В слънчев августовски петък в Нюпорт, Уелс, Рейчъл Уилямс пристигна във фризьорския салон, където работеше. Докато пренареждаше часовете за клиенти, забелязала нещо, което пречело на слънчевата светлина да влезе през вратата или прозореца. Тя незабавно разпознала високата фигура на бившия си съпруг Дарън (197 см) и инстинктивно се втурнала към него, докато той изваждал прерязана пушка от черната си спортна чанта.
Рейчъл влезнала в борба с него за оръжието и се озовала на пода до Конни, деветдесетгодишна жена, която я подканила: "Хайде, махай се оттук, излез!" (По-късно Рейчъл коментирала: "Тя преживя войната, затова е от стомана.") Рейчъл се опитала да се прикрие, като дръпнала маса пред себе си, но Дарън я отритнал. Вместо това тя се свила в ембрионална позиция, прибрала коленете под брадичката си. "Стоеше на метър и двадесет от мен, каза, че ме обича, и натисна спусъка," припомня си тя. "Лявото ми коляно пое първия изстрел, и помня, че не усещах болка, а сила."
Въздухът се изпълнил с миризма на барут, докато Рейчъл поглеждала надолу към големия отвор в дънките си. "Помня как погледнах и си помислих: 'Боже мой, той ме застреля.' После почувствах взрив вдясно, който явно не улуч главата ми." С онова, което описва като "свръхестествена сила," тя грабнала пушката и я задържала, докато той тъпчел главата ѝ и я удрял по гърба. "Лявото ми ухо трябваше да се разреже седем пъти, за да се оправи огромна цигулка. Натъртването от черно око се разпространи по врата ми до рамо и ключица. Той ме биеше, а после си отиде."
Следващите часове се превърнали в мъгла от морфин. Пристигнал местен ветеринарен лекар, последван от линейка и полиция. Рейчъл била откарана в болница за лечение на счупените си пищял и коляно, като въоръени полицаи я пазели. До 19:00 ч. научила, че Дарън е намерен мъртъв в близка горска местност; той се бил самоубил. "Облекчение," казала тя. "Дори не мислех за крака си."
Рейчъл за първи път срещнала Дарън през март 1993 г. чрез съседка. Тя била 21-годишна самотна майка на двугодишния си син Джош. Дарън бил остроумен и я карал да се смее. Запознанството започнало с кафе, но бързо станало сериозно, а като погледна назад, тя осъзнава, че той я "бомбардира с любов."
"Работейки в сектора и виждайки осемте етапа на домашното насилие или времевата линия на убийството, виждаш колко бързо извършителите ескалират, след като се нанесат," казва Рейчъл, която основава SUTDA (Станете срещу домашното насилие) през януари 2021 г., десет години след атаката. "Дарън се нанесе при мен в рамките на 12 месеца, и скоро след това забременях с Джак. Всичко е въпрос на сила и контрол, поставяне на жертвата там, където я искат."
Тя обяснява: "Всеки ден, от момента, в който се събудиш, стратегически мислиш: 'Как ще умиротворя извършителя си днес?'"
Меденият месец продължил кратко, преди да започне насилието от страна на Дарън. Той казвал: "Днес ще бъда Даниел, хубавата ми страна," припомня си Рейчъл, сравнявайки го с Джекил и Хайд. Той бързо започнал да я омаловажава, изтъквайки миналото ѝ като самотна майка с коментари като: "Намерих те в канавката." След раждането на Джак той ѝ купил кола за поръчки, а тя сметнала за странно, когато той обяснил: "Не искам мутафи да те гледат, когато се разхождаш с количка."
Първият път, в който се уплашила за живота си, бил по време на кавга, когато била на седем месеца бременност. Дарън, който бил "огромен" и "тежел около 114 кг," станал физически насилствен. Не можела да си спомни какво предизвикало гнева му, но той хвърлил ябълка към нея и я последнал нагоре по стълбите, където тя се скрила до гардероба. "Вдигна ме от пода за гърлото и каза, че ме пуснал само защото устните ми посинели." "Това беше червен флаг," казва Рейчъл.
"Хората може да се чудят: 'Защо не го напусна тогава?'" обяснява тя. "Но когато имаш работа с един от най-манипулативните хора, които някога ще срещнеш – някой, който пада на пода и плаче като бебе, молещ се за прошка, и знаеш всичко за техните борби – вярваш, че можеш да ги поправиш и да оправиш нещата. Вече бях самотна майка и не исках да стана самотен родител на две деца с различни бащи," добавя тя, чувствайки се принудена да работи за връзката.
През следващите 18 години Рейчъл се съсредоточила върху оцеляването в цикъла на насилие. "Всеки ден, от момента, в който се събудиш, стратегически мислиш: 'Как ще поддържам насилника си спокоен днес?' Всичко е въпрос да поддържаш спокоен дом и да избегнеш всяка причина за изблик. Постоянно ходиш по тънък лед, винаги оценяваш ситуацията."
Рейчъл усещала напрежението да расте преди атака, която варирала от плюене в лицето ѝ до задавяне, удряне по тила или блъскане в стената. Едно от любимите му действия било да притиска големите си ръце към лицето ѝ и да стиска. Направила няколко тихи обаждания до 999, натискайки 55, за да сигнализира на полицията без да говори, но когато те пристигали, Дарън стоеше зад нея, докато я питали дали всичко е наред. Следвало около седмица разкаяние, с букети цветя, шоколади и извинения – всичко част от неговите умствени игри. Рейчъл и Дарън се оженили на 29 декември 2005 г.
Дарън, който работел като пазач, използвал стероиди и смес от антидепресанти и сънотворни, което според Рейчъл влошавало неговия нрав. Въпреки това, тя подчертава, че алкохолът и наркотиците не са причинили насилието, което било насочено единствено към нея. "Насилието е избор; извършва се със свободна воля," заявява тя.
Той често избухвал на публично място. "Държеше се сякаш е над закона," припомня си тя. Веднъж сестрата на Рейчъл видяла как Дарън я притиска към щанд за бургери в доковете на Нюпорт, където Рейчъл понякога работела, след като закъсняла леко да взеше кифлички. "Той хвърли всички кифлички във въздуха и мята голям дизелов генератор по пътя. Един мъж каза на сестра ми: 'Този мъж е животно и никога повече няма да дойда тук,'" разказва тя.
Друг път съсед попитал приятелката ѝ Сю дали е чувала от Рейчъл, като спомена: "Чух Дарън да влачи кофа за боклук по стълбите в 2 сутринта." Рейчъл отбелязва: "Очевидно той мислеше, че съм вътре в кофата."
Но никой не се изправял срещу Дарън, който бил "сила, с която трябва да се счита" и участвал в различни дейности, за които тя знаела малко. "Лектурата му преди сън включваше книги за Дони Браско, Ал Капоне и братята Крей," казва тя.
На сутринта на 9 юли 2011 г. Рейчъл най-накрая достигнала границата си. След кавга предишната вечер, когато Дарън се прибрал в ранните часове, тя се приготвяла да отиде да подреди коса за сватба. Той я задавил толкова силно до кухненската врата, че тя пропищяла "като прасе," събудейки децата им, тогава на 20 и 16 години. Най-големият, Джош, се втурнал надолу по стълбите и направил тихо обаждане до 999, докато Джак държал бейзболна бухалка.
"Когато видя децата, той ме пусна и заплака – те често се превръщат в жертви," обяснява Рейчъл. След време децата си легнали, но Дарън дърпал Рейчъл нагоре по стълбите и заплашил, че ще си разреже вените. Джак влязъл обратно в стаята. Тя влезнала в стаята, докато Дарън френетично търселка в чекмедже с ловни ножове, после го видяла да прави плитки порязвания по кожата си. Това бил моментът, в който тя осъзнала: "Трябва да се измъкна от това," казва Рейчъл.
Средно жертвите претърпяват 50 инцидента на насилие и се опитват да напуснат седем пъти, преди най-накрая да успеят. За щастие, Рейчъл винаги е работила – почиствала е лекарския кабинет преди деня да започне, управлявала мобилен фризьорски бизнес и работела смени в салон. Нямала спестявания, но била уверена, че може да се справи и вече била обмисляла да си наеме апартамент. Оставала близка с майка си и имала малка, подкрепяща група приятели. "Важно е да имаш поддържаща мрежа," казва тя, "но накрая зависи от жертвата – или оцелялата – да реши: 'Добре, ще го направя.'" И все пак, когато дойде времето да напусне, "имаш само тунелно зрение."
Синът ѝ явно се чувствал засрамен заради насилието. Това е проблемът с домашното насилие – създава ефект на вълни.
И все пак да напуснеш изглеждало невъзможно. "В един момент мислех, че единственият изход е самоубийство," признава тя. Откарала колата до плажа Амрот, "но нещо ме обзе и си помислих: Няма да му позволя да ме накара да отнема живота си." Дарън често ѝ казвал: "Има само един изход, и това е в дървен ковчег," и тя отказала да му достави това удовлетворение.
Няколко дни по-късно тя се срещнала с адвокат и подадила молба за развод. Отишла в полицейския участък и дала показания, описващи минало насилие, включително най-скорошното задавяне. Дарън бил обвинен в обикновено нападение, което носи максимална присъда от шест месеца затвор, но често е условна или с глоба. "Затова се борех нефаталното задавяне да бъде признато," казва Рейчъл, която води кампания то да бъде включено в Закона за домашното насилие от 2021 г. "Се чувстваше толкова пренебрежително, сякаш ме беше плеснал или плюнъл."
Рейчъл вярва, че съдилищата трябва да предприемат по-решителни действия срещу извършителите: "Ако беше направил това на непознат на улицата, можеше да получи до пет години затвор," отбелязва тя. В ситуации на домашно насилие задавянето често се използва за упражняване на сила и контрол. "Извършителят те хваща за гърлото и прилага натиск – нужна е само силата на ръкостискане, за да убиеш някого."
Професор Катрин Уайт, чиито изследвания помогнаха за промяна на закона за нефаталното задавяне, обяснява, че то спира кислорода за мозъка и може да причини вътрешно кръвоизлив, водещ до смърт дни по-късно. Счита се за втората водеща причина за инсулт при жени под 40 години. Жени, които са били задавени, имат седем пъти по-голям риск да бъдат убити.
Дарън получил забрана за приближаване, която го ограничавала на по-малко от три мили (близо 5 км) от дома им. Въпреки това, той продължил да ходи на близка фитнес зала и започнал
