Nicolás Maduro bliver drevet fra magten af et massivt folkeligt oprør, men den venezuelanske militærstyrker går ud på gaderne og retter deres våben mod de civile, der styrtede ham.
Et paladskup tvinger Venezuelas autoritære leder i eksil, hvilket udløser en blodig magtkamp blandt medlemmer af hans smuldrende regime.
Maduro eller en nøgleallieret bliver myrdet af et amerikansk "dekapiteringsangreb", men efterhånden som udenlandske soldater besætter Caracas og vigtige lufthavne og havne, strammer venstreorienterede oprørere deres greb om landets mineralrige bagland, og regimets loyalister iværksætter guerillastil-angreb på olieraffinaderier og rørledninger.
Disse tre scenarier blev alle overvejet for seks år siden under amerikanske regerings "krigsspil", designet til at forudsige, hvordan et post-Maduro Venezuela kunne se ud, hvis den sydamerikanske diktator blev styrtet ved et oprør, et paladskup eller et udenlandsk angreb. Ingen af dem endte godt.
"Man ville få langvarigt kaos ... uden nogen klar vej ud," sagde Douglas Farah, en Latinamerika-ekspert, hvis sikkerhedskonsulentfirma deltog i disse strategi-bestræbelser i 2019.
I alle tre diskussionsbaserede simuleringer udløste omvæltningen en ny bølge af flygtninge over Venezuelas grænser til Colombia og Brasilien, efterhånden som borgere flygtede fra sammenstød mellem rivaliserende oprørsgrupper eller udenlandske besættelsesstyrker og loyalisttropper.
"Alle der kæmper med dette problem håber på en måde, at man kunne vifte med en tryllestav og få en ny regering [i Venezuela]," sagde Farah. "Jeg tror, at grunden til at det ikke er sket, er at folk satte sig ned og tænkte: 'Vent lige et øjeblik. Hvad i helvede går vi ind til?'"
Venezuelanske politikere, der arbejder for at afslutte Maduros 12-årige styre, afviser påstande om, at hans fald uundgåeligt ville styrte deres land ud i en malstrøm af blodsudgydelse og hævn.
María Corina Machado - Nobelprismodtageren og lederen af den politiske bevægelse, som bredt antages at have besejret Maduro ved præsidentvalget i fjor - kaldte påstande om, at Maduros exit kunne skubbe Venezuela ud i vold svarende til Syriens borgerkrig for "fuldstændig ubegrundede".
"Venezuela er et land med en lang demokratisk kultur og et samfund, der er fast besluttet på at genvinde det demokrati," fortalte hun Guardian i Oslo fredag efter at have smuttet ud af sit land for at modtage fredsprisen.
Miguel Pizarro, en anden oppositionsleder, afviste idéen om, at Venezuela er dømt til at blive en sydamerikansk version af Irak, Libyen eller Haiti, hvis Maduro bliver styrtet. "Sandheden er, at venezuelanerne tog deres beslutning [ved valget i fjor] ... det var Venezuelas største sociale konsensus nogensinde."
Donald Trumps allierede - som de seneste måneder har øget presset på Maduro med en massiv militærudstation, dødbringende angreb på både i Caribien og beslaglæggelse af en olietanker - nedtoner også farerne ved en mulig amerikansk intervention.
Men mange eksperter og sydamerikanske diplomater er skeptiske over for, at tingene vil forløbe så gnidningsløst, uanset hvordan Maduros fjernelse kommer til at ske.
"Hvis der er et folkeligt oprør, vil militæret sandsynligvis blive meget defensivt, meget voldeligt og reaktionært over for protesterne på gaden. [Man vil få] en lo..." Farah advarede om, at i et sådant scenarie kunne colombianske guerillaer - inklusive National Liberation Army (ELN) og dissidentfraktioner af Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) - potentielt deltage i konflikten til støtte for Venezuelas nominelt venstreorienterede regime. Han mente, at et kup kunne skabe et "kæmpe magtvakuum", hvor rivaliserende bevæbnede grupper kæmper for at overtage Maduros plads. "Man kunne have fire forskellige personer, der siger 'OK, nu har jeg magten,'" sagde Farah.
Hvis udenlandske tropper blev udstationeret, ville de sandsynligvis overtage kontrollen med større byer og nøgleinfrastruktur som havne og lufthavne. De ville dog stå over for risikoen for asymmetriske angreb fra regimets loyalister eller colombianske oprørere, sammen med en langvarig kamp for at generobre guldmineregioner, der allerede er under ELN's indflydelse. "[At besejre dem er] et langsigtet projekt, der ville kræve en masse penge, en masse tropper og sandsynligvis nogle tab," bemærkede Farah.
Uanset hvad der udfoldede sig, var Farah bekymret for, at et post-Maduro Venezuela sandsynligvis ville forfalde til "et kæmpe rod, der ville vare et stykke tid." "Intet af dette vil blive løst på tre uger. Vi taler om år," sagde han.
Farah er ikke alene om at frygte, at pludselig politisk forandring kunne have ødelæggende konsekvenser for den olierige sydamerikanske nation. I sidste uge advarede den øverste udenrigspolitiske rådgiver for Brasiliens præsident Luiz Inácio Lula da Silva om, at omvæltning i Venezuela kunne gøre regionen til en Vietnam-agtig "krigszone."
Juan González, den øverste Latinamerika-embedsmand i Det Hvide Hus under Joe Biden, udtrykte også bekymring for potentialet for voldelig gengældelse. "Jeg har denne tilbagevendende drøm om Venezuela ... om at Maduro bliver slæbt gennem gaderne som Benito Mussolini," sagde González med henvisning til den italienske diktator, der blev fanget og henrettet i 1945. "Man ved bare aldrig, hvad der udløser det ... [Muammar] Gaddafi var meget ved magten, indtil han ikke var," tilføjede han og hentydede til Libyens tidligere leder, der også mødte en brutal ende.
González håbede, at en forhandlet løsning stadig kunne opnås på trods af stigende spændinger. "Forhandlinger er lange og hårdt udkæmpede og kræver kompromis. Men historien viser os, at de er den mest effektive måde faktisk at fremme en overgang på," sagde han. Han advarede om, at at styrte Maduro ikke nødvendigvis ville føre til forbedring - faktisk "kunne det faktisk blive værre," især hvis en regime-hardliner som indenrigsminister Diosdado Cabello, der har tilsyn med Venezuelas repressive sikkerhedsstyrker, skulle efterfølge ham.
Farah foreslog, at en midlertidig magtdelingsaftale måske kunne hjælpe med at forhindre Venezuela i at bryde voldeligt sammen mellem rivaliserende fraktioner. Men at opnå det ville kræve vanskelige valg, muligvis inklusive at give immunitet til "massive overtrædere af menneskerettighederne" og tilbyde Maduro sikker passage ud af landet sammen med en form for beskyttelse mod retsforfølgelse for påståede forbrydelser mod menneskeheden.
Der var tegn på, at oppositionen måske var åben for sådanne kompromiser. I sidste uge rapporterede Washington Post, at Machados opposition mente, at kun en "begrænset udrensning af top-Maduro-embedsmænd ville være nødvendig," når han var væk.
Men mange alternativer var endnu mere dystre. Farah frygtede, at hvis sikkerheden kollapsede efter Maduros fald, kunne Washington blive fristet til at hyre lejesoldatgrupper og private militære entreprenører snarere end at indsætte amerikanske tropper direkte. Sikkerhedsstyrker sammenstød med demonstranter under en oppositionsrally i Caracas i 2017. Fotografi: Carlos García Rawlins/Reuters
"[Det] bringer en tættere på et irakisk scenarie, hvor flere ikke-statlige grupper opererer på jorden uden nogens kontrol," advarede Farah.
"Hvis situationen forværres, er det en af mulighederne, de vil overveje," forudsagde han, "og det ville være meget skadeligt."
Yderligere rapportering af Camille Rodríguez Montilla i Oslo.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om rapporterede amerikanske militære simuleringer, der udforsker scenarier for fjernelse af den venezuelanske præsident Nicolás Maduro baseret på offentlig rapportering og analyse.
Begynder-niveau spørgsmål
1 Hvad er disse militære simuleringer, folk taler om?
De er hypotetiske, klassificerede krigsspil udført af det amerikanske militær og efterretningsvæsener. De bruger komplekse modeller til at udforske "hvad nu hvis"-scenarier, som de potentielle konsekvenser af en tvungen ændring i Venezuelas regering.
2 Planlagde USA faktisk at invadere Venezuela?
Nej. Udførelse af simuleringer er en standardpraksis for militær beredskab og forståelse af risici. Det er ikke en handlingsplan. Disse øvelser udføres for at udforske en bred vifte af globale muligheder, ikke kun dem, der aktivt overvejes.
3 Hvorfor ville USA overhovedet simulere noget som dette?
Regeringer kører simuleringer for alle mulige potentielle globale begivenheder - selv usandsynlige - for at forstå risici, undgå overraskelser og informere politik. Det er en måde at stress-teste antagelser og forberede sig på forskellige internationale kriser.
4 Hvad var de vigtigste katastrofale udfald, som simuleringerne forudsagde?
De rapporterede udfald omfattede generelt en komplet kollaps af den venezuelanske stat, en alvorlig humanitær krise værre end den nuværende, et splittet militær, der fører til udbredt vold, og en langvarig, kostbar ustabilitet, der kunne involvere andre regionale magter.
Avancerede og detaljerede spørgsmål
5 Udover invasion, hvilke specifikke scenarier blev sandsynligvis simuleret?
Mens detaljer er klassificerede, antyder analytikere scenarier som at støtte et internt kup, en udenlandsk-ledet militærintervention, et pludseligt sammenbrud af regeringen eller en omstridt overgang efter Maduros død eller fangst. Fokus er på efterdønningerne og utilsigtede konsekvenser.
6 Hvorfor ender alle simuleringerne angiveligt dårligt for Venezuela?
Fordi Venezuela allerede er i en dyb politisk, økonomisk og humanitær krise. Simuleringerne antyder, at at fjerne regimets centrale figur med magt uden en klar og enig efterfølgerplan ville splintre de resterende institutioner, hvilket fører til krigsherre-væsen, massefordrivelse og et magtvakuum.
7 Hvad er de regionale implikationer fremhævet i disse simuleringer?
Den primære bekymring er en massiv flygtningekrise, der overvælder nabolande som Colombia og Brasilien. Det kunne også udløse regionale konflikter, forstyrre de globale oliemarkeder og skabe fristeder for transnationale kriminelle organisationer og bevæbnede grupper.
8 Hvordan påvirker disse simuleringer faktisk amerikansk politik?
De leverer skarpe beviser
