В мъгливата зора на екваториалната гора десетки големи гнезда са частично скрити от лиани и листа. Това са спалните помещения на бонобото, високо на 12 метра. След нощ на дъжд приматите бавно се събуждат. В 6:30 сутринта се появява първата глава, изпускайки остър лай. Друга фигура се появява от гнездото си от клони, след това още една. В рамките на пет минути цялата група е будна – прозява се, протяга се и изправя. Те имат фини черти, дълги и стройни крайници и по-малко плътно телосложение от най-близките им роднини, шимпанзетата.
Бонобото обитават левия бряг на река Конго, докато шимпанзетата се срещат на десния бряг, от Демократична република Конго на изток до Танзания и Камерун на запад. Двата вида се разделили преди около 1-2 милиона години, вероятно когато някои шимпанзета пресекли реката по време на екстремна суша.
Тези ранни мигранти еволюирали по различен начин. Шимпанзетата развили мъжки-доминирани общества с традиции на групов лов и чести конфликти. За разлика от тях, бонобото имат женски-водени общества, които са по-мирни и по-малко агресивни. Когато изследователите започнали да ги изучават през 70-те години на миналия век, забелязали, че конфликтите често се разрешават чрез кратки сексуални срещи, което им спечелило прякора "хипи маймуни".
Научните изследвания на бонобото започнали близо до село Вамба, точно на север от екватора. Японският приматолог Такайоши Кано създал първия наблюдателен пост там през 1973 г., последван от друг в Ломако на следващата година и още няколко. Днес остават четири активни обекта: Коколопори, ЛуиКотале в национален парк Салонга, Ломако-Йококала и Вамба.
През последните 50 години изследванията на тези обекти разкрили уникалните черти на бонобото: женските водят социалните групи, сексът улеснява ежедневните взаимодействия, и те проявяват толерантност, емоционална чувствителност и забележителна способност за емпатия – качества, за които някога се смятало, че са изключително човешки.
Тази година проучване в Коколопори, публикувано в Science, установило, че бонобото могат да комбинират вокализации по сложни начини, подобно на структурата на човешкия език. "Това предизвиква нашите предположения за животинската комуникация и уникалността на човешкия език", казва американската природозащитничка Сали Кокс.
През 2002 г. Кокс допринесла за защитата на част от гората Коколопори чрез Инициативата за опазване на бонобото, като работила с местната група Vie Sauvage за защита на останалите бонобото и изследването им с Харвардския университет.
Обаче 20 години по-късно защитената зона и изследванията се сблъскват със същите предизвикателства: малко пътища, липса на електричество и разпадаща се инфраструктура. ДРК остава една от петте най-бедни държави в света, въпреки богатите находища на мед, кобалт, литий и колтан. Според Световната банка трима от четирима конгоанци живеят с по-малко от 2,15 долара на ден.
"Пътищата не се поддържат от 90-те години на миналия век и превозните средства вече не могат да ги използват", казва Мбанги Аринго, най-старшият проследяващ в гората Коколопори. "Ако искаме да продаваме реколтата си, трябва да я пренасяме пеша или с колело", казва един 50-годишен мъж. "Ако BCI не ми плащаше заплата за наблюдение на бонобото, щях да стана фермер и да се мъча да изхранвам семейството си, или щях да трябва да ловя в гората. Нямах друг избор."
Една от задачите му в гората е събирането на урина от бонобото.
На този фон бонобото – един от най-иконичните видове на Демократична република Конго – са все по-застрашени от човешката дейност, особено от бракониери и обезлесяване, които постоянно намаляват местообитанията им. "Оценяваме популацията на по-малко от 20 000 индивида", казва Такеши Фуруичи, директор на изследванията във Вамба и професор в Университета в Киото. "Може дори по-малко от 15 000. Сега те са критично застрашени."
За да забавят загубата на местообитанията им, правителството и природозащитните групи изследват идеята за "кредити за бонобото". Моделирана след въглеродните кредити, тази програма ще осигурява финансиране за местна инфраструктура на общности, които се съгласят да не ловуват бонобото и да запазват горите си.
Експертът по примати Джеф Дюпен, директор на фондацията на зоологическата градина в Антверпен в Киншаса, прекара десетилетия в работа по опазването и изследването на бонобото. Той си партнира с Конгоанския институт за опазване на природата в пилотен проект, насочен към създаване на система, която дава на местните хора пряка заинтересованост в опазването на дивата природа. "Исках местните жители да получават реален доход от опазването", казва той.
"Селяните, които се ангажират да защитават местообитанията на бонобото, започнаха да получават финансова подкрепа под формата на финансиране за инфраструктура. Целта е да се създаде хармоничен баланс, включващ цялото гражданско общество, за разлика от по-старите модели на опазване, които се опитваха да оградят биоразнообразието, когато е застрашено. Искаме да сближим хората и природата."
На кръгла маса за кредитите за бонобото президентът на ДРК Феликс Чисекеди нарече това възможност за разработване на предложението на страната за "създаване на кредит за биоразнообразие, специфичен за всеки вид, особено за иконични видове като бонобото, които имат голяма стойност за човечеството."
За тези, които работят на терена, защитата на останалите местообитания на бонобото е от съществено значение. "Все още има много да научим от тях", казва Кокс. "Използването им на лечебни растения в гората и какво хората може да са научили от тях в това отношение. Също тяхната комуникация – както вербална, така и невербална – и как реагират на човешки заплахи като бракониерство."
Фуруичи е съгласен. "Преди 70-те години на миналия век бонобото все още се смяташе за непознат примат", казва той. "Откритията през последните пет десетилетия ни помогнаха да разберем по-добре човешката еволюция."
Броят на бонобото вече може да е само 15 000.
Намерете повече информация за ерата на изчезването тук и следете репортерите по биоразнообразие Фиби Уестън и Патрик Грийнфийлд в приложението на Guardian за допълнителни истории за природата.
Често задавани въпроси
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за това как бонобото преобразиха разбирането ни за животинските общности и усилията за тяхното опазване.
Разбиране на бонобото и тяхното въздействие
1 Какво са бонобото?
Бонобото са вид големи маймуни и заедно с шимпанзетата те са най-близките ни живи роднини в животинското царство. Срещат се само в Демократична република Конго.
2 Защо се наричат "хипи маймуни"?
Те спечелиха този прякор, защото техните общества обикновено са мирни и матриархални. Известни са с използването на сексуално поведение и нежни докосвания за разрешаване на конфликти, укрепване на социалните връзки и намаляване на стреса, за разлика от по-агресивните им братовчеди шимпанзета.
3 Как бонобото преобразиха разбирането ни за животинските общности?
Те предизвикаха дългогодишното вярване, че насилието и мъжкото господство са основните двигатели на еволюцията на приматите. Бонобото ни показаха, че сътрудничеството, емпатията и женски-водените общества също са мощни и успешни еволюционни стратегии.
4 Коя е най-голямата разлика между бонобото и шимпанзетата?
Докато и двете са нашите близки роднини, шимпанзетата имат мъжки-доминирани териториални общества, които могат да бъдат насилствени. Бонобото имат женски-водени общества, където конфликтите често се разрешават с огрубване и секс, вместо с агресия.
5 Наистина ли бонобото винаги са мирни?
Не, това е често срещано опростяване. Те наистина имат конфликти и прояви на агресия, но ключовата им разлика е в това как управляват този конфликт – те имат забележителна способност бързо да се помиряват и сдобряват.
Заплахи и опазване
6 Защо бонобото са застрашени?
Те са критично застрашени поради загуба на местообитания от сеч и земеделие, ловуване за месо от диви животни и общата политическа нестабилност в техния роден регион, което прави опазването много трудно.
7 Какво е месо от диви животни и как то засяга бонобото?
Месото от диви животни е месото на диви животни. Бонобото се ловуват и убиват за храна, което пряко намалява популацията им. Това е основна заплаха, особено в комбинация със загубата на местообитания.
8 Къде живеят бонобото?
Те живеят изключително в низинните екваториални гори на юг от река Конго в Демократична република Конго.
9 Колко бонобото са останали в природата?
Оценките са трудни, но се смята, че са останали само между 10 000 и
