Wiadomości są w większości bardzo dobre. Dzięki rządowemu finansowaniu koszt całodziennej opieki nad dziećmi poniżej drugiego roku życia w Anglii spadł od zeszłego roku o niezwykłe 39%. Ta liczba, pochodząca z 25. corocznego badania żłobków i przedszkoli przeprowadzonego przez organizację charytatywną Coram, daje dobrą okazję do zastanowienia się, jak daleko kraj zaszedł przez ostatnie ćwierćwiecze.
W 1995 roku istniały bon żłobkowe dla nielicznych, ale tylko 4% dzieci poniżej piątego roku życia w Anglii chodziło do żłobka. Prawica polityczna twierdziła, że małe dzieci są odpowiedzialnością rodzin, a nie państwa, i że matki powinny zostawać w domu. Silna grupa kobiet z Partii Pracy, która przybyła do parlamentu w 1997 roku, pod przewodnictwem weteranki Harriet Harman i jej strategii opieki nad dziećmi, ciężko walczyła, by w końcu dodać brakującą "kołyskę" do państwa opiekuńczego "od kołyski do grobu". W 2003 roku Skarb Państwa wprowadził ulgi podatkowe na opiekę nad dziećmi, choć głównie jako sposób na zachęcenie kobiet do pracy. Następnie, w 2004 roku, rząd rozszerzył darmowe, częściowe miejsca w żłobkach na wszystkie trzylatki i czterolatki w Anglii. To był ogromny krok – ale każdy krok na tej drodze był walką i nadal nią jest.
Być może wkrótce nikt nie będzie pamiętał tej walki, ponieważ nowi rodzice będą uważać darmową opiekę nad dziećmi za coś oczywistego, tak jak całą darmową edukację. Od września ubiegłego roku rodzice mogą ubiegać się o 30 godzin tygodniowo państwowo dofinansowanej opieki nad dziećmi od dziewiątego miesiąca życia aż do rozpoczęcia przez nie szkoły. To może zaoszczędzić pracującym rodzicom średnio 8 000 funtów rocznie na dziecko. Zwróćcie uwagę na to, co zawsze przewidywali działacze: tylko w ciągu ostatniego roku te dodatkowe darmowe godziny w żłobkach umożliwiły prawie jednej trzeciej rodziców zwiększenie godzin pracy.
Rodziny mogą również zaoszczędzić do 450 funtów dzięki darmowym klubom śniadaniowym i kolejne 500 funtów we wrześniu, gdy pół miliona więcej dzieci otrzyma darmowe posiłki szkolne. Jak zwykle, istnieje rozpaczliwy brak miejsc w żłobkach dla dzieci ze specjalnymi potrzebami edukacyjnymi i niepełnosprawnościami (Send); rodzice czekają, by zobaczyć, czy nowe szkolenia personelu jako część reformy Send Partii Pracy mogą wypełnić tę lukę.
Edukacja wczesnoszkolna zawsze była najwyższym priorytetem dla minister edukacji Bridget Phillipson, która odparła głośniejsze żądania ze strony uniwersytetów i szkół z problemami finansowymi. Według Fundacji Nowej Ekonomii krótkoterminowe wydatki na edukację wczesnoszkolną zwracają się i więcej w dłuższej perspektywie. Warto więc świętować, że 84% trzylatków i 93% czterolatków w Anglii chodzi teraz do żłobków.
Czy to wszystko? Nie, nie prawie, jeszcze nie.
Wczesna opieka nad dziećmi nie jest ani całkowicie darmowa, ani powszechna. Te cenne 30 darmowych godzin dostępne jest tylko przez 38 tygodni roku szkolnego, więc rodzice muszą płacić za przerwę wakacyjną; jeden tydzień dla dziecka poniżej drugiego roku życia może kosztować około 189 funtów. Finansowanie jest zbyt niskie w czasie rosnących kosztów energii i personelu, a wiele żłobków pobiera dodatkowe opłaty za posiłki, wycieczki, pieluchy, kremy przeciwsłoneczne czy cokolwiek innego, co przyjdzie im do głowy. Prywatne żłobki, często prowadzone przez duże sieci private equity, są skoncentrowane w bogatszych obszarach, unikając rodzin, które nie mogą zapłacić za dodatkowe godziny. Żłobki społeczne, które odmawiają cięcia personelu lub obniżania standardów, zamykały się; non-profitowa organizacja Early Years Alliance skurczyła się z 132 żłobków do zaledwie 27.
Ale oto wielka przewrotność, która podważa kluczowy cel społeczny ruchu żłobkowego: edukacja wczesnoszkolna przynosi najwięcej korzyści najbardziej upośledzonym dzieciom, a jednak te dzieci nie kwalifikują się do pełnych godzin, dopóki nie osiągną wieku trzech lat. Co sprawia, że są "niekwalifikujące się"? Właśnie te rzeczy, które sprawiają, że są upośledzone. Jeśli ich rodzice nie pracują lub pracują zbyt mało, by zarobić 10 158 funtów rocznie, dziecko nie dostaje nic do drugiego roku życia, a potem tylko połowę godzin w porównaniu z innymi. Ta złośliwa dyskryminacja była ostatnim ciosem poprzedniego rządu, który ogłosił, że rodzice niepracujący powinni sami opiekować się swoimi dziećmi. To ignoruje fakt, ilu rodziców zmaga się ze zdrowiem psychicznym, uzależnieniami lub poważnymi problemami rodzinnymi, pozostawiając swoje dzieci w podwójnie niekorzystnej sytuacji: trudności w domu i brak wczesnej interwencji, która by je zrównoważyła.
Tegoroczny raport organizacji charytatywnej Kindred Squared wykazał, że około jedna trzecia dzieci w Anglii, które rozpoczęły naukę w 2025 roku, była... Wielu dzieci nie jest gotowych do szkoły. Niektóre wciąż noszą pieluchy, nie potrafią używać noża i widelca, mają problemy z siedzeniem w miejscu, mówią bardzo mało i brakuje im umiejętności społecznych. Niektórzy nauczyciele uważają, że mniej czasu spędzonego na wczesnej edukacji przyczyniło się do tych problemów.
Kellyann Maguire, kierowniczka żłobka Early Years Alliance w Newark, ostrzega, że przepaść społeczna się powiększa. Nowe darmowe godziny oznaczają, że większość dzieci korzysta z więcej czasu w żłobku i pędzi do przodu, podczas gdy te, które się nie kwalifikują, pozostają w tyle. Trzyletni chłopiec w jej żłobku przybył, nie potrafiąc mówić – tylko chrząkał i łatwo się frustrował, gdy nie mógł się wyrazić. Po sześciu miesiącach mówił zdaniami trzysłownymi. "Ogromny postęp", mówi. "Ale gdybyśmy mieli go od dziewiątego miesiąca, teraz by już nadrobił". Czy kiedykolwiek nadrobi? Nie jest pewna, po tym jak stracił te kluczowe wczesne lata.
"Zburzyć bariery dla szans" to jedna z pięciu misji Keira Starmera, a wysokiej jakości edukacja wczesnoszkolna "aby przekształcić szanse życiowe" znajduje się w manifeście Partii Pracy. Partia traktuje to poważnie. Zniesienie limitu na dwoje dzieci usunęło najbardziej karzącą antybiedną politykę odziedziczoną po konserwatystach. Minister edukacji Bridget Phillipson jest równie zaangażowana w zakończenie dyskryminacji w godzinach żłobkowych. Ale tak jak w przypadku limitu na dwoje dzieci, znalezienie niezbędnych funduszy ze Skarbu Państwa wymaga czasu. Poufnie Partia Pracy mówi, że zabezpieczy pieniądze – a raport Coram pokazuje, jak duże wpływy płyną do Skarbu Państwa, gdy rodzice mogą pracować więcej godzin.
Do tego czasu jest hańbą, że ta kwestia ryzykuje podważenie niezwykłego postępu w kierunku traktowania żłobków jako części darmowego, powszechnego systemu edukacji.
Polly Toynbee jest felietonistką Guardiana.
Guardian Newsroom: Czy Partia Pracy może wrócić z krawędzi?
W czwartek 30 kwietnia dołącz do Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee i Rafaela Behra, gdy dyskutują o zagrożeniu, jakie Partia Pracy napotyka ze strony Partii Zielonych i Reform UK – i czy Keir Starmer może przetrwać jako lider.
Często zadawane pytania
FAQs Zabezpieczanie wysokiej jakości opieki nad małymi dziećmi
Pytania na poziomie podstawowym
1. Czym dokładnie jest opieka nad małymi dziećmi?
Opieka nad małymi dziećmi odnosi się do nadzoru, edukacji i pielęgnacji zapewnianej dzieciom od urodzenia do około 8 roku życia. Obejmuje to żłobki, przedszkola, oddziały przedszkolne oraz opiekę domową, które wspierają rozwój, zdrowie i bezpieczeństwo dziecka, podczas gdy rodzice lub opiekunowie pracują lub zajmują się innymi obowiązkami.
2. Dlaczego zabezpieczenie dobrej opieki nad małymi dziećmi jest tak ważne?
Pierwsze kilka lat życia dziecka jest kluczowe dla rozwoju mózgu, umiejętności społecznych i dobrostanu emocjonalnego. Wysokiej jakości opieka stanowi solidny fundament dla przyszłej nauki, zachowania i zdrowia. Gdy opieka jest zawodna, nieprzystępna cenowo lub niskiej jakości, stresuje rodziny i może negatywnie wpłynąć na długoterminowe wyniki dziecka.
3. Jakie są główne korzyści z wysokiej jakości wczesnej opieki?
Dla dzieci: Lepsze przygotowanie do szkoły, poprawione umiejętności społeczne i poznawcze oraz silniejsza regulacja emocjonalna.
Dla rodzin: Rodzice mogą pracować lub kontynuować edukację ze spokojem ducha, prowadząc do większej stabilności finansowej.
Dla społeczeństwa: Lepiej przygotowana przyszła siła robocza, zmniejszona potrzeba późniejszej edukacji wyrównawczej i silniejsze społeczności.
4. Jaki jest największy problem, przed którym stoją rodziny?
Koszt i dostępność. Wysokiej jakości opieka jest często zaporowo droga i często brakuje dostępnych miejsc w licencjonowanych programach, tworząc długie listy oczekujących. Często nazywa się to "pustynią opieki nad dziećmi".
Zaawansowane / Praktyczne Pytania
5. Poza kosztem, co sprawia, że opieka nad małymi dziećmi jest walką dla tak wielu?
Walka jest wielowarstwowa:
Kryzys kadrowy: Wcześni edukatorzy są poważnie niedopłacani, prowadząc do wysokiej rotacji i niedoborów personelu.
Fragmentacja systemu: System jest mozaiką prywatnych dostawców, programów publicznych i nieformalnych ustaleń z niespójnymi standardami i finansowaniem.
Nierówny dostęp: Rodziny na obszarach wiejskich, społeczności kolorowe oraz te z dziećmi z niepełnosprawnościami często stoją przed jeszcze większymi barierami w znalezieniu odpowiedniej opieki.
6. Co oznacza w praktyce "podjęcie walki raz jeszcze"?
Oznacza odnowienie rzecznictwa i działań na wielu frontach:
Polityka: Naciskanie na trwałe inwestycje publiczne, aby uczynić opiekę bardziej przystępną cenowo dla rodzin i lepiej wynagradzać edukatorów.
Zaangażowanie biznesu: Zachęcanie pracodawców do oferowania świadczeń lub wsparcia w zakresie opieki nad dziećmi.
