Σε μια ηλιόλουστη Παρασκευή του Αυγούστου στο Νιούπορτ της Ουαλίας, η Ρέιτσελ Γουίλιαμς έφτασε στο κομμωτήριο όπου εργαζόταν. Ενώ αναδιοργάνωνε τα ραντεβού των πελατών, πρόσεξε κάτι που εμπόδιζε το φως του ήλιου στην πόρτα ή στο παράθυρο. Αναγνώρισε αμέσως το γιγαντιαίο σωματότυπο του πρώην συζύγου της, Ντάρεν, που έφτανε το 1,95μ, και ενστικτωδώς έτρεξε προς το μέρος του καθώς αυτός τράβηξε ένα πριονωτό όπλο από την μαύρη αθλητική του τσάντα.
Η Ρέιτσελ παλέψει μαζί του για τον έλεγχο του όπλου και κατέληξε στο πάτωμα δίπλα στην Κόνι, μια γυναίκα ενενήντα ετών που την παρακίνησε, «Πήγαινε, φύγε από δω, φύγε από δω». (Η Ρέιτσελ αργότερα σχολίασε, «Είχε ζήσει τον πόλεμο, ήταν ατσάλινη».) Η Ρέιτσελ προσπάθησε να προστατευτεί τραβώντας ένα τραπέζι μπροστά της, αλλά ο Ντάρεν το κλώτσησε κατά μέρος. Αντίθετα, κουλουριάστηκε σε εμβρυακή στάση, φέρνοντας τα γόνατά της κάτω από το πηγούνι της. «Στάθηκε σε απόσταση τεσσάρων ποδιών, μου είπε ότι με αγαπά και πίστωσε τη σκανδάλη», θυμήθηκε. «Το αριστερό μου πόδι δέχτηκε την πρώτη βολή και θυμάμαι ότι δεν ήταν πόνος, ήταν μια δύναμη».
Η μυρωδιά της πυρίτιδας γέμισε τον αέρα καθώς η Ρέιτσελ κοίταξε προς το μέρος της και είδε τη μεγάλη τρύπα στο τζιν της. «Θυμάμαι ότι κοίταξα και σκέφτηκα, 'Ω Θεέ μου, με πυροβόλησε'. Στη συνέχεια, ένιωσα μια έκρηξη στα δεξιά μου που ξεκάθαρα απέφυγε το κεφάλι μου». Με αυτό που περιέγραψε ως «υπερφυσική δύναμη», άρπαξε το όπλο και το κράτησε ενώ αυτός της σπάραζε το κεφάλι και της χτυπούσε την πλάτη. «Το αριστερό μου αυτί έπρεπε να κοπεί επτά φορές για να θεραπευτεί ένας τεράστιος χονδρός λοβός. Ένα μώλωπα από ένα μαύρισμα εξαπλώθηκε κάτω από το λαιμό μου μέχρι τον ώμο και το κλείδω μου. Με χτύπησε και μετά εξαφανίστηκε».
Οι ώρες που ακολούθησαν ήταν ένα θολό διάστημα μορφίνης. Ένας τοπικός κτηνίατρος έφτασε για να βοηθήσει, ακολουθούμενος από ασθενοφόρο και αστυνομία. Η Ρέιτσελ μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο για θεραπεία του θρυμματισμένου της κνήμη και γόνατος, με ένοπλους αστυνομικούς να την φυλάνε. Μέχρι τις 7 μ.μ., έμαθε ότι ο Ντάρεν βρέθηκε νεκρός σε ένα κοντινό δασικό έδαφος· είχε στερήσει τη ζωή του. «Η ανακούφιση», είπε. «Δεν σκεφτόμουν καν το πόδι μου».
Η Ρέιτσελ γνώρισε για πρώτη φορά τον Ντάρεν τον Μάρτιο του 1993 μέσω μιας γειτόνισσας. Ήταν μια 21χρονη μονογονεϊκή μητέρα του διετούς γιου της, Τζος. Ο Ντάρεν ήταν πνευματώδης και την έκανε να γελάει. Αυτό που ξεκίνησε με έναν καφέ γρήγορα έγινε σοβαρό, και κοιτώντας πίσω, συνειδητοποιεί ότι την «βομβάρδισε με αγάπη».
«Δουλεύοντας στον τομέα και βλέποντας τα οκτώ στάδια της ενδοοικογενειακής βίας ή το χρονοδιάγραμμα της ανθρωποκτονίας, μπορείς να δεις πόσο γρήγορα οι δράστες κλιμακώνουν αφού εγκατασταθούν», λέει η Ρέιτσελ, που ίδρυσε το SUTDA (Stand Up to Domestic Abuse) τον Ιανουάριο του 2021, μια δεκαετία μετά την επίθεση. «Ο Ντάρεν ζούσε μαζί μου εντός 12 μηνών, και λίγο αργότερα, ήμουν έγκυος στον Τζακ. Πρόκειται όλα για εξουσία και έλεγχο, να πάρουν το θύμα εκεί που το θέλουν».
Εξηγεί, «Κάθε μέρα, από τη στιγμή που ξυπνάς, σκέφτεσαι στρατηγικά, 'Πώς θα ηρεμήσω τον δράστη μου σήμερα;'»
Η περίοδος του μήνα του μέλιτος διήρκησε λίγο πριν ξεκινήσει η κακοποίηση του Ντάρεν. Έλεγε, «Σήμερα θα είμαι ο Ντάνιελ, η καλή πλευρά μου», θυμάται η Ρέιτσελ, συγκρίνοντάς τον με τον Τζέκιλ και τον Χάιντε. Άρχισε γρήγορα να την υποτιμά, αναφέροντας το παρελθόν της ως μονογονεϊκής μητέρας με σχόλια όπως, «Σε βρήκα στον αγωγό». Μετά τη γέννηση του Τζακ, της αγόρασε ένα αυτοκίνητο για δουλειές, και της φαινόταν περίεργο όταν εξήγησε, «Δεν θέλω τύπους να σε κοιτάζουν όταν περπατάς με ένα καροτσάκι».
Η πρώτη φορά που φοβήθηκε για τη ζωή της ήταν κατά τη διάρκεια μιας διαμάχης όταν ήταν επτά μηνών έγκυος. Ο Ντάρεν, που ήταν «τεράστιος» και «ζύγιζε περίπου 18 stone» (114 κιλά), έγινε σωματικά βίαιος. Δεν μπορεί να θυμηθεί τι πυροδότησε το θυμό του, αλλά της πέταξε ένα μήλο και την ακολούθησε στον πάνω όροφο όπου κρύφτηκε δίπλα στη ντουλάπα. «Με σήκωσε από το πάτωμα από το λαιμό και είπε ότι με άφησε μόνο επειδή τα χείλη μου έγιναν μπλε». «Ήταν μια κόκκινη σημαία», λέει η Ρέιτσελ.
«Οι άνθρωποι μπορεί να αναρωτιούνται, 'Γιατί δεν έφυγε τότε;'» εξηγεί. «Αλλά όταν αντιμετωπίζεις έναν από τους πιο χειριστικούς ανθρώπους που θα συναντήσεις ποτέ — κάποιον που πέφτει στο πάτωμα και κλαίει σαν μωρό, ικετεύοντας για συγχώρεση, και ξέρεις τα πάντα για τους αγώνες τους — πιστεύεις ότι μπορείς να τους διορθώσεις και να τα βρείτε. Ήδη ήμουν μονογονεϊκή μητέρα, και δεν ήθελα να γίνω μονογονεϊκός γονέας σε δύο παιδιά με διαφορετικούς πατέρες», προσθέτει, αισθανόμενη υποχρεωμένη να κάνει τη σχέση να λειτουργήσει.
Για τα επόμενα 18 χρόνια, η Ρέιτσελ επικεντρώθηκε στην επιβίωση του κύκλου της κακοποίησης. «Κάθε μέρα, από τη στιγμή που ξυπνάς, σκέφτεσαι στρατηγικά, 'Πώς θα κρατήσω ήρεμο τον κακοποιό μου σήμερα;' Πρόκειται όλα για τη διατήρηση ενός ειρηνικού σπιτιού και την αποφυγή οποιασδήποτε αφορμής για ξέσπασμα. Συνεχώς περπατάς σε αυγά, αξιολογώντας πάντα την κατάσταση».
Η Ρέιτσελ μπορούσε να νιώσει την ένταση να χτίζεται πριν από μια επίθεση, που κυμαινόταν από το να της φτύνει στο πρόσωπο μέχρι να την πνίγει, να της χτυπάει το πίσω μέρος του κεφαλιού ή να την χτυπάει στον τοίχο. Μία από τις αγαπημένες του πράξεις ήταν να πιέζει τα μεγάλα του χέρια στο πρόσωπό της και να σφίγγει. Έκανε μερικές σιωπηρές κλήσεις στο 999, πατώντας 55 για να ειδοποιήσει την αστυνομία χωρίς να μιλάει, αλλά όταν έφταναν, ο Ντάρεν στεκόταν πίσω της καθώς ρωτούσαν αν όλα ήταν εντάξει. Αυτό θα ακολουθούνταν από περίπου μια εβδομάδα μετάνοιας, με μπουκέτα λουλούδια, σοκολάτες και συγνώμη — όλα μέρος των ψυχολογικών παιχνιδιών του. Η Ρέιτσελ και ο Ντάρεν παντρεύτηκαν στις 29 Δεκεμβρίου 2005.
Ο Ντάρεν, που εργαζόταν ως μπράβος, χρησιμοποιούσε στεροειδή και ένα μείγμα αντικαταθλιπτικών και υπνωτικών χαπιών, που η Ρέιτσελ πιστεύει ότι επιδείνωσαν τη διάθεσή του. Ωστόσο, τονίζει ότι το αλκοόλ και τα ναρκωτικά δεν προκάλεσαν την κακοποίηση, που απευθυνόταν αποκλειστικά σε αυτήν. «Η κακοποίηση είναι μια επιλογή· γίνεται με ελεύθερη βούληση», δηλώνει.
Συχνά έχανε την ψυχραιμία του σε δημόσιους χώρους. «Συμπεριφερόταν σαν να ήταν πάνω από το νόμο», θυμάται. Μια φορά, η αδερφή της Ρέιτσελ είδε τον Ντάρεν να την πιέζει κατά του φορτηγού μπέργκερ στα Ναυπηγεία του Νιούπορτ, όπου η Ρέιτσελ εργαζόταν μερικές φορές, αφού άργησε ελαφρώς να πάρει ψωμάκια. «Πέταξε όλα τα ψωμάκια στον αέρα και εκσφενδόνισε έναν μεγάλο ντιζελοκινητήρα στον δρόμο. Ένας άνδρας είπε στην αδερφή μου, 'Αυτός ο άνδρας είναι ζώο, και δεν θα ξαναγυρίσω ποτέ εδώ'», λέει.
Άλλη μια φορά, μια γειτόνισσα ρώτησε τη φίλη της Σου αν είχε νέα από τη Ρέιτσελ, αναφέροντας, «Άκουσα τον Ντάρεν να σύρει έναν κάδο σκουπιδιών κάτω από τα σκαλιά στις 2 π.μ.». Η Ρέιτσελ σημειώνει, «Προφανώς, νόμιζε ότι ήμουν μέσα σε αυτόν τον κάδο».
Αλλά κανείς δεν αντιμετώπισε τον Ντάρεν, που ήταν «μια δύναμη που πρέπει να ληφθεί υπόψη» και εμπλεκόταν σε διάφορες δραστηριότητες για τις οποίες γνώριζε ελάχιστα. «Το ανάγνωσμά του πριν τον ύπνο περιελάμβανε βιβλία για τον Ντόνι Μπράσκο, τον Αλ Καπόνε και τους Κρέι», λέει.
Το πρωί της 9ης Ιουλίου 2011, η Ρέιτσελ έφτασε τελικά στο σημείο θραύσης. Μετά από μια διαμάχη την προηγούμενη νύχτα, όταν ο Ντάρεν γύριζε στο σπίτι στις πρώτες ώρες, αυτή έφευγε για να κοντυάρει τα μαλλιά για έναν γάμο. Την έπνιξε τόσο δυνατά στην πόρτα της κουζίνας που εκείνη τσίριξε «σαν γουρούνι», ξυπνώντας τα παιδιά τους, τότε 20 και 16 ετών. Ο μεγαλύτερος, Τζος, έτρεξε κάτω και έκανε μια σιωπηρή κλήση στο 999, ενώ ο Τζακ κρατούσε ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ.
«Όταν είδε τα παιδιά, άφησε και άρχισε να κλαίει — συχνά μετατρέπουν τον εαυτό τους σε θύμα», εξηγεί η Ρέιτσελ. Μετά από λίγο, τα παιδιά πήγαν πάλι για ύπνο, αλλά ο Ντάρεν τράβηξε τη Ρέιτσελ στον πάνω όροφο και απείλησε να κόψει τους καρπούς του. Ο Τζακ μπήκε πάλι στο δωμάτιο. Μπήκε στο δωμάτιο καθώς ο Ντάρεν αναζητούσε μανιωδώς σε ένα συρτάρι με μαχαίρια κυνήγι, και στη συνέχεια τον είδε να κάνει ρηχές τομές στο δικό του δέρμα. Αυτή ήταν η στιγμή που συνειδητοποίησε: «Πρέπει να βγω από αυτό», λέει η Ρέιτσελ.
Κατά μέσο όρο, τα θύματα αντέχουν 50 περιστατικά κακοποίησης και προσπαθούν να φύγουν επτά φορές πριν τα καταφέρουν επιτέλους. Ευτυχώς, η Ρέιτσελ είχε πάντα δουλειά — καθαρίζοντας το γραφείο του γιατρού πριν ξεκινήσει η μέρα της, διευθύνοντας ένα κινητό κομμωτήριο και δουλεύοντας βάρδιες σε ένα σαλόνι. Δεν είχε αποταμιεύσεις αλλά ήταν σίγουρη ότι μπορούσε να τα καταφέρει και είχε ήδη σκεφτεί να πάρει το δικό της διαμέρισμα. Έμενε κοντά στη μητέρα της και είχε μια μικρή,
