Experter varnar för att ett sextio år gammalt avtal som reglerar muslimsk och judisk bön på Jerusalems mest känsliga heliga plats har "kollapsat" under trycket från judiska extremister som stöds av den israeliska regeringen.
Denna vecka markerade arresteringen av en imam från al-Aqsa-moskén och en räd av israelisk polis under kvällsbönen på första natten av Ramadan en kulmen på spänningar. Dessa spänningar har byggts upp på grund av en serie arresteringar av muslimsk vårdpersonal, tillträdesförbud för hundratals muslimer och ökade intrång av radikala judiska grupper.
Handlingarna av Jerusalempolisen och den inre säkerhetstjänsten Shin Bet – båda nu under ultranationalistiskt ledarskap – representerar ett brott mot status quo-avtalet som etablerades efter kriget 1967. Det avtalet föreskriver att endast muslimer får be i den heliga anläggningen runt moskén, som muslimer kallar al-Haram al-Sharif och som också inkluderar Klippdomen från 600-talet. Judar refererar till platsen som Tempelberget, platsen för det första templet från 900-talet f.Kr. och det andra templet, som förstördes av romarna år 70 e.Kr.
Historisk sett har förändringar i denna status quo visat potential att antända oro och konflikt i Jerusalem och de ockuperade palestinska territorierna, med återverkningar över hela världen. Ett besök av den dåvarande israeliske oppositionsledaren Ariel Sharon år 2000 utlöste den andra palestinska intifadan, som varade i fem år. På senare tid döpte Hamas sin attack mot Israel i oktober 2023, som dödade 1 200 israeler och utlöste Gaza-kriget, till "al-Aqsa-floden" och hänvisade till israeliska överträdelser vid Jerusalem-moskén som provokation.
"Al-Aqsa är en detonator", sa Daniel Seidemann, en Jerusalem-advokat som regelbundet ger råd till israeliska, palestinska och utländska regeringar om juridiska och historiska frågor i staden. "Det handlar vanligtvis om samma sak – ett verkligt eller upplevt hot mot den heliga platsens integritet. Och det är vad vi bevittnar. Det har ofta varit provokationer under Ramadan, men nu är situationen exponentiellt mer känslig. Västbanken är en krutdurk."
Spänningarna runt al-Aqsa-moskén har eskalerat stadigt allt eftersom ultranationalistiska israeler har tillträtt nyckelpositioner inom säkerhetsapparaten. Säkerhetsminister Itamar Ben-Gvir – som hade åtta domar för brott innan han tillträdde, inklusive för stöd till en terroristorganisation och hets mot folkgrupp – har uttryckt sin önskan att hissa den israeliska flaggan på anläggningen och bygga en synagoga där.
Under det senaste året har Ben-Gvir gjort upphetsande besök till al-Aqsa och stöttat en serie ensidiga förändringar av status quo, som tillåter judar att be och sjunga i anläggningen. I januari utsåg han en ideologisk allierad, generallöjtnant Avshalom Peled, till Jerusalempolischef. Med det rapporterade stödet från premiärminister Benjamin Netanyahu har judar tillåtits ta med tryckta böneblad till platsen, vilket markerar allt tydligare överträdelser.
"Status quo har kollapsat eftersom det förekommer böner på daglig basis", sa Seidemann. "Förr var polisen mycket strikt med att förhindra alla typer av provokationer... men dessa åtgärder är uttryck för 'vi har kontrollen här, vänj dig eller stig åt sidan'."
Inför Ramadan i år har Jerusalem Waqf – den jordanskt utsedda stiftelsen som ansvarar för att förvalta al-Aqsa-platsen som en del av status quo-avtalet – stått inför ökande press. Källor inom Waqf rapporterade att fem av dess anställda placerades i administrativ häktning (häktning utan åtal) denna vecka av Shin Bet, medan 38 anställda har förbjudits att komma in på platsen. Dessutom har sex imamer från moskén påverkats. De uppgav också att de nekats tillträde. Enligt tjänstemän har sex Waqf-kontor vandaliserats de senaste veckorna, och personalen har förhindrats från att återhänga dörrar eller göra andra reparationer. Waqf har också förbjudits att installera skydd mot sol och regn eller sätta upp tillfälliga kliniker för besökare. Tjänstemän hävdar till och med att de har stoppats från att ta med toalettpapper till platsen.
Tjänstemännen sa att dessa begränsningar tillsammans har belastat Waqfs förmåga att betjäna de 10 000 muslimer som förväntas be i al-Aqsa-moskén under Ramadan. Det palestinska Jerusalem-guvernementet angav andra siffror och rapporterade att 25 Waqf-anställda har förbjudits och fyra har häktats. Varken Jerusalempolisen eller Shin Bet svarade på förfrågningar om kommentarer till dessa anklagelser.
Under den första veckan av Ramadan förlängde polisen morgonbesökstiderna för judar och turister från tre till fem timmar, ytterligare en ensidig förändring av status quo. Enligt det palestinska nyhetsbyrån Wafa häktades al-Aqsa-imamen Sheikh Mohammed al-Abbasi på måndagen innanför moskégårdens murar. Inlägg på sociala medier visade också att polisen gjorde en räd i anläggningen igen på tisdagskvällen under den första nattbönen i Ramadan.
På onsdag morgon gick uppskattningsvis 400 bosättare in i anläggningen och sjöng, dansade och bad högt enligt vittnen.
"Det finns så många ingredienser som gör denna Ramadan extra farlig", sa Amjad Iraqi, senior Israel/Palestina-analytiker på International Crisis Group. "Förra året var relativt lugnt, men i år sammanstrålar så många faktorer på den israeliska och palestinska sidan som kan uppmuntra Tempelbergsaktivister att försöka skapa nya förändringar."
"Om den israeliska regeringen förr kände sig tvungen att engagera sig med regionala makter, bryr de sig idag mycket mindre om vad de har att säga och tycka", tillade Iraqi.
"Det har skett en spridning av straffrihet... Israeler har kunnat åstadkomma mycket utanför de begränsningar de trodde fanns politiskt, militärt och diplomatiskt, i Gaza och på Västbanken. Så varför skulle de känna sig bundna av internationell opinion?"
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om upplösningen av bönearrangemanget vid Al-Aqsa-moskéns område, formulerade i en naturlig, konversationell ton.
Nybörjarnivå
1. Vad betyder "Al-Aqsa är en krutdurk"?
Det är en vanlig metafor som betyder att situationen vid Al-Aqsa-moskéns område i Jerusalem är extremt spänd, volatil och har potential att utlösa ett större utbrott av våld eller en bredare konflikt med liten förvarning.
2. Vad är det sextio år gamla bönearrangemanget som bryts ned?
Sedan Israel erövrade Östra Jerusalem 1967 har en informell men strikt tillämpad regel funnits: endast muslimer får be inne i Al-Aqsa-moskéns område. Icke-muslimer, inklusive judiska besökare, kunde besöka men inte be där. Detta arrangemang utmanas och överträds nu ofta.
3. Varför är Al-Aqsa-moskéns område så viktigt?
Det är en av de heligaste platserna inom islam, där man tror att profeten Muhammed steg upp till himlen. För judar är det Tempelberget, den heligaste platsen inom judendomen, platsen för de två forntida bibliska templen. Denna djupa religiösa betydelse för båda trosinriktningarna gör den till en central nationalsymbol för israeler och palestinier.
4. Vem förvaltar platsen dagligen?
En jordansk islamisk stiftelse, Waqf, administrerar området och moskéerna inom det. Israelska säkerhetsstyrkor kontrollerar tillträdet till platsen och upprätthåller den övergripande säkerheten.
5. Vad förändras nu?
Allt fler judiska religiösa nationalister, ibland med israelisk poliseskort, går in i området och utför tysta böner eller religiösa ritualer, vilket utmanar det långvariga förbudet. Detta ses av palestinier och många muslimer världen över som en provokativ försök att ändra status quo och ett steg mot att dela eller göra anspråk på suveränitet över platsen.
Avancerade/detaljerade frågor
6. Vilka är Tempelbergsaktivistgrupper och vad vill de?
Detta är judiska organisationer och individer som förespråkar rätten att fritt be på Tempelberget och, för vissa, det slutliga återuppbyggandet av ett judiskt tempel där. Deras ökade besök och aktivism är en primär drivkraft för de nuvarande spänningarna.
7. Hur hänger detta ihop med den bredare israelisk-palestinska konflikten?
Al-Aqsa är inte bara en religiös plats utan en kraftfull nationalsymbol. Varje upplevd
