På en solig augusti-fredag i Newport i Wales anlände Rachel Williams till hårsalongen där hon arbetade. Medan hon ombokade kundtider upptäckte hon något som blockerade solljuset i dörren eller fönstret. Hon kände genast igen den 2 meter långa figuren av sin expoike Darren och rusade instinktivt mot honom när han drog fram ett avsågat hagelgevär ur sin svarta sportbag.
Rachel brottades med honom om kontrollen över geväret och hamnade på golvet bredvid Connie, en kvinna i nittiårsåldern som uppmanade: "Spring, kom dig ut härifrån, kom dig ut härifrån." (Rachel kommenterade senare: "Hon var med i kriget, så gjord av stål.") Rachel försökte skydda sig genom att dra ett bord framför sig, men Darren sparkade undan det. Istället kröp hon ihop i fosterställning med knäna under hakan. "Han stod fyra fot bort, sa att han älskade mig och tryckte av," mindes hon. "Mitt vänstra ben tog första skottet, och jag minns att det inte var smärta utan en kraft."
Lukten av krök fyllde luften när Rachel tittade ner på det stora hålet i hennes jeans. "Jag minns att jag tittade och tänkte: 'Herregud, han har skjutit mig.' Sedan kände jag en explosion till höger som tydligt missade mitt huvud." Med vad hon beskrev som "övernaturlig styrka" grep hon geväret och höll fast medan han stampade på hennes huvud och slog henne i ryggen. "Mitt vänstra öra fick skäras sju gånger för att fixa en enorm blomkålsöra. Ett blåmärke från ett blått öra spred sig nerför halsen till axeln och nyckelbenet. Han slog mig och sedan var han borta."
Timmarna som följde var en dimma av morfin. En lokal veterinär anlände för att hjälpa till, följd av ambulans och polis. Rachel fördes till sjukhus för behandling av sitt krossade skenben och knä, med beväpnade poliser som vaktade henne. Klockan 19 fick hon veta att Darren hade hittats död i en närliggande skog; han hade tagit sitt eget liv. "Lättnaden," sa hon. "Jag tänkte inte ens på mitt ben."
Rachel träffade Darren första gången i mars 1993 via en granne. Hon var en 21-årig ensamstående mamma till sin tvåårige son Josh. Darren var kvicktänkt och fick henne att skratta. Det som började med ett kaffe blev snabbt allvarligt, och när hon ser tillbaka inser hon att han "love-bombade" henne.
"Att jobba i branschen och se de åtta stegen av våld i nära relationer eller tidslinjen för mord, kan man se hur snabbt förövare eskalerar efter att de flyttat ihop," säger Rachel, som grundade SUTDA (Stand Up to Domestic Abuse) i januari 2021, ett decennium efter attacken. "Darren bodde hos mig inom 12 månader, och strax efter var jag gravid med Jack. Allt handlar om makt och kontroll, att få offret dit de vill ha dem."
Hon förklarar: "Varje dag, från stunden du vaknar, tänker du strategiskt: 'Hur ska jag pacificera min förövare idag?'"
Smekmånadsfasen var kortvarig innan Darrens misshandel började. Han brukade säga: "Idag ska jag vara Daniel, den snälla sidan av mig," minns Rachel och jämförde honom med Jekyll och Hyde. Han började snabbt förringa henne, tog upp hennes förflutna som ensamstående mamma med kommentarer som: "Jag hittade dig i rännstenen." Efter Jacks födsel köpte han en bil till henne för ärenden, och hon tyckte det var konstigt när han förklarade: "Jag vill inte att killar ska glo på dig när du går runt med barnvagn."
Första gången hon fruktade för sitt liv var under ett gräl när hon var sju månader gravid. Darren, som var "enorm" och "vägde ungefär 18 stone" (114 kg), blev fysiskt våldsam. Hon minns inte vad som utlöste hans ilska, men han kastade ett äpple på henne och följde efter henne uppför trappan där hon gömde sig bredvid garderoben. "Han lyfte upp mig från golvet vid halsen och sa att han bara släppte taget för att mina läppar blev blå." "Det var en varningsflagga," säger Rachel.
"Folk kanske undrar: 'Varför lämnade hon inte då?'" förklarar hon. "Men när du hanterar en av de mest manipulerande personerna du någonsin kommer att träffa – någon som faller till golvet och gråter som ett barn, ber om förlåtelse, och du vet allt om deras kamp – tror du att du kan fixa dem och reda ut saker. Jag var redan ensamstående mamma, och jag ville inte bli ensamstående med två barn med olika fäder," tillägger hon och kände sig tvungen att få relationen att fungera.
Under de nästkommande 18 åren fokuserade Rachel på att överleva misshandelns cykel. "Varje dag, från stunden du vaknar, tänker du strategiskt: 'Hur ska jag hålla min förövare lugn idag?' Allt handlar om att upprätthålla ett fredligt hem och undvika alla anledningar till ett utbrott. Du går constant på äggskal, bedömer constant läget."
Rachel kunde känna spänningen byggas upp före en attack, som kunde variera från att han spottade henne i ansiktet till att strypa henne, slå henne i bakhuvudet eller slunga henne mot väggen. En av hans favorithandlingar var att trycka sina stora händer mot hennes ansikte och klämma. Hon gjorde några tysta 112-samtal, tryckte 55 för att varna polisen utan att tala, men när de kom skulle Darren stå bakom henne medan de frågade om allt var okej. Detta följdes av ungefär en vecka av ånger, med buketter blommor, choklad och ursäkter – allt del av hans psykspel. Rachel och Darren gifte sig den 29 december 2005.
Darren, som jobbade som dörrvakt, använde steroider och en blandning av antidepressiva och sömntabletter, vilket Rachel tror förvärrade hans humör. Men hon betonar att alkohol och droger inte orsakade misshandeln, som enbart riktades mot henne. "Misshandel är ett val; det görs med fri vilja," konstaterar hon.
Han förlorade ofta humöret offentligt. "Han agerade som om han var över lagen," minns hon. En gång bevittnade Rachels syster Darren fästa henne mot en burgarvagn i Newport Docks, där Rachel ibland arbetade, efter att hon varit lite sen att hämta brödbullar. "Han kastade alla bullar i luften och slungade en stor dieselgenerator längs vägen. En man sa till min syster: 'Den mannen är ett djur, och jag kommer aldrig tillbaka hit igen,'" säger hon.
En annan gång frågade en granne hennes vän Sue om hon hade hört från Rachel, och nämnde: "Jag hörde Darren dra en soptunn
