남수단의 건기인 1월 말 어느 오후, 지평선엔 짧은 아카시아 나무들이 점점이 박혀 있고, 새 풀을 자라게 하려고 놓은 초원 불의 연기로 안개가 자욱하다. 단발 엔진 울트라라이트 항공기에서 내려다봐도, 우리는 바딩길로 국립공원에서 마지막 코끼리를 찾기 어려울 거라는 이야기를 듣는다. 이 보호구역은 거의 9,000제곱킬로미터에 달한다.
기술이 단서를 제공한다. 20살 된 수컷 코끼리는 GPS 목걸이를 차고 있어 매시간 위치 데이터를 보낸다. 그의 행동도 도움이 된다. 바딩길로의 유일한 코끼리는 너무 고립되어 기린 무리와 함께 다닌다.
50년 전, 아프리카 이 지역의 코끼리는 아주 다른 삶을 살았다. 1970년대 초, 영국의 생태학자 머리 왓슨 박사는 부시 플레인을 타고 수단 상공을 날며 야생동물을 조사했다. 그의 방법은 오늘날보다 덜 정확했지만, 그는 현재의 남수단 지역에 약 133,500마리의 코끼리가 있다고 추정했다.
오늘날, 이 나라의 알려진 코끼리 개체수는 50년 전의 약 5%로 떨어졌다고, 사헬과 중앙아프리카에서 45년간 야생동물을 기록하고 보호하기 위해 일해 온 미국인 환경보호주의자 마이크 페이가 말한다.
한편, 남아프리카에서는 반대 문제가 존재한다. 카방고 잠베지 국경간 보호구역(Kaza)의 일부 지역(보츠와나, 나미비아, 잠비아, 짐바브웨, 앙골라 일부에 걸친 광대한 보호지역)에서는 보존 및 법 집행이 너무 효과적이어서 지역 사회가 이제는 너무 많은 코끼리와 씨름하게 되어 인간과 야생동물 간 갈등이 증가하고 있다.
이 문제는 Kaza의 동쪽 가장자리에서 특히 심각한데, 사람과 코끼리가 충분한 생태 자원 없이 더 작은 지역으로 밀려들고 있다. 정부, 지역 사회, 환경보호주의자들은 코끼리를 식량으로 사냥할지, 수입을 창출하기 위해 사냥을 허용할지, 울타리를 세울지, 아니면 동물들을 이전할지 논쟁 중이다.
아프리카 전역에 걸친 이 도전을 탐구하기 위해, 나는 사진작가 톰 파커와 함께 북쪽(남수단, 콩고 민주 공화국의 가람바 국립공원, 에티오피아의 감벨라 국립공원)과 남쪽(짐바브웨, 보츠와나, 잠비아)에서 이야기를 추적했다.
너무 적은 코끼리: 남수단
남수단의 수도 주바에 있는 아프리카 파크스 사무실에서, 마이크 페이는 바딩길로 국립공원, 보마 국립공원, 종글레이 지형을 포함하는 보호구역 지도를 살펴본다. "얼마나 큰지 정말 믿기 힘들죠." 그는 아프리카 파크스의 그레이트 나일 이주 지역 지형 조정자로 일한다. 이 단체는 네팔 크기 정도인 150,000제곱킬로미터 지역을 관리하기 위해 정부와 10년 계약을 맺었다.
"이것은 지구상 최고의 보존 기회이지만, 동시에 어떤 보존 단체가 맡았던 것 중 가장 큰 도전 중 하나입니다."라고 그는 말한다.
이 생태계가 흰귀코브가 이끄는 지구상 최대의 육상 포유류 이동을 주최한다는 2023년 발견 이후 이 지역의 잠재력에 대한 희망이 커졌다. 이 이동은 아프리카에서 가장 긴 내전에도 불구하고 지속되었다. 하지만 이 지역의 코끼리를 포함한 다른 야생동물들은 그렇게 운이 좋지 않았다.
보마 내 마루와 마을의 한 사냥꾼은 마지막으로 코끼리를 본 것이 4년 전이라고 말한다. 그가 마지막으로 죽인 것은 그보다 2년 전이었다. "배가 고팠어요."라고 그는 말한다.
사냥꾼은 상아로 약간의 돈을 벌었다—엄니 하나에 50달러(37파운드), 다섯 명이 나눠 가졌다. 우리 대화는 구경꾼들을 끌어들인다: 때때로 금을 캐는 광부들, 예비역 군인들, 1년 동안 월급을 받지 못한 교사. "우리는 코끼리가 죽었다고 생각하지 않아요." 남자 중 한 명이 말한다. "하지만 먼 곳으로 갔죠."
사냥꾼은 다시 코끼리를 만나면 죽일 것이라고 인정한다. "먹을거리 때문에요. 우리는 정말 가난해요. 아무것도 없어요. 여기 아무도 직업이 없어요. 우리가 할 수 있는 건 살아남는 것뿐이에요."
바딩길로의 또 다른 마을에서, 아프리카 파크스의 지역 사회 담당자 데이비드 리와야(내전 난민으로 케냐에서 남수단으로 돌아와 보존 활동을 하는)는 문제를 냉정하게 말한다: "정말 어렵습니다. 형제들을 잃고 있을 때 누가 코끼리에 대해 신경 쓰겠어요?" 하지만 미래를 포기하는 것은 선택지가 아니라고 그는 말한다.
우리가 방문한 지 11개월 후, 2025년 말, 아프리카 파크스 팀으로부터 소식이 전해졌다: 바딩길로의 마지막 코끼리가 밀렵꾼으로 의심되는 자들에 의해 죽임을 당했고, 그와 함께하던 기린 한 마리도 죽었다.
너무 많은 코끼리?: 짐바브웨
약 3,200km(2,000마일) 떨어진 짐바브웨의 빅토리아 폴스 국제공항 밖에서, 도로 표지판은 이동 중인 코끼리를 경고한다. 이 도로는 음코사나라는 타운십을 통과하는데, 인간과 야생동물 간 갈등 이야기가 흔하다—기후 변화로 가뭄이 심해지면서 코끼리가 먹이와 물을 찾아다니는 상황이 악화되었다.
프란시카 시반다는 남편이 집에서 불과 몇 야드 떨어진 곳에서 코끼리에게 짓밟혀 최근 과부가 되었다. "저는 이제 공포 속에 살아요."라고 그녀는 말한다. "공원은 울타리를 세우거나 코끼리를 쫓아내야 해요." 이웃인 이레네 냐티는 한 남자가 코끼리에게 잡혀 그녀의 벽에 부딪혀 죽는 것을 본 기억을 떠올린다. "저는 그 코끼리를 찾아 쏴야 한다고 생각해요."라고 냐티는 말한다.
"관광객들은 이걸 보지 못해요."라고 지역 물 개발 조정자 미리암 에스더가 지적한다. "그들은 그냥 호텔에 가고, 빅토리아 폴스를 보고, 동물들을 사진 찍을 뿐이에요."
더 남쪽으로, 짐바브웨의 황게 국립공원 근처에서, 열두 마리 코끼리 무리가 우리가 묵는 로지의 수영장 앞에서 물을 마시러 온다. 오른쪽으로, 또 다른 무리가 지는 해를 향해 간다—사파리 관광에 완벽한 이미지다. 하지만 이것은 현실의 로맨틱한 버전이다. 저녁 게임 드라이브에서, 우리는 어린 코끼리의 시체를 발견하는데, 그 회색 피부는 버려진 겨울 코트처럼 먼지 속에 놓여 있다. 그런 다음, 두 마리의 성체 코끼리 시체가 더 있는데, 그들의 배는 구더기로 진동한다.
황게의 밀집된 코끼리 개체수는 수십 년간의 보존 성공의 결과이지만, 동시에 균형이 깨진 생태계이기도 하다. 짐바브웨의 100,000마리 코끼리 중 약 60,000마리가 건기에 황게를 통과한다—이 지역의 수용 능력의 약 두 배라고, 짐바브웨에 기반을 둔 사파리 가이드이자 환경보호주의자 롭 야니슈가 말한다.
황게가 1928년 처음 게임 보호구역으로 지정되었을 때, 식민지 관리들은 이 자연적으로 건조한 지역에 인공적으로 펌프로 물을 공급하는 웅덩이를 설치했다. 이 개입과 확장되는 인간 정착지 때문에, 무리들은 생태계가 회복되기에 충분히 이동하지 않는다. "당시에는 보존의 필요성으로 여겨졌지만, 지금 돌아보면 그렇지 않았음을 알 수 있습니다."라고 야니슈는 말한다.
2024년 말, 짐바브웨와 나미비아 당국은 상당한 새로운 코끼리 사냥을 발표했는데, 종종 큰 사냥꾼들이 꼭 필요한 수익을 가져온다. 보츠와나도 이 전략을 재도입하는 것을 고려했고, 이는 전 세계적인 비난을 불러일으켰다. 야생동물 관광으로 수입을 얻지 않는 많은 지역 주민들은 외부인들이 압력을 이해하지 못한다고 말한다. 빅토리아 폴스의 박제사 갓윌 루오나는 코끼리를 "덤불의 심장박동"이라고 부르지만, 너무 많다고 말한다. "파리에 앉아서 짐바브웨에서 무슨 일이 일어나고 있는지 우리에게 말할 수 없어요."
일부 해결책은 효과를 내고 있다. 겁주는 방법에는 총소리 같은 채찍 소리, 모닥불, 그리고 자극적인 화학 물질이 코끼리의 후각을 자극하는 "칠리 펜스"가 포함된다. 응가모와 같은 지역 사회들은 공원과 마을을 분리하기 위해 고전압 코뿔소 울타리에 투자하고 있다.
이것이 지역적으로는 도움이 되지만, 코끼리가 여전히 돌아다닐 공간이 필요하다는 사실을 바꾸지는 않는다. 어떤 경우에는 이전이 가능하다. 2016년, 아프리카 파크스는 말라위의 두 공원 사이로 500마리의 코끼리를 수백 마일 이동시켰다—역대 최대의 국내 코끼리 이전이었다. 하지만, 아프리카 전역에서 보존 NGO 예산이 삭감되면서, 대규모로 이를 수행하는 것은 어렵다.
고대 코끼리 이동 경로가 막히고 있다. 증가하는 사망률을 막을 수 있는 것이 있을까?
이 모든 것이 잘 관리된 땅에서 이루어진 놀라운 성공이나, 인간과 야생동물의 공존을 꾸준히 진전시키는 영웅적인 지역 환경보호주의자들의 작업을 퇴색시키지는 않는다.
이 각각의 승리는 중요하다. 그리고 아프리카 코끼리를 위한 단일한 해결책은 없지만, Kaza와 남수단 사이의 엄청난 차이점도 공통점을 공유한다: 대량 멸종의 시대에 실패는 선택지가 아니라는 점이다.
이 보도를 위한 여행은 마이클 로렌츠, 롭 야니슈, 그리고 사파리어스 펀드의 지원을 받았다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 아프리카 코끼리 개체수 분열에 관한 자주 묻는 질문 목록입니다. 명확하고 대화식으로 설계되었습니다.
초급 수준 질문
1. 아프리카 코끼리 분열이 무엇을 의미하나요?
이는 일부 남아프리카 국가들에서는 코끼리 개체수가 급증하고 있지만, 다른 많은 국가들, 특히 중앙아프리카와 서아프리카에서는 개체수가 극히 적거나 감소하고 있다는 의미입니다. 대륙 전체의 불균형입니다.
2. 어떤 국가들이 코끼리가 너무 많나요?
보츠와나, 짐바브웨, 남아프리카와 나미비아의 일부 지역과 같은 국가들은 농부들과 갈등을 일으키고 지역 생태계를 파괴할 수 있는 크고 밀집된 코끼리 개체수를 가지고 있습니다.
3. 어떤 국가들이 코끼리를 잃고 있나요?
케냐, 탄자니아, 가봉, 그리고 중앙아프리카와 서아프리카의 많은 국가들은 밀렵과 서식지 손실로 인해 심각한 위협에 직면하여 무리가 줄어들고 있습니다.
4. 왜 어떤 곳에서는 코끼리가 과잉 개체수인가요?
주로 성공적인 보존 노력, 잘 관리된 공원, 그리고 낮은 밀렵 압력 때문입니다. 이러한 안전한 피난처는 개체수가 때로는 즉각적인 서식지가 지탱할 수 있는 수준을 넘어 성장하도록 허용합니다.
5. 왜 다른 곳에서는 코끼리가 사라지고 있나요?
주로 상아를 위한 불법 밀렵과 인간 정착, 농업, 벌목으로 인한 서식지 손실 때문입니다. 약한 법 집행과 정치적 불안정도 큰 역할을 합니다.
6. 코끼리가 더 많은 것이 좋은 일 아닌가요?
이는 보존 성공의 신호이지만, 한 지역에 너무 많은 코끼리는 식생을 벗겨내고 나무를 손상시키며 작물을 짓밟거나 위험을 초래하여 사람들과 갈등을 일으켜 복잡한 도전을 만듭니다.
고급/실용적 질문
7. 이 분열의 주된 이유는 무엇인가요? 단지 밀렵 때문인가요?
밀렵은 취약 지역에서 감소의 가장 큰 원동력입니다. 그러나 이 분열은 또한 국가 간의 거버넌스, 경제적 안정성, 보존 자금 조달, 토지 이용 계획의 차이 때문이기도 합니다.
8. 코끼리가 그냥 혼잡한 지역에서 비어 있는 지역으로 이동할 수 없나요?
쉽지 않습니다. 그들의 이동은 인간 정착지, 울타리, 국경에 의해 차단됩니다. 코끼리 무리는 전통적인 범위를 가지고 있으며, 그들을 이전하는 것은 매우 비싸고 복잡하며 동물들에게 스트레스를 줍니다.
9. 코끼리가 너무 많은 국가들은 이에 대해 무엇을 하고 있나요?
그들은 다음과 같은 전략을 사용합니다:
- 피임: 인도적으로 개체수 성장을 늦추기 위해
- 이전: 코끼리를 다른 보호구역으로 옮기기
- 관리된 사냥: 일부 국가에서 논란이 되는 최후의 수단
