Știrile sunt în mare parte foarte bune. Datorită finanțării guvernamentale, costul îngrijirii copiilor cu normă întreagă în Anglia pentru copiii sub doi ani a scăzut cu un remarcabil 39% față de anul trecut. Această cifră, provenind din cel de-al 25-lea sondaj anual al grădinițelor realizat de organizația caritabilă pentru copii Coram, oferă un moment potrivit pentru a reflecta asupra cât de departe a ajuns țara în acel sfert de secol.
În 1995, existau vouchere pentru grădiniță pentru câțiva, dar doar 4% dintre copiii sub cinci ani din Anglia frecventau o grădiniță. Dreapta politică susținea că tinerii copii sunt responsabilitatea familiilor, nu a statului, și că mamele ar trebui să stea acasă. Puternicul grup de femei din Partidul Laburist care a ajuns în Parlament în 1997, condus de veteranul Harriet Harman cu strategia sa de îngrijire a copiilor, s-a luptat din greu pentru a adăuga în sfârșit 'leagănul' lipsă statului providență 'de la leagăn la mormânt'. În 2003, Trezoreria a introdus credite fiscale pentru îngrijirea copiilor, deși în principal ca o modalitate de a aduce femeile pe piața muncii. Apoi, în 2004, guvernul a extins locurile gratuite cu jumătate de normă la grădiniță pentru toți copiii de trei și patru ani din Anglia. Acela a fost un pas uriaș – dar fiecare pas pe parcurs a fost o luptă și încă este.
Poate că în curând, nimeni nu va mai ține minte această luptă, pe măsură ce noii părinți iau îngrijirea gratuită a copiilor de la sine, la fel ca toată școala gratuită. Din septembrie anul trecut, părinții pot solicita 30 de ore pe săptămână de îngrijire a copiilor finanțate de stat pentru copiii de la nouă luni până când încep școala. Acest lucru ar putea salva părinții care lucrează în medie 8.000 de lire sterline pe an pe copil. Observați ceea ce activistii au prezis întotdeauna: doar în ultimul an, aceste ore suplimentare gratuite la grădiniță au permis aproape unei treimi dintre părinți să-și mărească programul de lucru.
Familiile pot economisi, de asemenea, până la 450 de lire sterline din cluburile gratuite de mic dejun și încă 500 de lire sterline în septembrie, când încă jumătate de milion de copii vor primi mese școlare gratuite. Ca întotdeauna, există o penurie disperată de locuri la grădinițe pentru copiii cu nevoi educaționale speciale (Send); părinții așteaptă să vadă dacă noua formare a personalului, parte a reformei Send a Partidului Laburist, poate umple acest gol.
Educația timpurie a fost întotdeauna o prioritate de top pentru ministrul educației Bridget Phillipson, care a respins cereri mai zgomotoase din partea universităților și a școlilor cu resurse financiare limitate. Potrivit Fundației pentru Noua Economie, cheltuielile pe termen scurt pentru educația timpurie se amortizează și mai mult pe termen lung. Așadar, merită să sărbătorim că acum 84% dintre copiii de trei ani și 93% dintre cei de patru ani din Anglia frecventează grădinițe.
Asta e tot? Nu, nici pe departe, încă nu.
Îngrijirea timpurie a copiilor nu este nici complet gratuită, nici universală. Acele prețioase 30 de ore gratuite sunt disponibile doar în cele 38 de săptămâni ale anului școlar, așa că părinții trebuie să plătească pentru perioada de vacanță; o săptămână pentru un copil sub doi ani poate costa în jur de 189 de lire sterline. Finanțarea este prea mică într-o perioadă de creștere a costurilor cu energia și personalul, iar multe grădinițe percep taxe suplimentare pentru mese, excursii, scutece, cremă de soare sau orice altceva le mai vine în minte. Grădinițele private, adesea administrate de lanțuri mari de private equity, sunt concentrate în zone mai bogate, evitând familiile care nu își pot plăti orele suplimentare. Grădinițele voluntare care refuză să reducă personalul sau să scadă standardele au închis; Alianța pentru Primii Ani (Early Years Alliance) non-profit s-a redus de la 132 de grădinițe la doar 27.
Dar iată marea perversitate care subminează scopul social cheie al mișcării pentru grădinițe: educația timpurie aduce cele mai mari beneficii copiilor cei mai defavorizați, totuși acei copii nu au dreptul la întregul număr de ore până nu împlinesc vârsta de trei ani. Ce îi face 'neeligibili'? Exact lucrurile care îi fac defavorizați. Dacă părinții lor nu lucrează sau lucrează prea puțin pentru a câștiga 10.158 de lire sterline pe an, copilul nu primește nimic până la vârsta de doi ani, iar apoi doar jumătate din numărul de ore față de alții. Această discriminare malefică a fost ultima lovitură a guvernului precedent, declarând că părinții care nu lucrează ar trebui să aibă grijă de proprii copii. Aceasta ignoră câți părinți se luptă cu probleme de sănătate mintală, dependențe sau probleme familiale grave, lăsându-și copiii să se confrunte cu dezavantajul dublu al dificultăților de acasă și al lipsei intervenției timpurii pentru a le compensa.
Raportul din acest an al organizației caritabile Kindred Squared a constatat că aproximativ o treime dintre copiii din Anglia care au început clasa pregătitoare în 2025 erau... Mulți copii nu sunt pregătiți pentru școală. Unii sunt încă în scutece, nu pot folosi cuțite și furculițe, se luptă să stea nemișcați, vorbesc foarte puțin și le lipsesc abilitățile sociale. Unii profesori cred că mai puțin timp petrecut în educația timpurie a contribuit la aceste probleme.
Kellyann Maguire, managerul unei grădinițe a Alianței pentru Primii Ani din Newark, avertizează că decalajul social se lărgește. Noile ore gratuite înseamnă că majoritatea copiilor beneficiază de mai mult timp la grădiniță și avansează rapid, în timp ce cei care nu sunt eligibili rămân tot mai în urmă. Un băiețel de trei ani la grădinița ei a sosit incapabil să vorbească – doar mormăia și se enerva ușor când nu putea să se exprime. După șase luni, vorbea în propoziții de trei cuvinte. "Un progres uriaș", spune ea. "Dar dacă l-am fi avut de la nouă luni, ar fi fost pe linie de plutire până acum." Se va mai pune vreodată pe linie de plutire? Nu este sigură, după ce a ratat acei ani timpurii vitali.
"Demolarea barierelor în fața oportunităților" este una dintre cele cinci misiuni ale lui Keir Starmer, iar educația timpurie de înaltă calitate "pentru a transforma șansele de viață" se află în manifestul Partidului Laburist. Partidul vorbește serios. Eliminarea plafonului pentru doi copii a îndepărtat cea mai punitivă politică anti-sărăcie moștenită de la conservatori. Ministrul educației Bridget Phillipson este la fel de dedicată încheierii discriminării în orele de grădiniță. Dar, la fel ca în cazul plafonului pentru doi copii, găsirea finanțării necesare de la Trezorerie necesită timp. În privat, Partidul Laburist spune că va asigura banii – iar raportul Coram arată cât de multe venituri ajung la Trezorerie când părinții pot lucra mai multe ore.
Până atunci, este păcat că această problemă riscă să submineze progresul remarcabil către tratarea grădinițelor ca parte a sistemului educațional gratuit și universal.
Polly Toynbee este columnist la Guardian.
Guardian Newsroom: Poate Partidul Laburist să revină de pe marginea prăpastiei?
Joi, 30 aprilie, alăturați-vă lui Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee și Rafael Behr în timp ce discută despre amenințarea pe care Partidul Laburist o înfruntă din partea Partidului Verde și a Reform UK – și dacă Keir Starmer poate supraviețui ca lider.
Întrebări frecvente
Întrebări frecvente despre asigurarea unei îngrijiri de calitate în primii ani
Întrebări de nivel începător
1. Ce este exact îngrijirea în primii ani?
Îngrijirea în primii ani se referă la supravegherea, educația și îngrijirea oferită copiilor de la naștere până în jurul vârstei de 8 ani. Aceasta include centre de îngrijire de zi, grădinițe, clase preșcolare și servicii de îngrijire la domiciliu care sprijină dezvoltarea, sănătatea și siguranța copilului în timp ce părinții sau tutorii lucrează sau se ocupă de alte responsabilități.
2. De ce este atât de importantă asigurarea unei îngrijiri de bună calitate în primii ani?
Primii ani din viața unui copil sunt critici pentru dezvoltarea creierului, abilitățile sociale și bunăstarea emoțională. Îngrijirea de înaltă calitate pune o bază solidă pentru învățarea, comportamentul și sănătatea viitoare. Când îngrijirea este nesigură, inaccesibilă financiar sau de calitate scăzută, aceasta stresează familiile și poate afecta negativ rezultatele pe termen lung ale copilului.
3. Care sunt principalele beneficii ale îngrijirii de înaltă calitate în primii ani?
Pentru copii: Pregătire mai bună pentru școală, abilități sociale și cognitive îmbunătățite și o reglare emoțională mai puternică.
Pentru familii: Părinții pot lucra sau urma educația cu liniște sufletească, ducând la o stabilitate financiară mai mare.
Pentru societate: O forță de muncă viitoare mai pregătită, nevoie redusă de educație remedială ulterioară și comunități mai puternice.
4. Care este cea mai mare problemă cu care se confruntă familiile?
Costul și accesibilitatea. Îngrijirea de înaltă calitate este adesea prohibitiv de costisitoare și frecvent nu există suficiente locuri disponibile în programe acreditate, creând liste de așteptare lungi. Aceasta este adesea numită un "deșert de îngrijire a copiilor".
Întrebări practice avansate
5. Dincolo de cost, ce face ca îngrijirea în primii ani să fie o luptă pentru atât de mulți?
Lupta este pe mai multe niveluri:
Criza forței de muncă: Educatorii timpurii sunt plătiți extrem de puțin, ducând la o rotație mare a personalului și la o penurie de angajați.
Fragmentarea sistemului: Sistemul este un patchwork de furnizori privați, programe publice și aranjamente informale, cu standarde și finanțări inconsistente.
Inechitatea accesului: Familiile din zonele rurale, comunitățile de culoare și cele cu copii cu dizabilități se confruntă adesea cu bariere și mai mari în găsirea unei îngrijiri adecvate.
6. Ce înseamnă în termeni practici a relua lupta încă o dată?
Înseamnă reînnoirea advocacy-ului și acțiunii pe mai multe fronturi:
Politică: Impulsul pentru investiții publice susținute pentru a face îngrijirea mai accesibilă financiar pentru familii și pentru a compensa mai bine educatorii.
Implicarea mediului de afaceri: Încurajarea angajatorilor să ofere beneficii sau sprijin pentru îngrijirea copiilor.
