Le notizie sono per lo più molto buone. Grazie ai finanziamenti pubblici, il costo dell'assistenza a tempo pieno per i bambini sotto i due anni in Inghilterra è diminuito di un notevole 39% rispetto all'anno scorso. Questa cifra, proveniente dal 25° sondaggio annuale sugli asili nido dell'ente di beneficenza per l'infanzia Coram, offre un buon momento per riflettere su quanto il paese sia progredito in quel quarto di secolo.
Nel 1995, esistevano buoni asilo nido per pochi, ma solo il 4% dei bambini sotto i cinque anni in Inghilterra frequentava l'asilo nido. La destra politica sosteneva che i bambini piccoli fossero responsabilità delle famiglie, non dello Stato, e che le madri dovessero stare a casa. Il forte gruppo di donne laburiste arrivate in Parlamento nel 1997, guidato dalla veterana Harriet Harman con la sua strategia per l'infanzia, ha lottato duramente per aggiungere finalmente la "culla" mancante allo Stato sociale "dalla culla alla tomba". Nel 2003, il Tesoro ha introdotto i crediti d'imposta per l'assistenza all'infanzia, anche se principalmente come mezzo per far entrare le donne nel mondo del lavoro. Poi, nel 2004, il governo ha esteso i posti gratuiti a tempo parziale negli asili nido a tutti i bambini di tre e quattro anni in Inghilterra. Fu un passo da gigante, ma ogni passo lungo il percorso è stata una battaglia, e lo è ancora.
Forse presto nessuno ricorderà questa lotta, poiché i nuovi genitori daranno per scontata l'assistenza gratuita all'infanzia, come tutta l'istruzione gratuita. Da settembre scorso, i genitori possono richiedere 30 ore settimanali di assistenza all'infanzia finanziata dallo Stato per i bambini dai nove mesi fino all'inizio della scuola. Questo potrebbe far risparmiare ai genitori lavoratori una media di 8.000 sterline all'anno per figlio. Si noti ciò che gli attivisti hanno sempre previsto: solo nell'ultimo anno, queste ore extra gratuite di asilo nido hanno permesso a quasi un terzo dei genitori di aumentare le proprie ore lavorative.
Le famiglie possono anche risparmiare fino a 450 sterline grazie ai club gratuiti per la colazione e altre 500 sterline a settembre, quando mezzo milione di bambini in più riceverà pasti scolastici gratuiti. Come sempre, c'è una disperata carenza di posti negli asili nido per bambini con bisogni educativi speciali e disabilità (Send); i genitori aspettano di vedere se la nuova formazione del personale, parte della riforma Send del Labour, possa colmare questa lacuna.
L'istruzione della prima infanzia è sempre stata una priorità assoluta per la segretaria all'Istruzione Bridget Phillipson, che ha respinto le richieste più rumorose delle università e delle scuole a corto di fondi. Secondo la New Economics Foundation, la spesa a breve termine per l'istruzione della prima infanzia si ripaga da sola e oltre nel lungo periodo. Quindi, vale la pena celebrare che ora in Inghilterra l'84% dei bambini di tre anni e il 93% di quelli di quattro anni frequentano l'asilo nido.
È tutto qui? No, non proprio, non ancora.
L'assistenza alla prima infanzia non è né totalmente gratuita né universale. Quelle preziose 30 ore gratuite sono disponibili solo durante le 38 settimane del periodo scolastico, quindi i genitori devono pagare per il periodo di vacanza; una settimana per un bambino sotto i due anni può costare circa 189 sterline. I finanziamenti sono troppo bassi in un momento di aumento dei costi energetici e del personale, e molti asili nido addebitano costi extra per i pasti, le gite, i pannolini, la crema solare o qualsiasi altra cosa possano pensare. Gli asili nido privati, spesso gestiti da grandi catene di private equity, sono concentrati nelle aree più ricche, evitando le famiglie che non possono pagare per ore extra. Gli asili nido volontari che si rifiutano di tagliare il personale o abbassare gli standard stanno chiudendo; l'alleanza no-profit Early Years Alliance si è ridotta da 132 asili nido a soli 27.
Ma ecco la grande perversità che mina lo scopo sociale chiave del movimento degli asili nido: l'istruzione della prima infanzia fa più bene ai bambini più svantaggiati, eppure quei bambini non hanno diritto alle ore complete fino al compimento dei tre anni. Cosa li rende "non idonei"? Proprio le cose che li rendono svantaggiati. Se i loro genitori non lavorano o lavorano troppo poco per guadagnare 10.158 sterline all'anno, il bambino non riceve nulla fino ai due anni, e poi solo la metà delle ore degli altri. Questa discriminazione malvagia è stata l'ultimo colpo del governo precedente, dichiarando che i genitori che non lavorano dovrebbero occuparsi dei propri figli. Questo ignora quanti genitori lottano con problemi di salute mentale, dipendenze o gravi problemi familiari, lasciando i loro figli ad affrontare il doppio svantaggio delle difficoltà in casa e della mancanza di interventi precoci per compensarle.
Il rapporto di quest'anno dell'ente di beneficenza Kindred Squared ha rilevato che circa un terzo dei bambini in Inghilterra che hanno iniziato la scuola dell'infanzia nel 2025 erano... Molti bambini non sono pronti per la scuola. Alcuni portano ancora il pannolino, non sanno usare coltello e forchetta, faticano a stare seduti fermi, parlano pochissimo e mancano di abilità sociali. Alcuni insegnanti ritengono che meno tempo nell'istruzione della prima infanzia abbia contribuito a questi problemi.
Kellyann Maguire, responsabile di un asilo nido dell'Early Years Alliance a Newark, avverte che il divario sociale si sta ampliando. Le nuove ore gratuite significano che la maggior parte dei bambini beneficia di più tempo all'asilo nido e fa progressi rapidi, mentre quelli che non hanno diritto rimangono ulteriormente indietro. Un bambino di tre anni nel suo asilo nido è arrivato incapace di parlare: emetteva solo grugniti e si frustrava facilmente quando non riusciva a esprimersi. Dopo sei mesi, formulava frasi di tre parole. "Un enorme progresso", dice. "Ma se lo avessimo avuto dai nove mesi, a quest'ora si sarebbe ripreso". Si riprenderà mai? Non ne è sicura, dopo che ha perso quegli anni cruciali.
"Abbattere le barriere alle opportunità" è una delle cinque missioni di Keir Starmer, e un'istruzione della prima infanzia di alta qualità "per trasformare le possibilità di vita" è nel manifesto del Labour. Il partito è serio. L'abolizione del limite dei due figli ha rimosso la politica anti-poveri più punitiva ereditata dai conservatori. La segretaria all'Istruzione Bridget Phillipson è altrettanto determinata a porre fine alla discriminazione nelle ore di asilo nido. Ma come per il limite dei due figli, trovare i finanziamenti necessari dal Tesoro richiede tempo. In privato, il Labour afferma che garantirà i fondi, e il rapporto Coram mostra quanti entrati affluiscono al Tesoro quando i genitori possono lavorare più ore.
Fino ad allora, è un peccato che questa questione rischi di minare i notevoli progressi verso il trattamento degli asili nido come parte del sistema educativo gratuito e universale.
Polly Toynbee è una columnist del Guardian.
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Domande Frequenti
FAQ Garantire un'assistenza di qualità alla prima infanzia
Domande di livello base
1. Che cos'è esattamente l'assistenza alla prima infanzia?
L'assistenza alla prima infanzia si riferisce alla supervisione, educazione e cura fornita ai bambini dalla nascita fino a circa 8 anni. Ciò include asili nido, scuole materne, pre-scuola e ambienti di cura domiciliare che supportano lo sviluppo, la salute e la sicurezza del bambino mentre i genitori o i tutori lavorano o si occupano di altre responsabilità.
2. Perché garantire una buona assistenza alla prima infanzia è così importante?
I primi anni di vita di un bambino sono cruciali per lo sviluppo cerebrale, le abilità sociali e il benessere emotivo. Un'assistenza di alta qualità getta solide basi per l'apprendimento futuro, il comportamento e la salute. Quando l'assistenza è inaffidabile, inaccessibile o di bassa qualità, stressa le famiglie e può influire negativamente sui risultati a lungo termine del bambino.
3. Quali sono i principali vantaggi di un'assistenza precoce di alta qualità?
Per i bambini: Migliore preparazione scolastica, migliori abilità sociali e cognitive e una regolazione emotiva più forte.
Per le famiglie: I genitori possono lavorare o proseguire gli studi con la tranquillità, portando a una maggiore stabilità finanziaria.
Per la società: Una futura forza lavoro più preparata, minore necessità di istruzione compensativa successiva e comunità più forti.
4. Qual è il problema più grande che le famiglie affrontano?
Costo e accessibilità. L'assistenza di alta qualità è spesso proibitivamente costosa e frequentemente non ci sono abbastanza posti disponibili nei programmi autorizzati, creando lunghe liste d'attesa. Questo è spesso chiamato "deserto di assistenza all'infanzia".
Domande pratiche avanzate
5. Oltre al costo, cosa rende l'assistenza alla prima infanzia una lotta per così tanti?
La lotta è multilivello:
Crisi della forza lavoro: Gli educatori della prima infanzia sono gravemente sottopagati, portando a un alto turnover e carenza di personale.
Frammentazione del sistema: Il sistema è un patchwork di fornitori privati, programmi pubblici e accordi informali con standard e finanziamenti incoerenti.
Disuguaglianza di accesso: Le famiglie nelle zone rurali, nelle comunità di colore e quelle con bambini con disabilità spesso affrontano barriere ancora maggiori nel trovare un'assistenza adeguata.
6. Cosa significa in termini pratici "riprendere la lotta ancora una volta"?
Significa rinnovare l'advocacy e l'azione su più fronti:
Politica: Spingere per investimenti pubblici sostenuti per rendere l'assistenza più accessibile alle famiglie e compensare meglio gli educatori.
Coinvolgimento delle imprese: Incoraggiare i datori di lavoro a offrire benefit o supporto per l'assistenza all'infanzia.
