Rodeo och westernkultur gör ett stort comeback, tack vare succéer som serien Yellowstone och Beyoncés album och turné Cowboy Carter. Publik- och tittarsiffror på sändningar och strömningstjänster är högre än nånsin. Prissummorna är också på rekordnivåer, vilket lockar fler unga idrottare som är ivriga att skapa ett namn för sig själva.
Men även om rodeon växer har sättet att träna idrottare inte hängt med.
"Rodeo ligger decennier efter andra sporter", säger Doug Champion, 36, grundare av Optimal Performance Academy, en ny skola som syftar till att modernisera idrottsutvecklingen inom en sport som varit långsam att anamma modern idrottsvetenskap på grund av sina frontier-rötter och sin kultur av självständighet. "Vi har alltid haft 'rodeocowboyn'. Nu går vi in i 'rodeoidrottarens' era."
Historiskt sett har det inte funnits mycket pengar som stöttat någon utom de allra främsta tävlande. Detta skapade en kultur som värderade tuffhet och tradition högre än innovation.
Bilder visar exempel på moderna träningsmetoder: Joe Ernst från PBR, världens största rodeoliga, genomför ett styrketest; Colt Morrow genomgår sensorimotorisk testning; och idrottsexperter använder teknologi för att fånga en idrottares vertikala hopp. Denna teknik hjälper till att skapa en profil för varje idrottare som belyser svagheter specifika för deras sport.
"Det har alltid funnits en sådan här outlaw, renegat, individualistisk anda", säger Cody Custer, 60, före detta världsmästare och nuvarande instruktör. "Det handlar om att göra sin egen grej och vinna på egen hand, inte om att vara en del av ett lag eller en organisation."
Många rodeoidrottare kommer från jord- och ranchbruksmiljöer, där sjukvård ofta varit begränsad. Dessa samhällen, noterar Champion, besökte sällan läkare och tog stolthet i att "cowboya upp" – att kämpa sig igenom skador eller sjukdom. Unga ryttare från dessa områden förväntade sig aldrig särskilt mycket stöd för sin hälsa eller prestation.
"Det var ett annat tänkande – ingen förberedelse, ingen omsorg om kroppen", förklarar Champion. "Om du var skadad eller trött spelade det ingen roll. Att vara tuff var vad det innebar att vara en cowboy."
Träningsscener inkluderar en tränare som använder en mekanisk tjur för att utmana en idrottares balans, och en annan ryttare som anstränger sig under en styrkeövning.
De flesta deltagare på den femdagarsverkstan är i slutet av tonåren eller tjugoårsåldern och reser från hela landet. Många sover till och med i sina bilar för att spara pengar.
Rodeoidrottare är mestadels frilansare som finansierar sina egna resor till tävlingar i hopp om att vinna tillräckligt för att täcka nästa resa och startavgift. Majoriteten har fortfarande vanliga jobb på vardagarna.
"Tjurridning är ett beroende – det mest beroendeframkallande jag nånsin upplevt", säger Gabe Martin, 22, som jobbar med dammunderhåll på vardagarna och tävlar på helgerna. "Det har tagit över mitt liv, och jag kan bara inte slita mig från det."
Optimal Performance Academy lockar unga idrottare från hela landet till sina veckolånga läger. Verkstäderna kombinerar klassrumsundervisning med praktisk träning. Klassrumspass täcker nutrition, hur man använder sociala medier för att locka sponsorer, personlig ekonomi och att sätta och visualisera mål. Den praktiska sidan inkluderar prestationstestning och rodeospecifika träningspass och övningar. Balkmaskiner och två dagar med levande tjurridning.
Innan dagens ridning börjar samlas ryttarna för en gruppbön och ber om beskydd.
"Jag tror att rodeo fastnar i tradition, och folk är rädda för att förändring kommer att betyda att vi förlorar den traditionen", säger Doug Champion, som grundade Optimal Performance Academy 2023.
För sin sjunde verkstad i Decanter, Texas, samarbetade Champion med en lokal djuruppfödare för att tillhandahålla 88 tjurar åt ryttarna att träna på under evenemanget.
Champion hämtade också in en australiensisk expert på VALD, ett prestationstestningssystem som använder kraftplattor, dynamometrar, motion capture och ögon- och balanstester för att mäta nyckelmått. Målet är att identifiera varje idrottares styrkor och svagheter och skapa personliga träningsplaner baserade på datan.
Medan den här typen av testning är vanlig i proffs- och collegelag, är det första gången den används på amatörtjurryttare.
Wyatt Bowman faller av bakom en tjur.
Ryan Jae, Braulio Barraza och Jose Ramirez tittar på sin kamrat som rider.
Ed Huffman jobbar med att frigöra en ryttares ben från en upprörd tjur.
Alec Richardson firar en lyckad ritt.
"Det viktigaste vi insett är att ingenting i rodeo är normalt eller naturligt för kroppen. Vanlig träning eller vardagligt liv hjälper dig inte att prestera bättre i arenan", förklarar Champion.
Champion, som själv var en lovande ung ryttare, bröt ryggen 2010 efter ett fall från en brumbies. Hans svåra rehabilitering fick honom att se att rodeoidrottare kan göra mer för att bygga styrka, förbättra teknik och återhämta sig från skador.
"Det gamla sättet var bara att rida så många hästar som möjligt och tro att man lärde sig snabbare", säger Champion. "Men jag red 300 hästar, kastades av varje gång och lärde mig ingenting."
Alec Richardson håller om sitt knä i smärta efter ett hårt fall.
Ett medicinskt team och en ambulans står redo under hela verkstan.
Dalton Dwyer granskar film på sin ritt med flera tränare.
Champion hoppas kunna förkorta träningstiden för unga ryttare som siktar på proffskarriär, så att de får fler friska år att tävla och försörja sig på. Rodeo är extremt hårt mot kroppen, och de flesta ryttare slutar på grund av skador i slutet av tjugoårsåldern eller början av trettioårsåldern.
"Det här är ett helt annat tillvägagångssätt än eldprovsmetoden som alltid varit hur man lär sig i rodeo", påpekar Champion.
Matt Gordon tar en stund för att förbereda sig inför sin nästa ritt.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma och tydliga vanliga frågor om korsningen mellan tjurridning, dess beroendeframkallande natur och framväxten av idrottsvetenskap, alla formulerade i en naturlig, konverserande ton.
Allmänt & Nybörjarfrågor
1. Vad menas med att tjurridning är som ett beroende?
Det betyder att för många ryttare skapar den intensiva adrenalinkicken, utmaningen att övervinna rädsla och jaktet på den där 8-sekundersruset ett kraftfullt psykologiskt och fysiskt sug som är väldigt svårt att gå ifrån, liknande ett beroende.
2. Hur används idrottsvetenskap inom rodeo?
Idrottsvetenskap används nu för att träna ryttare som andra elitidrottare. Detta inkluderar specialiserade styrke- och konditionsprogram, analys av ridmekanik med video, användning av hjärnskakningsprotokoll och mental träning för att förbättra fokus och hantera rädsla.
3. Handlar inte tjurridning bara om att vara tuff och hänga kvar?
Medan mod och kämpaglöd är avgörande, förstår man nu att det är en komplex sport som kräver enorm kärnstyrka, exakt balans, snabba reflexer och strategisk kroppspositionering – alla områden där idrottsvetenskap kan hjälpa till.
4. Vilken typ av bilder fångar den här nya rodeoeran?
Man skulle se foton och videor utanför arenan: idrottare i högteknologiska gym anslutna till rörelsefangstsensorer, som granskar slowmotion-video på sina rider med tränare och genomgår fysioterapi och medicinska utvärderingar.
Fördjupning & Avancerade Frågor
5. Vilka specifika aspekter av en ryttares prestation analyserar idrottsvetenskapen?
Forskare och tränare analyserar en ryttares kinetiska kedja – hur kraft rör sig från tjuren genom ryttarens ben och kärna till deras överkropp. De studerar balanspunkter, reaktionstid och till och med biomekaniken i en ryttares avhopp för att lära ut säkrare falltekniker.
6. Hur påverkar beroendet av ridning en ryttares karriär och säkerhet?
Drivet att tävla kan leda till att ryttare ignorerar skador, bagatelliserar hjärnskakningar och gör riskfyllda comebackförsök. Idrottsvetenskap hjälper genom att tillhandahålla objektiv data om en idrottares beredskap att återvända, vilket gör säkerhet till ett datadrivet beslut snarare än bara en magkänsla.
7. Kan idrottsvetenskap faktiskt göra tjurridning säkrare?
Ja, avsevärt. Det har lett till bättre skydd utrustning, förbättrad arenamark och ett större fokus på skadeförebyggande och återhämtning, vilket hjälper till att förlänga karriärer och minska långsiktiga hälsoproblem.
