As notícias são, na sua maioria, muito boas. Graças ao financiamento governamental, o custo dos cuidados infantis em tempo integral na Inglaterra para crianças com menos de dois anos caiu impressionantes 39% desde o ano passado. Este dado, do 25.º inquérito anual a creches da instituição de caridade infantil Coram, oferece um bom momento para refletir sobre o quanto o país avançou nesse quarto de século.
Em 1995, existiam vouchers de creche para alguns, mas apenas 4% das crianças com menos de cinco anos na Inglaterra frequentavam a creche. A direita política argumentava que as crianças pequenas eram responsabilidade das famílias, não do Estado, e que as mães deviam ficar em casa. O forte grupo de mulheres trabalhistas que chegou ao Parlamento em 1997, liderado pela veterana Harriet Harman com a sua estratégia para a primeira infância, lutou arduamente para finalmente acrescentar o 'berço' que faltava ao Estado-providência 'do berço à cova'. Em 2003, o Tesouro introduziu os créditos fiscais para cuidados infantis, embora principalmente como uma forma de levar as mulheres ao trabalho. Depois, em 2004, o governo estendeu as vagas gratuitas em creches a tempo parcial a todas as crianças de três e quatro anos na Inglaterra. Foi um passo gigante — mas cada passo do caminho foi uma luta, e ainda é.
Talvez em breve ninguém se lembre desta luta, à medida que os novos pais tomam os cuidados infantis gratuitos como garantidos, como toda a escolaridade gratuita. Desde setembro passado, os pais podem reivindicar 30 horas semanais de cuidados infantis financiados pelo Estado para crianças a partir dos nove meses até começarem a escola. Isto pode poupar aos pais que trabalham uma média de 8.000 libras por ano por criança. Note-se o que os ativistas sempre previram: só no último ano, estas horas extra gratuitas de creche permitiram que quase um terço dos pais aumentassem as suas horas de trabalho.
As famílias também podem poupar até 450 libras com clubes de pequeno-almoço gratuitos e mais 500 libras em setembro, quando mais meio milhão de crianças receberão refeições escolares gratuitas. Como sempre, há uma escassez desesperada de vagas em creches para crianças com necessidades educativas especiais (Send); os pais aguardam para ver se a nova formação de funcionários, como parte da reforma do Send trabalhista, pode preencher essa lacuna.
A educação dos primeiros anos foi sempre uma prioridade máxima para a secretária da Educação, Bridget Phillipson, que afastou exigências mais ruidosas das universidades e das escolas com dificuldades financeiras. Segundo a New Economics Foundation, o gasto de curto prazo na educação dos primeiros anos compensa-se a si próprio e mais a longo prazo. Por isso, vale a pena celebrar que 84% das crianças de três anos e 93% das de quatro anos na Inglaterra frequentam agora creches.
É só isto? Não, nem de perto, ainda não.
Os cuidados infantis nos primeiros anos não são totalmente gratuitos nem universais. Essas preciosas 30 horas gratuitas estão disponíveis apenas durante as 38 semanas do período letivo, pelo que os pais têm de pagar pelo intervalo das férias; uma semana para uma criança com menos de dois anos pode custar cerca de 189 libras. O financiamento é muito baixo numa altura de custos crescentes de energia e de pessoal, e muitas creches cobram extra por refeições, passeios, fraldas, protetor solar ou qualquer outra coisa em que consigam pensar. As creches privadas, muitas vezes geridas por grandes cadeias de private equity, concentram-se em áreas mais ricas, evitando famílias que não podem pagar horas extras. As creches voluntárias que se recusam a cortar funcionários ou baixar os padrões têm fechado; a organização sem fins lucrativos Early Years Alliance encolheu de 132 creches para apenas 27.
Mas eis a grande perversidade que mina o propósito social fundamental do movimento das creches: a educação dos primeiros anos faz o maior bem às crianças mais desfavorecidas, no entanto essas crianças não têm direito às horas completas até atingirem os três anos. O que as torna 'inelegíveis'? Exactamente as coisas que as tornam desfavorecidas. Se os seus pais não trabalham ou trabalham pouco para ganhar 10.158 libras por ano, a criança não recebe nada até aos dois anos, e depois recebe apenas metade das horas dos outros. Esta discriminação malévola foi o golpe final do último governo, declarando que os pais que não trabalham devem cuidar dos seus próprios filhos. Isto ignora quantos pais lutam com problemas de saúde mental, dependências ou graves problemas familiares, deixando os seus filhos enfrentarem a dupla desvantagem de dificuldades em casa e nenhuma intervenção precoce para as compensar.
O relatório deste ano da instituição de caridade Kindred Squared descobriu que cerca de um terço das crianças na Inglaterra que iniciaram o ensino primário em 2025 estavam... Muitas crianças não estão preparadas para a escola. Algumas ainda usam fraldas, não sabem usar faca e garfo, têm dificuldade em estar quietas, falam muito pouco e carecem de competências sociais. Alguns professores acreditam que menos tempo na educação dos primeiros anos contribuiu para estes problemas.
Kellyann Maguire, gestora de uma creche da Early Years Alliance em Newark, alerta que a lacuna social está a aumentar. As novas horas gratuitas significam que a maioria das crianças beneficia de mais tempo na creche e avança rapidamente, enquanto as que não são elegíveis ficam ainda mais para trás. Um menino de três anos na sua creche chegou sem conseguir falar — apenas grunhia e ficava facilmente frustrado quando não se conseguia expressar. Após seis meses, já falava em frases de três palavras. "Um enorme avanço", diz ela. "Mas se o tivéssemos desde os nove meses, ele já teria recuperado." Ele alguma vez recuperará? Ela não tem a certeza, depois de ele ter perdido esses primeiros anos vitais.
"Derrubar barreiras à oportunidade" é uma das cinco missões de Keir Starmer, e a educação de alta qualidade nos primeiros anos "para transformar as oportunidades de vida" está no manifesto trabalhista. O partio leva a sério. Acabar com o limite de dois filhos removeu a política anti-pobre mais punitiva herdada dos conservadores. A secretária da Educação, Bridget Phillipson, está igualmente empenhada em acabar com a discriminação nas horas de creche. Mas, tal como com o limite de dois filhos, encontrar o financiamento necessário no Tesouro leva tempo. Em privado, o Partido Trabalhista diz que irá assegurar o dinheiro — e o relatório da Coram mostra quanta receita flui para o Tesouro quando os pais podem trabalhar mais horas.
Até lá, é uma pena que esta questão arrisque minar o progresso notável no sentido de tratar as creches como parte do sistema de educação gratuito e universal.
Polly Toynbee é colunista do Guardian.
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Perguntas Frequentes
Perguntas Frequentes sobre Garantir Cuidados de Qualidade na Primeira Infância
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que são exatamente cuidados na primeira infância?
Cuidados na primeira infância referem-se à supervisão, educação e cuidados prestados a crianças desde o nascimento até cerca dos 8 anos. Isto inclui creches, pré-escolas, jardins de infância e ambientes de cuidados em casa que apoiam o desenvolvimento, saúde e segurança da criança enquanto os pais ou responsáveis trabalham ou atendem a outras responsabilidades.
2 Por que garantir bons cuidados na primeira infância é tão importante?
Os primeiros anos de vida de uma criança são críticos para o desenvolvimento cerebral, competências sociais e bem-estar emocional. Cuidados de alta qualidade estabelecem uma base sólida para a aprendizagem, comportamento e saúde futuros. Quando os cuidados são pouco fiáveis, inacessíveis ou de baixa qualidade, causam stress nas famílias e podem impactar negativamente os resultados a longo prazo da criança.
3 Quais são os principais benefícios dos cuidados precoces de alta qualidade?
Para as Crianças: Melhor preparação para a escola, melhores competências sociais e cognitivas e regulação emocional mais forte.
Para as Famílias: Os pais podem trabalhar ou prosseguir os estudos com tranquilidade, levando a uma maior estabilidade financeira.
Para a Sociedade: Uma futura força de trabalho mais preparada, menor necessidade de educação corretiva posterior e comunidades mais fortes.
4 Qual é o maior problema que as famílias enfrentam?
Custo e acessibilidade. Cuidados de alta qualidade são muitas vezes proibitivamente caros e frequentemente não há vagas suficientes em programas licenciados, criando longas listas de espera. Isto é frequentemente chamado de "deserto de cuidados infantis".
Perguntas Práticas Avançadas
5 Para além do custo, o que torna os cuidados na primeira infância uma luta para tantos?
A luta é multifacetada:
Crise da Força de Trabalho: Os educadores infantis são severamente mal pagos, levando a uma elevada rotatividade e escassez de pessoal.
Fragmentação do Sistema: O sistema é uma colcha de retalhos de prestadores privados, programas públicos e arranjos informais, com padrões e financiamento inconsistentes.
Desigualdade de Acesso: Famílias em áreas rurais, comunidades de cor e aquelas com crianças com deficiência enfrentam frequentemente barreiras ainda maiores para encontrar cuidados adequados.
6 O que significa, em termos práticos, retomar a luta mais uma vez?
Significa renovar a advocacia e a ação em várias frentes:
Política: Pressionar por investimento público sustentado para tornar os cuidados mais acessíveis para as famílias e melhor compensar os educadores.
Envolvimento Empresarial: Incentivar os empregadores a oferecer benefícios ou apoio para cuidados infantis.
