. Des communautés comme Ngamo investissent dans des clôtures à haute tension pour rhinocéros afin de séparer le parc des villages.
Bien que cela aide localement, cela ne change pas le fait que les éléphants ont encore besoin d’espace pour errer. Dans certains cas, la réinstallation est possible. En 2016, African Parks a déplacé 500 éléphants sur des centaines de kilomètres entre deux parcs du Malawi – la plus grande translocation d’éléphants jamais réalisée à l’intérieur d’un pays. Cependant, avec la réduction des budgets des ONG de conservation à travers le continent, réaliser cela à grande échelle est difficile.
Les anciennes routes de migration des éléphants sont bloquées. Quoi peut arrêter l’augmentation du nombre de morts ?
Rien de tout cela ne diminue l’importance des zones bien gérées qui ont connu un succès remarquable, ni le travail héroïque des conservateurs de terrain qui font progresser la coexistence entre humains et animaux.
Chacune de ces victoires compte. Et s’il n’existe pas de solution unique pour les éléphants d’Afrique, les vastes différences entre Kaza et le Soudan du Sud ont aussi un point commun : à une époque d’extinction massive, l’échec n’est pas une option.
Les voyages pour ce reportage ont été soutenus par Michael Lorentz, Rob Janisch et le Safarious Fund.
Foire aux questions
Bien sûr. Voici une liste de questions fréquemment posées sur la disparité des populations d'éléphants en Afrique, conçue pour être claire et conversationnelle.
Questions de niveau débutant
1 Que signifie la disparité des éléphants en Afrique ?
Cela signifie que les populations d'éléphants sont en plein essor dans certains pays d'Afrique australe, mais sont extrêmement faibles ou en déclin dans de nombreux autres, en particulier en Afrique centrale et occidentale. C'est un déséquilibre à l'échelle du continent.
2 Quels pays ont trop d'éléphants ?
Des pays comme le Botswana, le Zimbabwe et certaines parties de l'Afrique du Sud et de la Namibie ont de grandes populations d'éléphants denses qui peuvent parfois causer des conflits avec les agriculteurs et endommager les écosystèmes locaux.
3 Quels pays perdent leurs éléphants ?
Des pays comme le Kenya, la Tanzanie, le Gabon et beaucoup d'autres en Afrique centrale et occidentale font face à de graves menaces de braconnage et de perte d'habitat, entraînant la diminution des hardes.
4 Pourquoi y a-t-il une surpopulation d'éléphants dans certains endroits ?
Principalement en raison de réussites en matière de conservation, de parcs bien gérés et d'une pression de braconnage plus faible. Ces havres de paix permettent aux populations de croître au-delà de ce que l'habitat immédiat peut parfois supporter.
5 Pourquoi les éléphants disparaissent-ils ailleurs ?
Principalement à cause du braconnage illégal pour l'ivoire et de la perte d'habitat due à l'établissement humain, à l'agriculture et à l'exploitation forestière. Une application faible des lois et l'instabilité politique jouent également un grand rôle.
6 Avoir plus d'éléphants n'est-il pas une bonne chose ?
C'est un signe de réussite de la conservation, mais trop d'éléphants dans une zone peuvent dénuder la végétation, endommager les arbres et entrer en conflit avec les populations en piétinant les cultures ou en causant des dangers, créant un défi complexe.
Questions avancées/pratiques
7 Quelle est la principale raison de cette disparité ? Est-ce seulement le braconnage ?
Le braconnage est le principal facteur de déclin dans les zones vulnérables. Cependant, la disparité est également due aux différences de gouvernance, de stabilité économique, de financement de la conservation et de planification de l'utilisation des terres entre les nations.
8 Les éléphants ne peuvent-ils pas simplement se déplacer des zones surpeuplées vers des zones plus vides ?
Pas facilement. Leur mouvement est bloqué par les établissements humains, les clôtures et les frontières. Les hardes d'éléphants ont des territoires traditionnels et les déplacer est extrêmement coûteux, complexe et stressant pour les animaux.
9 Que font les pays avec trop d'éléphants ?
Ils utilisent des stratégies comme :
La contraception : pour ralentir la croissance démographique de manière humaine.
La translocation : déplacer les éléphants vers d'autres réserves.
L'abattage contrôlé : une mesure controversée de dernier recours dans certains pays.
