Τον Νοέμβριο, ισραηλινές σημαίες εμφανίστηκαν ξαφνικά κατά μήκος μιας εθνικής οδού στην Παλαιστινιακή Δυτική Όχθη. Περισσότερες από χίλιες τοποθετήθηκαν σε απόσταση περίπου τριάντα γιάρδων η μία από την άλλη και στις δύο πλευρές του δρόμου, εκτείνοντας για περίπου δέκα μίλια. Τοποθετήθηκαν νότια της Νάμπλους, κοντά σε παλαιστινιακά χωριά που αποτελούν συχνό στόχο εξτρεμιστών ισραηλινών εποίκων. Είδα τις σημαίες το πρωί μετά την τοποθέτησή τους, καθώς βρισκόμουν στο δρόμο για να επισκεφτώ αυτά τα χωριά. Το μήνυμά τους αντηχούσε στα πανταχού παρόντα γκράφιτι που ζωγραφίζουν οι έποικοι σε όλη τη Δυτική Όχθη: «Δεν έχετε μέλλον στην Παλαιστίνη».
Σε σύγκριση με τους 70.000 Παλαιστινίους που σκοτώθηκαν στη Γάζα και τους περισσότερους από 1.000 στη Δυτική Όχη από τον Οκτώβριο του 2023, οι σημαίες είναι λίγο περισσότερο από μια μικρή πρόκληση. Αλλά αντανακλούν πόσο κυρίαρχο έχει γίνει το Ισραήλ στη Δυτική Όχη — έδαφος που αναγνωρίζεται από το διεθνές δίκαιο ως ανήκον στους Παλαιστινίους. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης Ιντιφάντα, της παλαιστινιακής εξέγερσης από το 2000 έως το 2005, οι Ισραηλινοί έποικοι δεν θα είχαν διακινδυνεύσει να τοποθετήσουν τέτοιες σημαίες από φόβο μην δεχτούν πυρά από Παλαιστινίους. Πλέον όχι.
Γύρισα στη Δυτική Όχη τον περασμένο μήνα για πρώτη φορά σε είκοσι χρόνια. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, την επισκεπτόμουν τακτικά ως ανταποκριτής για την Guardian, υποστηρίζοντας συναδέλφους με βάση την Ιερουσαλήμ που κάλυπταν τη δεύτερη Ιντιφάντα. Αυτή η εξέγερση ήταν πολύ πιο βίαιη από την πρώτη, που διήρκεσε από το 1987 έως το 1993. Η διαχρονική εικόνα της πρώτης Ιντιφάντα είναι Παλαιστίνιοι νέοι να πετούν πέτρες σε Ισραηλινούς στρατιώτες. Η δεύτερη ήταν μια πλήρης αναμέτρηση: το Ισραήλ επιτέθηκε σε παλαιστινιακές πόλεις και κωμοπόλεις με πυροβολικό, τανκς, ελικόπτερα και αεριωθούμενα, ενώ οι Παλαιστίνιοι αντεπιτέθηκαν με τουφέκια και εκρηκτικά. Παλαιστίνιοι έστησαν ενέδρες σε στρατιώτες και εποίκους στη Δυτική Όχη, κάνοντας τους δρόμους επικίνδυνους — ειδικά τη νύχτα — και τρομοκράτησαν το Ισραήλ στέλνοντας βομβιστές αυτοκτονίας πέρα από τα σύνορα για να επιτεθούν σε στάσεις λεωφορείων, καφέ, ξενοδοχεία και άλλα συνωστισμένα μέρη. Πάνω από 3.000 Παλαιστίνιοι και πάνω από 1.000 Ισραηλινοί σκοτώθηκαν.
Δεν είχα σκοπό να γράψω για το ταξίδι μου στη Δυτική Όχη τον περασμένο μήνα. Αλλά άλλαξα γνώμη όταν είδα πόσο έχει επιδεινωθεί η καθημερινή ζωή για τους Παλαιστινίους, πόσο αποθαρρυμένοι έχουν γίνει και πόση εξουσία ασκούν πλέον το Ισραήλ και οι έποικοί του πάνω στον παλαιστινιακό πληθυσμό. Περίμενα οι συνθήκες να είναι χειρότερες, αλλά όχι τόσο πολύ χειρότερες.
Με είχαν προσκαλέσει σε ένα συνέδριο στο Πανεπιστήμιο Μπιρζέιτ, στα περίχωρα της Ραμάλα, που διοργάνωσε η Προοδευτική Διεθνής — μια χαλαρή συμμαχία αριστερών οργανώσεων και ατόμων παγκοσμίως που ιδρύθηκε το 2020 μεταξύ άλλων από τον πρώην Έλληνα υπουργό Οικονομικών Γιάνη Βαρουφάκη και τον Αμερικανό Γερουσιαστή Μπέρνι Σάντερς. Το συνέδριο για την αποαποικιοποίηση της Παλαιστίνης διοργανώθηκε από κοινού από την Προοδευτική Διεθνής, τον παλαιστινιακό «think tank» Αλ-Σαμπάκα και το Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών Ιμπραχίμ Αμπού-Λούγκοντ στο Μπιρζέιτ. Οι ακαδημαϊκοί και οι φοιτητές του πανεπιστημίου έχουν μακρά ιστορία διαμαρτυριών και συγκρούσεων με ισραηλινές δυνάμεις, και η πανεπιστημιούπολη έχει επανειλημμένα εισβαλλεί από ισραηλινές δυνάμεις τα τελευταία δύο χρόνια.
Μετά το συνέδριο, μερικοί συμμετέχοντες ταξίδεψαν γύρω από τη Δυτική Όχη. Ήμουν περίεργος γιατί δεν είχε γίνει παλαιστινιακή εξέγερση στη Δυτική Όχη συγκρίσιμη με τη δεύτερη Ιντιφάντα, σε στήριξη των συμπατριωτών τους στη Γάζα. Αναρωτήθηκα επίσης πόση στήριξη υπήρχε για τη Χαμάς στη Δυτική Όχη, και αν κάποιος πίστευε ότι ένα ανεξάρτητο παλαιστινιακό κράτος θα μπορούσε να είναι δυνατό τις επόμενες δεκαετίες. Οι απαντήσεις τους ήταν ποικίλες και σύνθετες, αλλά προέκυψαν συνεπή θέματα. Το ένα ήταν πόσο αποθαρρυμένοι έχουν γίνει. Το άλλο ήταν πόσο μακρινή φαίνεται τώρα η προοπτική μιας κυρίαρχης, ανεξάρτητης Παλαιστίνης.
Η Ραμάλα, το πολιτικό, πολιτιστικό και οικονομικό κέντρο της Δυτικής Όχης, φαινόταν πιο καθαρή, λιγότερο χαοτική και σε σημεία πιο ευημερούσα από την τελευταία φορά που ήμουν εκεί — όχι τόσο διαφορετική από πολλές ευρωπαϊκές πόλεις, με διαφημιστικές πινακίδες για εστιατόρια, ειδικά ζαχαροπλαστεία και νέους αθλητικούς χώρους. Νέοι, μοδάτοι Παλαιστίνιοι κάθονταν και συζητούσαν σε καφέ και μπαρ· σύμφωνα με μερικούς από την παλαιότερη γενιά, γενικά ωστόσο, αυτή η αίσθηση κανονικότητας και ευημερίας είναι παραπλανητική για δύο λόγους. Πρώτον, η Ραμάλα δεν είναι αντιπροσωπευτική της ευρύτερης Δυτικής Όχης. Δεύτερον, η σχετικά οργανωμένη και ήρεμη εμφάνισή της οφείλεται εν μέρει στην απουσία πολλών χωρικών από τις γύρω περιοχές. Αυτοί οι αγρότες παλαιότερα παρατάσσονταν στους δρόμους της πόλης πουλώντας τα προϊόντα τους, αλλά τώρα πολλοί θεωρούν το ταξίδι πολύ δύσκολο λόγω του ολοένα και αυξανόμενου αριθμού ισραηλινών ελεγχόμενων σημείων και πυλών, που καθιστούν τα ταξίδια απρόβλεπτα. Αυτά τα εμπόδια αποθαρρύνουν όχι μόνο τους αγρότες αλλά και τη γενικότερη εμπορική και επιχειρηματική δραστηριότητα σε όλη τη Δυτική Όχη.
Στο τέλος της δεύτερης Ιντιφάντα, ο ΟΗΕ ανέφερε 376 ελεγχόμενα σημεία και εμπόδια στη Δυτική Όχη. Σήμερα, ο αριθμός αυτός έχει αυξηθεί σε εκτιμώμενα 849, με πολλά να έχουν δημιουργηθεί μόλις τα τελευταία δύο χρόνια. Για τους Παλαιστινίους, η συζήτηση για τα ελεγχόμενα σημεία είναι τόσο κοινή όσο η συζήτηση για τον καιρό στη Βρετανία. Ενώ μια εφαρμογή που μοιράζεται πληροφορίες για τους δρόμους σε πραγματικό χρόνο από οδηγούς λεωφορείων και άλλους χρήστες είναι χρήσιμη, δεν εγγυάται ανοιχτούς δρόμους, όπως ανακάλυψα. Η κατοχή έχει έναν χρωματικό κώδικα: τα κόκκινα μεταλλικά εμπόδια είναι συνήθως κλειστά, ενώ τα κίτρινα είναι πιο συχνά ανοιχτά. Επιπλέον, οχήματα με κίτρινες ισραηλινές πινακίδες μπορούν να χρησιμοποιούν δρόμους που είναι απαγορευμένοι για εκείνους με πράσινες παλαιστινιακές πινακίδες.
Οι ισραηλινές στρατιωτικές επιδρομές στο κέντρο της Ραμάλα έχουν αυξηθεί τα τελευταία δύο χρόνια. Οι στρατιώτες φτάνουν σε μεγάλους αριθμούς, κάνουν συλλήψεις και μετά φεύγουν. Κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής τον Αύγουστο, στοχεύσαν γραφεία συναλλαγματικών ισοτιμιών, συνέλαβαν πέντε άτομα και, σύμφωνα με Παλαιστινίους, τραυμάτισαν περισσότερα από δώδεκα με πραγματικά πυρομαχικά, λαστιχένιες σφαίρες ή δακρυγόνα.
Σε μια μεγάλη εισβολή το 2002, το Ισραήλ πήρε τον έλεγχο ενός μεγάλου μέρους της πόλης. Τανκς και μπουλντόζες εισέβαλαν στο προεδρικό συγκρότημα, μειώνοντας ένα μεγάλο μέρος του σε ερείπια και παγιδεύοντας τον τότε παλαιστίνιο ηγέτη Γιάσερ Αραφάτ μέσα. Οι σκοτεινά φωτισμένοι, στενοί χώροι όπου ήταν περιορισμένος μέχρι λίγο πριν από το θάνατό του το 2004 έχουν διατηρηθεί ως μέρος ενός μαυσωλείου και μουσείου του Αραφάτ. Τα ερείπια του συγκροτήματος στέκονται ως σύμβολο αψιμαχίας από μια εποχή που οι Παλαιστίνιοι ήταν πιο ενωμένοι και αισιόδοξοι.
Μια βασική διαφορά μεταξύ της δεύτερης Ιντιφάντα και σήμερα είναι ότι ο Αραφάτ υποστήριζε σιωπηρά την εξέγερση. Το κοσμικό του κίνημα Φατάχ πολέμησε δίπλα σε ισλαμιστικές ομάδες όπως η Χαμάς και η Παλαιστινιακή Ισλαμική Τζιχάντ, καθώς και στην αριστερή Λαϊκή Μέτωπο για την Απελευθέρωση της Παλαιστίνης. Αντίθετα, ο διάδοχος του Αραφάτ, Μαχμούντ Αμπάς, που εκλέχτηκε πρόεδρος το 2005, έχει αντισταθεί στην πίεση τα τελευταία δύο χρόνια να ξεκινήσει μια νέα εξέγερση στη Δυτική Όχη. Σύμφωνα με δημοσκοπήσεις και τους Παλαιστινίους με τους οποίους μίλησα, η απόφαση του Αμπάς είναι αντιδημοφιλής μεταξύ των κατοίκων της Δυτικής Όχης.
Ανάμεσα στους λίγους που υποστηρίζουν τη στάση του Αμπάς είναι ο Μαχέρ Καναουάτι, δήμαρχος της Βηθλεέμ και, όπως ο Αμπάς και ο Αραφάτ, μέλος του Φατάχ. Είπε ότι ο Αμπάς έχει αντιμετωπίσει σημαντική κριτική. «Οι άνθρωποι ήθελαν να πει, 'Ας πάμε να πολεμήσουμε'», σημείωσε ο Καναουάτι. Ωστόσο, πιστεύει ότι η προσοχή του προέδρου ήταν δικαιολογημένη. «Οι άνθρωποι στη Δυτική Όχη κατάλαβαν ότι δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή να κάνουν αυτό που έκαναν στην πρώτη και τη δεύτερη Ιντιφάντα. Δεν θέλουμε να τους δώσουμε μια δικαιολογία να μας επιτεθούν. Είμαστε αβοήθητοι. Δεν είμαστε στο ίδιο επίπεδο με τους Ισραηλινούς», εξήγησε ο Καναουάτι. «Αν αποφασίζαμε να ξεκινήσουμε μια εξέγερση, θα τους έδινε το πράσινο φως να ανταποδώσουν όπως έκαναν στη Γάζα».
Από το δημαρχείο, μπορεί κανείς να δει τον Ναό της Γεννήσεως, όπου σκάλες οδηγούν σε ένα σπήλαιο που οι Χριστιανοί τιμούν ως τον τόπο γέννησης του Ιησού. Το 2002, κατά τη διάρκεια της δεύτερης Ιντιφάντα, ισραηλινές δυνάμεις πολιόρκησαν τον ναό για 39 ημέρες, πυροβολώντας παλαιστινιακούς μαχητές που είχαν καταφύγει μέσα. Λίγοι τουρίστες σήμερα συνειδητοποιούν ότι κοντά στις σκάλες προς το σπήλαιο, τα πτώματα Παλαιστινίων που σκοτώθηκαν στην πολιορκία άφησαν να αποσυντεθούν. Όχι ότι υπάρχουν πολλοί τουρίστες τριγύρω για να το παρατηρήσουν
