Nicolás Maduro drivs från makten av ett massivt folkligt uppror, men den venezuelanska militären går ut på gatorna och vänder sina vapen mot de civila som störtade honom.
Ett palatskupp tvingar Venezuelas auktoritära ledare i exil, vilket utlöser en blodig maktkamp mellan medlemmar av hans vittrande regim.
Maduro eller en nyckelallierad mördas av ett amerikanskt "dekapiterings"-anfall, men när utländska soldater ockuperar Caracas och nyckelhamnar och flygplatser, stärker vänsterorienterade upprorsmakare sitt grepp om landets mineralrika inland, och regimlojalister inleder gerillaliknande attacker på oljeraffinaderier och pipelines.
Dessa tre scenarier övervägdes alla för sex år sedan under amerikanska statens "krigsspel" som utformades för att förutsäga hur ett post-Maduro Venezuela skulle kunna se ut om den sydamerikanske diktatorn störtades av ett uppror, en palatsrevolution eller en utländsk attack. Ingen av dem slutade väl.
"Det skulle bli långvarigt kaos … utan någon tydlig väg ut", sa Douglas Farah, en Latinamerika-expert vars säkerhetskonsultföretag deltog i dessa strategiska övningar 2019.
I alla tre diskussionsbaserade simuleringar utlöste omvälvningen en ny våg av flyktingar över Venezuelas gränser mot Colombia och Brasilien, när medborgare flydde från sammanstötningar mellan rivaliserande rebellgrupper eller utländska ockupanter och lojalistiska trupper.
"Alla som brottas med den här frågan hoppas lite på att man kunde vifta med en trollspö och få en ny regering [i Venezuela]", sa Farah. "Jag tror att anledningen till att det inte har hänt är för att folk satte sig ner och tänkte: 'Vänta lite. Vad i helvete ger vi oss in i?'"
Venezuelanska politiker som arbetar för att avsluta Maduros 12-åriga styre avfärdar påståenden att hans fall oundvikligen skulle dränka deras land i en malström av blodspillan och vedergällning.
María Corina Machado – nobelpristagaren och ledaren för den politiska rörelse som allmänt anses ha besegrat Maduro i förra årets presidentval – kallade påståenden att Maduros avgång skulle kunna driva Venezuela in i våld liknande Syriens inbördeskrig för "helt ogrundade".
"Venezuela är ett land med en lång demokratisk kultur och ett samhälle som är inställt på att återfå den demokratin", sa hon till Guardian i Oslo på fredagen efter att ha smugit sig ut ur sitt land för att ta emot fredspriset.
Miguel Pizarro, en annan oppositionsledare, avfärdade idén att Venezuela är dömt att bli en sydamerikansk version av Irak, Libyen eller Haiti om Maduro störtas. "Sanningen är att venezuelanerna tog sitt beslut [i förra årets val] … det var Venezuelas största sociala konsensus någonsin."
Donald Trumps allierade – som under de senaste månaderna har trappat upp trycket på Maduro med en massiv militär uppbyggnad, dödliga anfall mot båtar i Karibien och beslagtagandet av en oljetanker – tonar också ner farorna med en eventuell amerikansk intervention.
Men många experter och sydamerikanska diplomater är skeptiska till att det kommer att gå så smidigt, oavsett hur Maduros avlägsnande går till.
"Om det blir ett folkligt uppror kommer militären förmodligen att vara mycket defensiv, mycket våldsam och reaktionär mot protesterna på gatan. [Då får man] ett lo..." Farah varnade för att i ett sådant scenario skulle colombianska gerillor – inklusive Nationella befrielsearmén (ELN) och utbrytarfraktioner ur Colombias revolutionära väpnade styrkor (FARC) – potentiellt kunna gå in i konflikten till stöd för Venezuelas nominellt vänsterorienterade regim. Han ansåg att en kupp kunde skapa ett "stort maktvakuum", med rivaliserande beväpnade grupper som slåss om att ta Maduros plats. "Man kan få fyra olika personer som säger 'OK, nu är det jag som bestämmer'", sa Farah.
Om utländska trupper sattes in skulle de sannolikt ta kontroll över större städer och nyckelinfastningar som hamnar och flygplatser. Men de skulle då riskera asymmetriska attacker från regimlojalister eller colombianska rebeller, samt en utdragen kamp för att återta guldgruveområden som redan är under ELN:s inflytande. "[Att besegra dem är] ett långsiktigt projekt som skulle kräva mycket pengar, mycket trupper och förmodligen en del förluster", noterade Farah.
Vad som än utspelade sig oroade sig Farah för att ett post-Maduro Venezuela sannolikt skulle förvandlas till "en enda stor röra som skulle vara länge". "Inget av detta kommer att lösas på tre veckor. Det handlar om år", sa han.
Farah är inte ensam om att frukta att plötsliga politiska förändringar kan få förödande konsekvenser för det oljerika sydamerikanska landet. Förra veckan varnade Brasiliens president Luiz Inácio Lula da Silvas främsta utrikespolitiska rådgivare för att omvälvningar i Venezuela skulle kunna förvandla regionen till en Vietnam-liknande "krigszon".
Juan González, högste Latinamerika-ansvarige i Vita huset under Joe Biden, uttryckte också oro för risken för våldsamma vedergällningar. "Jag har en återkommande dröm om Venezuela … att Maduro släpas genom gatorna som Benito Mussolini", sa González och syftade på den italienske diktatorn som tillfångatogs och avrättades 1945. "Man vet aldrig vad som utlöser det … [Muammar] Gaddafi var väldigt mycket vid makten tills han inte var det", tillade han och anspelade på Libyens före detta ledare som också mötte ett brutalt slut.
González hoppades att en förhandlad lösning fortfarande kunde nås trots ökade spänningar. "Förhandlingar är långa och hårt utkämpade och kräver kompromisser. Men historien visar oss att det är det mest effektiva sättet att faktiskt främja en övergång", sa han. Han varnade för att att störta Maduro inte nödvändigtvis skulle leda till förbättring – faktum är att "det faktiskt skulle kunna bli värre", särskilt om en regimhårdhändare som inrikesminister Diosdado Cabello, som övervakar Venezuelas repressiva säkerhetsstyrkor, skulle efterträda honom.
Farah föreslog att en tillfällig maktdelning skulle kunna hjälpa till att förhindra att Venezuela våldsamt splittras mellan rivaliserande fraktioner. Men för att uppnå det skulle svåra val krävas, möjligen inklusive att bevilja immunitet till "grovt människorättskränkande" och erbjuda Maduro säker passage ut ur landet tillsammans med någon form av skydd mot åtal för påstådda brott mot mänskligheten.
Det fanns tecken på att oppositionen kan vara öppen för sådana kompromisser. Förra veckan rapporterade Washington Post att Machados opposition ansåg att bara en "begränsad utrensning av höga Maduro-tjänstemän skulle vara nödvändig" när han väl var borta.
Men många alternativ var ännu mer dyster. Farah fruktade att om säkerheten kollapsade efter Maduros fall skulle Washington kunna frestas att anlita legosoldatgrupper och privata militärföretag istället för att direkt engagera amerikanska trupper.Säkerhetsstyrkor drabbade samman med demonstranter under en oppositionsrally i Caracas 2017. Foto: Carlos García Rawlins/Reuters
"[Det] för dig närmare ett Irak-liknande scenario, där flera icke-statliga grupper verkar på marken utan någons kontroll", varnade Farah.
"Om situationen försämras är det ett av alternativen de kommer att överväga", förutspådde han, "och det skulle vara mycket skadligt."
Ytterligare rapportering av Camille Rodríguez Montilla i Oslo.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om rapporterade amerikanska militära simuleringar som utforskar scenarier för avlägsnandet av Venezuelas president Nicolás Maduro, baserat på offentlig rapportering och analys.
Frågor på nybörjarnivå
1. Vad är dessa militära simuleringar som folk pratar om?
De är hypotetiska, klassificerade krigsspel som utförs av den amerikanska militären och underrättelsetjänster. De använder komplexa modeller för att utforska "tänk om"-scenarier, som potentiella konsekvenser av en påtvingad förändring i Venezuelas regering.
2. Planerade USA faktiskt att invadera Venezuela?
Nej. Att genomföra simuleringar är en standardpraxis för militär beredskap och för att förstå risker. Det är inte en handlingsplan. Dessa övningar görs för att utforska ett brett spektrum av globala möjligheter, inte bara de som aktivt övervägs.
3. Varför skulle USA ens simulera något sådant här?
Regeringar kör simuleringar för alla möjliga potentiella globala händelser – även osannolika – för att förstå risker, undvika överraskningar och informera politiken. Det är ett sätt att stressa testa antaganden och förbereda sig för olika internationella kriser.
4. Vilka var de huvudsakliga katastrofala utfallen som simuleringarna förutspådde?
De rapporterade utfallen inkluderade generellt en total kollaps av den venezuelanska staten, en allvarlig humanitär kris värre än den nuvarande, en splittrad militär som leder till utbredd våldsamhet och ett långvarigt, kostsamt instabilitet som skulle kunna dra in andra regionala makter.
Avancerade/detaljerade frågor
5. Bortom invasion, vilka specifika scenarier simulerades sannolikt?
Medan detaljerna är klassificerade föreslår analytiker scenarier som att stödja en intern kupp, en utländskledd militär intervention, en plötslig kollaps av regeringen eller en omstridd övergång efter Maduros död eller tillfångatagande. Fokus ligger på efterspelet och oavsiktliga konsekvenser.
6. Varför slutar alla simuleringar enligt rapporterna dåligt för Venezuela?
Eftersom Venezuela redan är i en djup politisk, ekonomisk och humanitär kris. Simuleringarna antyder att att med våld avlägsna en regims centralfigur utan en tydlig och enad efterträdarplan skulle splittra de återstående institutionerna, vilket leder till krigsherrevälde, massflykt och ett maktvakuum.
7. Vilka är de regionala konsekvenserna som lyfts fram i dessa simuleringar?
Den främsta oron är en massiv flyktingkris som överväldigar grannländer som Colombia och Brasilien. Det skulle också kunna utlösa regionala konflikter, störa globala oljemarknader och skapa sära hägn för transnationella kriminella organisationer och beväpnade grupper.
8. Hur påverkar dessa simuleringar faktiskt amerikansk politik?
De ger skarpa bevis
