Jednoho slunečného srpnového pátku ve velšském Newportu dorazila Rachel Williamsová do kadeřnictví, kde pracovala. Při přeorganizovávání zákaznických termínů si všimla, že něco brání slunečnímu světlu u dveří nebo okna. Ihned poznala mohutnou postavu svého expartnera Darrena, který měřil 201 cm, a instinktivně k němu běžela, když z černé sportovní tašky vytáhl brokovnici s odřezanou pažbou.
Rachel se s ním přetahovala o zbraň a skončila na zemi vedle Connie, devadesátileté ženy, která ji nabádala: "Běž, uteč odsud, uteč odsud." (Rachel později poznamenala: "Prožila válku, takže byla z oceli.") Rachel se pokusila chránit tím, že před sebe přitáhla stůl, ale Darren ho odkopnul. Místo toho se stočila do polohy plodu s koleny pod bradou. "Stál metr a půl ode mě, řekl, že mě miluje, a stiskl spoušť," vzpomíná. "První zásah dostala moje levá noha a pamatuji si, že to nebyla bolest, ale jakási síla."
Vzduch naplnila vůně střelného prachu, když Rachel pohlédla dolů na velkou díru v džínách. "Pamatuji si, jak jsem se podívala a pomyslela si: 'Můj bože, on mě střelil.' Pak jsem ucítila výstřel napravo, který minul mou hlavu." S tím, co popsala jako "nadpřirozenou sílu", se chopila zbraně a držela se jí, zatímco on dupal po její hlavě a bil ji do zad. "Můj levý ušní boltec musel být naštěpen sedmkrát, aby se napravil obrovský karfiolový ucho. Modřina od monoklu se mi rozšířila po krku až na rameno a klíční kost. Bil mě a pak odešel."
Následující hodiny byly rozmazané od morfia. Přijel místní veterinář na pomoc, následovaný sanitkou a policií. Rachel byla převezena do nemocnice k ošetření roztříštěné holenní kosti a kolene, s ochrankou ozbrojených policistů. Do 19:00 se dozvěděla, že byl Darren nalezen mrtev v nedalekém lese; vzal si vlastní život. "Úleva," řekla. "Ani jsem nepřemýšlela o své noze."
Rachel se s Darrenem poprvé setkala v březnu 1993 přes sousedku. Byla jednadvacetiletou svobodnou matkou svého dvouletého syna Joshe. Darren byl vtipný a rozesmával ji. Co začalo kávou, rychle přerostlo ve vážný vztah a při pohledu zpět si uvědomuje, že ji "bombardoval láskou".
"Když pracujete v tomto oboru a vidíte osm fází domácího násilí nebo časovou osu zabití, můžete pozorovat, jak pachatelé rychle eskalují po nastěhování," říká Rachel, která založila SUTDA (Stand Up to Domestic Abuse) v lednu 2021, deset let po útoku. "Darren se ke mně nastěhoval během 12 měsíců a brzy nato jsem byla těhotná s Jackem. Jde všechno o moc a kontrolu, o to dostat oběť tam, kde ji chtějí."
Vysvětluje: "Každý den, od chvíle, kdy se probudíte, strategicky přemýšlíte: 'Jak dnes utiším svého tyrana?'"
Období líbánek netrvalo dlouho a začalo Darrenovo týrání. Říkal: "Dnes budu Daniel, ta moje hodná stránka," vzpomíná Rachel a přirovnává ho k Jekyllovi a Hydovi. Rychle ji začal ponižovat, zmiňoval se o její minulosti svobodné matky poznámkami jako: "Našel jsem tě v šachtě." Po Jackově narození jí koupil auto na pochůzky, a připadalo jí zvláštní, když jí vysvětlil: "Nechci, aby na tebe chlapi civěli, když se budeš procházet s kočárkem."
Poprvé se bála o svůj život při hádce, když byla v sedmém měsíci těhotenství. Darren, který byl "obrovský" a "vážil asi 114 kg", se stal fyzicky násilným. Nemůže si vzpomenout, co vyvolalo jeho hněv, ale hodil po ní jablko a následoval ji nahoru, kde se schovala vedle skříně. "Zvedl mě ze země za hrdlo a řekl, že mě pustil jen proto, že mi zmodraly rty." "Byl to varovný signál," říká Rachel.
"Lidé se možná diví: 'Proč tehdy neodešla?'" vysvětluje. "Ale když máte co do činění s jedním z nejmanipulativnějších lidí, jaké potkáte – s někým, kdo se s pláčem vrhne na zem jako dítě a prosí o odpuštění, a vy víte všechno o jeho problémech – věříte, že ho můžete napravit a věci urovnat. Už jsem byla svobodná matka a nechtěla jsem se stát samoživitelkou dvou dětí s různými otci," dodává, cítíc se nucena vztah zachránit.
Následujících 18 let se Rachel soustředila na přežití v koloběhu násilí. "Každý den, od chvíle, kdy se probudíte, strategicky přemýšlíte: 'Jak dnes udržím svého tyrana v klidu?' Všechno je o udržení pokojného domova a vyhýbání se jakémukoli důvodu k výbuchu. Neustále chodíte po špičkách, vždy vyhodnocujete situaci."
Rachel dokázala cítit narůstající napětí před útokem, které sahalo od toho, že jí plival do obličeje, přes škrcení, údery do zadní části hlavy až po mršťání ní o zeď. Jedním z jeho oblíbených kousků bylo přitisknout své velké dlaně na její obličej a tlačit. Několikrát potichu volala na tísňovou linku 999, stiskla 55, aby upozornila policii, aniž by mluvila, ale když přijeli, Darren stál za ní, když se ptali, jestli je vše v pořádku. Následovalo asi týden lítosti, s kyticemi květin, čokoládami a omluvami – to vše byla součást jeho psychických her. Rachel a Darren se vzali 29. prosince 2005.
Darren, který pracoval jako vyhazovač, užíval steroidy a směs antidepresiv a prášků na spaní, což Rachel věří, že zhoršovalo jeho výbuchy vzteku. Nicméně zdůrazňuje, že alkohol a drogy nezpůsobovaly týrání, které bylo zaměřeno výhradně na ni. "Násilí je volba; je činěno svobodnou vůlí," konstatuje.
Často ztrácel nervy na veřejnosti. "Choval se, jako by byl nad zákonem," vzpomíná. Jednou Rachelina sestra byla svědkem, jak Darren přitisknul Rachel k burgerovému vozu v Newport Docks, kde Rachel občas pracovala, poté, co se mírně zpozdila s vyzvednutím housek. "Vyhodil všechny housky do vzduchu a mrštil velký dieselový generátor po silnici. Jeden muž řekl mé sestře: 'Ten muž je zvíře a už se sem nikdy nevrátím,'" říká.
Jindy se soused zeptal její kamarádky Sue, jestli má od Rachel zprávy, a zmínil se: "Slyšel jsem Darrena ve 2 hodiny ráno, jak táhne popelnici po schodech." Rachel poznamenává: "Je zřejmé, že si myslel, že jsem uvnitř."
Ale nikdo se Darrenovi nepostavil, byl "síla, se kterou je třeba počítat" a byl zapojen do různých aktivit, o kterých ona moc nevěděla. "Jeho četba před spaním zahrnovala knihy o Donniem Brascovi, Al Caponeovi a Krayových," říká.
Ráno 9. července 2011 Rachel konečně dosáhla bodu zlomu. Po hádce předešlou noc, když se Darren vrátil domů v brzkých ranních hodinách, odcházela učesat nevěstu na svatbu. U kuchyňských dveří ji tak silně škrtil, až zapištěla "jako prase", čímž vzbudila jejich děti, kterým tehdy bylo 20 a 16 let. Jejich nejstarší Josh přiběhl dolů a potichu zavolal na linku 999, zatímco Jack držel baseballovou pálku.
"Když uviděl děti, pustil mě a začal brečet – často se sami promění v oběť," vysvětluje Rachel. Po chvíli děti šly zpátky do postele, ale Darren odtáhl Rachel nahoru a vyhrožoval, že si podřeže zápěstí. Jack vešel zpět do místnosti. Vešla do místnosti, když Darren zuřivě prohledával zásuvku loveckých nožů, pak ho pozorovala, jak si dělá mělké řezy na své vlastní kůži. V ten okamžik si uvědomila: "Musím z toho ven," říká Rachel.
V průměru oběť zažije 50 incidentů násilí a pokusí se odejít sedmkrát, než se jí to konečně podaří. Naštěstí Rachel vždy pracovala – před začátkem dne uklízela ordinaci lékaře, provozovala mobilní kadeřnictví a pracovala na směny v salonu. Neměla žádné úspory, ale byla si jistá, že to zvládne, a už uvažovala o vlastním bytě. Zůstala blízká se svou matkou a měla malou, podpůrnou skupinu přátel. "Mít podpůrnou síť je důležité," říká, "ale nakonec je na oběti – nebo přeživší – aby se rozhodla: 'Dobře, udělám to.'" Přesto, když přišel čas odejít, "máte prostě tunelové vidění."
Její syn zřejmě cítil hanbu kvůli týrání. To je problém domácího násilí – vytváří vlnový efekt.
Přesto se odchod zdál nemožný. "V jednu chvíli jsem si myslela, že jediné východisko je sebevražda," přiznává. Jela na pláž Amroth, "ale něco na mě dolehlo a pomyslela jsem si: Nenechám ho, aby mě dohnal k sebevraždě." Darren jí často říkal: "Existuje jen jedna cesta ven, a to v dřevěné bedně," a ona mu odmítla dopřát toto uspokojení.
O pár dní později se setkala s právníkem a podala žádost o rozvod. Šla na policejní stanici a podala výpověď podrobně popisující minulé týrání, včetně posledního škrcení. Darren byl obviněn z napadení, za které hrozil maximální trest šesti měsíců vězení, ale často je podmíněně zastaveno nebo skončí pokutou. "Proto jsem usilovala o to, aby bylo nefatální škrcení uznáno," říká Rachel, která vedla kampaň za jeho zařazení do zákona o domácím násilí z roku 2021. "Připadalo mi to stejně zavrženíhodné, jako kdyby mě plácl nebo plivl na mě."
Rachel věří, že by soudy měly podnikat silnější opatření proti pachatelům: "Kdyby to udělal neznámému člověku na ulici, mohl by čelit až pěti letům vězení," poznamenává. V situacích domácího násilí je škrcení často používáno k vykonávání moci a kontroly. "Pachatel vás chytí za hrdlo a vyvíjí tlak – k usmrcení někoho stačí síla podání ruky."
Profesorka Catherine White, jejíž výzkum pomohl změnit zákon o nefatálním škrcení, vysvětluje, že přerušuje přívod kyslíku do mozku a může způsobit vnitřní krvácení vedoucí k smrti o několik dní později. Je považováno za druhou hlavní příčinu mrtvice u žen pod 40 let. Ženy, které byly škrceny, mají sedmkrát vyšší pravděpodobnost, že budou zavražděny.
Darren obdržel zákaz přiblížení, který mu zakazoval přiblížit se na tři míle k jejich domu. Nicméně dál chodil do nedaleké posilovny a začal Rachel pronásledovat, parkoval svůj Land Rover před jejím pracovištěm a zíral na ni až půl hodiny. "Volala jsem policii a říkala: 'Je zase venku,' a ptali se, jestli něco dělá," vzpomíná. Cítila se jako obtíž. "Nikdo neuznal, že to byl nebezpečný vzorec chování," říká Rachel.
Den před střelbou soudce pro menší přestupky zrušil všechna podmínky kauce, navzdory Darrenově minulosti s výhrůžkami smrtí, odsouzení za držení střelné zbraně a tomu, že byl recidivista. Policie ji přišla varovat a nabídli instalaci panic room v jejím domě, zesílili její dveře kovovými konzolemi a závorou pro případ, že by se objevil.
Rachel přemýšlí: "Máme trestní soudní systém, který je rozbitý, v troskách. Je třeba jej vybudovat od základu."
Horor neskončil tím, že ji Darren ten letní den střelil v salonu. I poté, co byla Rachel propuštěna z nemocnice... V září její šestnáctiletý syn Jack spáchal sebevraždu. Byli velmi blízcí – popisuje ho jako "můj stín". Ale hluboce se trápil poté, co jeho matka přežila pokus o vraždu a jeho otec zemřel. Jack přišel do salonu omluvit se za otcovo jednání a v té době bydlel u Darrenovy rodiny.
Byl přemožen. Rachel přemítá: "Šestnáct je takový dojemný věk, se všemi těmi hormony a tak. Je zřejmé, že se styděl za to, co se stalo." Dodává, že to ilustruje problém s domácím násilím: "Je to vlnový efekt."
Posledních deset let Rachel neúnavně pracuje na ukončení domácího násilí, které nazývá "národní nouzí". Na památku svého syna doufá, že založí The House that Jack Built, útočiště pro děti a mladé lidi. Věří, že by se každý měl vzdělávat o domácím násilí, učit se, jak vypadá zdravý vztah, a to jak chlapce, tak dívky. Také chce, aby byly zákazy přiblížení přísně vymáhány a aby násilníci čelili skutečným důsledkům.
