Într-o după-amiază de la sfârșitul lunii ianuarie, în sezonul uscat din Sudanul de Sud, peisajul este punctat de copaci scunzi de acacia și este încețoșat de fumul provenit de la incendii de pajiști, aprinse pentru a stimula o nouă creștere. Chiar și din perspectiva unui avion ultralight cu un singur motor, ni se spune că va fi dificil să găsim ultimul elefant din Parcul Național Badingilo, o zonă protejată care se întinde pe aproape 9.000 de kilometri pătrați.
Tehnologia oferă un indiciu – elefantul mascul în vârstă de 20 de ani poartă un colier GPS care trimite date de localizare în fiecare oră. Comportamentul său ajută și el; singurul elefant din Badingilo este atât de izolat încât călătorește cu o turmă de girafe.
Acum cincizeci de ani, elefanții din această parte a Africii trăiau foarte diferit. La începutul anilor 1970, ecologul englez dr. Murray Watson a zburat deasupra Sudanului într-un avion de tip bush pentru a cerceta fauna sălbatică. Deși metodele sale erau mai puțin precise decât cele de astăzi, el a estimat aproximativ 133.500 de elefanți în ceea ce este acum Sudanul de Sud.
Astăzi, populația cunoscută de elefanți a țării a scăzut la aproximativ 5% din cea de acum cinci decenii, spune Mike Fay, un conservaționist american care a petrecut 45 de ani documentând și protejând fauna sălbatică în Sahel și Africa Centrală.
Între timp, în Africa de Sud, există problema opusă. În părți din Zona Transfrontalieră de Conservare Kavango Zambezi (Kaza) – o vastă zonă protejată care se întinde pe Botswana, Namibia, Zambia, Zimbabwe și o parte din Angola – conservarea și aplicarea legii au fost atât de eficiente încât comunitățile locale se confruntă acum cu prea mulți elefanți, ceea ce duce la o creștere a conflictelor om-faună sălbatică.
Problema este deosebit de acută la marginea estică a Kazei, unde oamenii și elefanții sunt înghesuiți în zone mai mici, fără suficiente resurse ecologice pentru a-i susține. Guvernele, comunitățile și conservaționiștii dezbat dacă să reducă numărul de elefanți pentru hrană, să permită vânătoarea pentru a genera venituri, să construiască garduri sau să relocheze animalele.
Pentru a explora această provocare în întreaga Africă, m-am alăturat fotografului Tom Parker pentru a urmări povestea în nord – în Sudanul de Sud, Parcul Național Garamba din Republica Democrată Congo și Parcul Național Gambella din Etiopia – și în sud: Zimbabwe, Botswana și Zambia.
Prea puțini elefanți: Sudanul de Sud
În biroul African Parks din Juba, capitala Sudanului de Sud, Mike Fay studiază o hartă a zonei protejate care include Parcul Național Badingilo, Parcul Național Boma și peisajul Jonglei. „Este uluitor cât de mare este”, spune el. Fay servește ca coordonator de peisaj pentru African Parks în zona Marii Migrații a Nilului. Organizația are un acord de 10 ani cu guvernul pentru a gestiona 150.000 de kilometri pătrați – o regiune aproximativ de mărimea Nepalului.
„Aceasta este cea mai mare oportunitate de conservare de pe Pământ, dar și una dintre cele mai mari provocări pe care orice grup de conservare le-a întreprins vreodată”, spune el.
Speranța pentru potențialul zonei a crescut după descoperirea din 2023 că acest ecosistem găzduiește cea mai mare migrație rămasă de mamifere terestre de pe planetă, condusă de kob cu urechi albe. Această migrație a persistat în ciuda celui mai lung război civil din Africa. Dar alte animale sălbatice, inclusiv elefanții din regiune, nu au fost atât de norocoase.
Un vânător din satul Maruwa, din cadrul Boma, spune că a văzut ultima dată un elefant acum patru ani. Ultimul pe care l-a ucis a fost cu doi ani înainte de aceea. „Îmi era foame”, spune el.
Vânătorul a câștigat niște bani din fildeș – 50 de dolari (37 de lire sterline) per colț, împărțiți între cinci bărbați. Conversația noastră atrage spectatori: minerii ocazionali de aur, foști soldați, un profesor care nu a fost plătit de un an. „Nu credem că elefanții sunt morți”, remarcă unul dintre bărbați, „dar s-au dus în locuri îndepărtate”.
Vânătorul recunoaște că dacă ar da din nou peste un elefant, l-ar ucide. „Pentru mâncare. Suntem cu adevărat săraci. Nu avem nimic. Nimeni de aici nu are un loc de muncă. Tot ce putem face este să supraviețuim.”
Într-un alt sat din Badingilo, ofițerul de comunitate al African Parks, David Liwaya – un refugiat din războiul civil care s-a întors în Sudanul de Sud din Kenya pentru a lucra în conservare – prezintă problema în termeni duri: „Este foarte dificil. Cui îi pasă de un elefant când îți pierzi frații?” Dar a renunța la viitor, spune el, nu este o opțiune.
Unsprezece luni după vizita noastră, la sfârșitul anului 2025, vine o veste de la echipa African Parks: ultimul elefant din Badingilo a fost ucis de presupuși braconieri, împreună cu una dintre girafele sale companion.
Prea mulți elefanți?: Zimbabwe
La aproximativ 3.200 km (2.000 de mile) distanță, în afara Aeroportului Internațional Victoria Falls din Zimbabwe, un indicator de circulație avertizează că elefanții sunt în mișcare. Drumul trece printr-un oraș numit Mkhosana, unde poveștile despre conflictele om-faună sălbatică sunt comune – o situație agravată de schimbările climatice, pe măsură ce elefanții caută hrană și apă în timpul secetelor tot mai severe.
Fransica Sibanda era recent văduvă când un elefant a călcat în picioare soțul ei la doar câțiva metri de casa lor. „Acum trăiesc în frică”, spune ea. „Parcul trebuie să ridice un gard sau să alunge elefanții.” O vecină, Ireene Nyathi, își amintește că a văzut un bărbat ridicat de un elefant și zdrobit de peretele ei. „Cred că elefantul ar trebui găsit și împușcat”, spune Nyathi.
„Turistii nu văd asta”, notează Miriam Esther, o coordonatoare locală pentru dezvoltarea apei. „Ei doar merg la hoteluri, văd Cascadele Victoria și fotografiază animalele.”
Mai la sud, în apropierea Parcului Național Hwange din Zimbabwe, o turmă de doisprezece elefanți vine să bea în fața piscinei de la cabana în care stăm. În dreapta, o altă turmă se îndreaptă spre soarele apunând – o imagine perfectă pentru turismul de safari. Dar aceasta este o versiune romanticizată a realității. Într-o plimbare de seară de observare a faunei, dăm peste cadavrul unui elefant juvenil, pielea lui cenușie zăcând în praf ca un pardesiu de iarnă aruncat. Apoi, trupurile a încă doi elefanți adulți, burțile lor pulsând cu viermi.
Populația densă de elefanți din Hwange este rezultatul a decenii de succes în conservare, dar și al unui ecosistem dezechilibrat. Aproximativ 60.000 din cei 100.000 de elefanți ai Zimbabweului trec prin Hwange în sezonul uscat – aproximativ de două ori capacitatea de susținere a zonei, spune ghidul de safari și conservaționistul Rob Janisch, cu baza în Zimbabwe.
Când Hwange a fost înființat pentru prima dată ca rezervație de vânătoare în 1928, oficialii coloniali au instalat guri de apă pompată artificial în această zonă natural aridă. Din cauza acestei intervenții, împreună cu extinderea așezărilor umane, turmele nu migrează suficient pentru ca ecosistemul să se recupereze. „La vremea respectivă, era văzută ca o necesitate de conservare, dar retrospectiva va dovedi contrariul”, spune Janisch.
La sfârșitul anului 2024, autoritățile din Zimbabwe și Namibia au anunțat reduceri semnificative noi ale numărului de elefanți, adesea implicând vânători de animale mari care aduc venituri extrem de necesare. Botswana a luat în considerare și reintroducerea acestei strategii, declanșând protestele la nivel global. Mulți localnici care nu își câștigă venitul din turismul de faună sălbatică spun că cei din afara țării nu înțeleg presiunile. Godwill Ruona, un taxidermist din Victoria Falls, numește elefanții „bătăile inimii tufișului”, dar spune că sunt prea mulți. „Nu poți sta în Paris și să ne spui ce se întâmplă în Zimbabwe.”
Unele soluții au efect. Mijloacele de descurajare includ bice care sună ca focuri de armă, focuri de tabără și „garduri de chili” – unde substanțe chimice înțepătoare irită simțul mirosului elefanților. Comunități precum Ngamo investesc în garduri de rinocer de înaltă tensiune pentru a separa parcul de sate.
Deși acest lucru ajută la nivel local, nu schimbă faptul că elefanții încă au nevoie de spațiu pentru a se deplasa. În unele cazuri, relocarea este posibilă. În 2016, African Parks a mutat 500 de elefanți pe sute de mile între două parcuri din Malawi – cea mai mare translocație de elefanți din interiorul țării întreprinsă vreodată. Cu toate acestea, cu bugetele ONG-urilor de conservare tăiate pe întreg continentul, a face acest lucru pe scară largă este o provocare.
Rutele antice de migrație a elefanților sunt blocate. Poate ceva să oprească numărul crescând de decese?
Niciunul dintre acestea nu diminuează zonele bine gestionate care au cunoscut un succes remarcabil, sau munca eroică a conservaționiștilor de la baza care avansează constant coexistența om-faună sălbatică.
Fiecare dintre aceste victorii contează. Și deși nu există o singură soluție pentru elefanții Africii, diferențele vaste dintre Kaza și Sudanul de Sud au și un teren comun: într-o epocă a extincției în masă, eșecul nu este o opțiune.
Călătoria pentru acest reportaj a fost susținută de Michael Lorentz, Rob Janisch și Fondul Safarious.
Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre diviziunea populației de elefanți din Africa, concepută pentru a fi clară și conversațională.
Întrebări de nivel începător
1. Ce înseamnă diviziunea populației de elefanți din Africa?
Înseamnă că populațiile de elefanți sunt în creștere în unele țări din Africa de Sud, dar sunt critic scăzute sau în declin în multe altele, în special în Africa Centrală și de Vest. Este un dezechilibru la nivel continental.
2. Care țări au prea mulți elefanți?
Țări precum Botswana, Zimbabwe și părți din Africa de Sud și Namibia au populații mari și dense de elefanți care pot provoca uneori conflicte cu fermierii și pot deteriora ecosistemele locale.
3. Care țări își pierd elefanții?
Țări precum Kenya, Tanzania, Gabon și multe din Africa Centrală și de Vest se confruntă cu amenințări serioase din partea braconajului și pierderii habitatului, ducând la reducerea turmelor.
4. De ce sunt supra-populați elefanții în unele locuri?
În principal datorită eforturilor de conservare de succes, parcurilor bine gestionate și a unei presiuni mai scăzute a braconajului. Aceste refugii sigure permit populațiilor să crească dincolo de ceea ce habitatul imediat le poate susține uneori.
5. De ce dispar elefanții în alte locuri?
În principal din cauza braconajului ilegal pentru fildeș și a pierderii habitatului din cauza așezărilor umane, agriculturii și exploatării forestiere. Aplicarea slabă a legii și instabilitatea politică joacă, de asemenea, un rol important.
6. Nu este un lucru bun să ai mai mulți elefanți?
Este un semn al succesului în conservare, dar prea mulți elefanți într-o zonă pot distruge vegetația, deteriora copacii și intra în conflict cu oamenii prin călcarea culturilor sau crearea de pericol, ceea ce reprezintă o provocare complexă.
Întrebări avansate/practice
7. Care este motivul principal al acestei diviziuni? Este doar braconajul?
Braconajul este principalul factor de declin în zonele vulnerabile. Cu toate acestea, diviziunea se datorează și diferențelor de guvernare, stabilitate economică, finanțare a conservării și planificare a utilizării terenurilor între națiuni.
8. Nu pot elefanții pur și simplu să se mute din zonele aglomerate în cele mai goale?
Nu ușor. Mișcarea lor este blocată de așezări umane, garduri și granițe. Turmele de elefanți au areale tradiționale, iar translocarea lor este extrem de costisitoare, complexă și stresantă pentru animale.
9. Ce fac țările cu prea mulți elefanți în legătură cu aceasta?
Ele folosesc strategii precum:
Contraceptia: pentru a încetini uman creșterea populației.
Translocarea: mutarea elefanților în alte rezervații.
Reducerea controlată a efectivelor: o ultimă soluție controversată în unele țări.
