A hír nagyrészt nagyon jó. A kormányzati finanszírozásnak köszönhetően Angliában a két év alatti gyermekek teljes napos bölcsődei költsége az elmúlt év óta figyelemre méltó 39%-kal csökkent. Ez a szám, amely a Coram gyermekjóléti szervezet 25. éves bölcsődei felméréséből származik, alkalmat ad arra, hogy elgondolkodjunk, milyen messzire jutott az ország az elmúlt negyedszázadban.
1995-ben néhányan bölcsődei utalványokhoz juthattak, de Angliában az öt év alatti gyermekek mindössze 4%-a járt bölcsődébe. A politikai jobboldal azon az állásponton volt, hogy a kisgyermekek a családok, nem pedig az állam felelőssége, és hogy az anyáknak otthon kellene maradniuk. Az 1997-ben a parlamentbe érkezett erős munkáspárti női csoport, amelyet a veterán Harriet Harman vezetett gyermekgondozási stratégiájával, keményen harcolt azért, hogy végül hozzátegye a hiányzó "bölcsőt" a "bölcsőtől a sírig" terjedő jóléti államhoz. 2003-ban a Kincstár bevezette a gyermekgondozási adókedvezményt, bár elsősorban azért, hogy a nőket munkába juttassa. Aztán 2004-ben a kormány kiterjesztette az ingyenes részmunkaidős bölcsődei helyeket Anglia minden három- és négyéves gyermekére. Ez hatalmas lépés volt – de minden lépés küzdelem volt, és az ma is az.
Talán hamarosan senki sem fog emlékezni erre a küzdelemre, hiszen az új szülők magától értetődőnek veszik az ingyenes gyermekgondozást, akárcsak az összes ingyenes iskolai oktatást. A tavalyi szeptember óta a szülők heti 30 óra államilag támogatott gyermekgondozást igényelhetnek kilenc hónapos kortól egészen az iskolakezdésig. Ez évente átlagosan 8000 fontot takaríthat meg a dolgozó szülőknek gyermekenként. Figyeljünk arra, amit a kampányolók mindig is megjósoltak: csak az elmúlt évben ezek a plusz ingyenes bölcsődei órák lehetővé tették a szülők közel egyharmadának, hogy megnövelje munkaidejét.
A családok akár 450 fontot is megtakaríthatnak az ingyenes reggeliző klubokból, és szeptembertől további 500 fontot, amikor félmillió gyermek kap ingyenes iskolai étkezést. Mint mindig, hiány van a speciális nevelési igényű (Send) gyermekek bölcsődei helyeiből; a szülők várják, hogy a Munkáspárt Send-reformjának részeként új személyzeti képzés képes-e betölteni ezt a hiányt.
A korai évek oktatása mindig is elsődleges prioritás volt Bridget Phillipson oktatási miniszter számára, aki így hárította el az egyetemek és a pénzszűkében lévő iskolák hangosabb követeléseit. A New Economics Foundation szerint a korai évek oktatására fordított rövid távú kiadások hosszú távon megtérülnek, sőt többet is hoznak. Érdemes tehát ünnepelni, hogy Angliában a háromévesek 84%-a és a négyévesek 93%-a jár bölcsődébe.
Ennyi? Nem, közel sem, még nem.
A korai évek gyermekgondozása sem teljesen ingyenes, sem nem univerzális. Az értékes 30 ingyenes óra csak a 38 hetes tanév alatt érhető el, így a szülőknek a szüneteket ki kell fizetniük; egy két év alatti gyermek egy heti díja körülbelül 189 fontba kerülhet. A finanszírozás túl alacsony az emelkedő energia- és személyzeti költségek idején, és sok bölcsőde extra díjat számít fel étkezésért, kirándulásokért, pelenkákért, napvédő krémért vagy bármi másért, ami eszükbe jut. A magánbölcsődék, amelyeket gyakran nagy magántőke-láncok működtetnek, a gazdagabb területeken koncentrálódnak, elkerülve azokat a családokat, akik nem tudnak fizetni a plusz órákért. Azok az önkéntes bölcsődék, amelyek nem hajlandóak csökkenteni a személyzetet vagy az elvárásokat, bezártak; a nonprofit Early Years Alliance 132 bölcsődéből mindössze 27 maradt.
De itt van a nagy visszásság, amely aláássa a bölcsődémozgalom kulcsfontosságú társadalmi célját: a korai évek oktatása a legmegfosztottabb gyermekeknek nyújt a legtöbb hasznot, mégis ezek a gyermekek csak hároméves koruktól jogosultak a teljes óraszámra. Mi teszi őket "jogosulttá"? Pontosan azok a dolgok, amelyek miatt megfosztottak. Ha szüleik nem dolgoznak, vagy túl keveset dolgoznak ahhoz, hogy évi 10 158 fontot keressenek, a gyermek két éves koráig semmit sem kap, majd csak fele annyi órát, mint mások. Ezt a káros diszkriminációt az előző kormány beiktatta, kijelentve, hogy a nem dolgozó szülőknek saját gyermekeikről kell gondoskodniuk. Ez figyelmen kívül hagyja, hogy hány szülő küzd mentális egészségi problémákkal, függőséggel vagy súlyos családi problémákkal, így gyermekeik kettős hátránnyal néznek szembe: a nehézségekkel otthon és a korai beavatkozás hiányával, amely enyhíthetne rajtuk.
A Kindred Squared jótékonysági szervezet idei jelentése szerint Angliában azoknak a gyermekeknek körülbelül egyharmada, akik 2025-ben kezdték az iskolát... Sok gyermek nincs felkészülve az iskolára. Néhányan még mindig pelenkában vannak, nem tudnak kést és villát használni, nehezen ülnek nyugton, nagyon keveset beszélnek, és hiányzik a társas készségük. Néhány tanár úgy véli, hogy a korai évek oktatásában kevesebb időtöltés hozzájárult ezekhez a problémákhoz.
Kellyann Maguire, a newarki Early Years Alliance bölcsőde vezetője figyelmeztet, hogy a társadalmi szakadék szélesedik. Az új ingyenes órák azt jelentik, hogy a legtöbb gyermek több bölcsődei időtöltésből profitál és előretör, míg a jogosulatlanok egyre lemaradnak. Egy hároméves fiú, aki a bölcsődéjébe érkezett, nem tudott beszélni – csak hümmögött és könnyen frusztrálttá vált, amikor nem tudta kifejezni magát. Hat hónap után már három szavas mondatokban beszélt. "Hatalmas előrelépés" – mondja. "De ha kilenc hónapos korától nálunk lett volna, már utolérte volna a többieket." Vajon valaha utoléri? Nem biztos benne, miután kimaradtak ezek a létfontosságú korai évek.
Az "esélyekhez való hozzáférés akadályainak lebontása" Keir Starmer öt küldetésének egyike, és a "jó élet esélyeinek megváltoztatásáért" szolgáló, magas színvonalú korai évek oktatása szerepel a Munkáspárt választási programjában. A párt komolyan gondolja. A kétgyermekes családokra vonatkozó támogatási korlát megszüntetése megszüntette a konzervatívoktól örökölt legbüntetőbb szegényellenes politikát. Bridget Phillipson oktatási miniszter ugyanilyen elkötelezett a bölcsődei órákban való diszkrimináció megszüntetése mellett. De ahogy a kétgyermekes korláttal is, a szükséges források megtalálása a Kincstártól időbe telik. A Munkáspárt bizalmasan azt mondja, hogy biztosítani fogja a pénzt – és a Coram-jelentés megmutatja, hogy mennyi bevétel áramlik a Kincstárba, amikor a szülők több órát dolgozhatnak.
Addig is szégyen, hogy ez a kérdés veszélyeztetheti azt a figyelemre méltó előrelépést, hogy a bölcsődéket az ingyenes, univerzális oktatási rendszer részének tekintsük.
Polly Toynbee a Guardian rovatvezetője.
Guardian Newsroom: Visszatérhet-e a Munkáspárt a szélére?
Április 30-án, csütörtökön csatlakozz Gaby Hinsliffhez, Zoe Williamshez, Polly Toynbee-hez és Rafael Behrhez, amint megvitatják a Zöld Párt és a Reform UK által jelentett fenyegetést a Munkáspártra nézve – és azt, hogy vajon Keir Starmer túlélheti-e vezetőként.
Gyakran Ismételt Kérdések
A Minőségi Korai Gyermekgondozás Biztosítása
Kezdő Szintű Kérdések
1 Pontosan mi a korai gyermekgondozás?
A korai gyermekgondozás a születéstől kb. 8 éves korig terjedő gyermekek felügyeletére, oktatására és nevelésére utal. Ide tartoznak a napközi, az óvoda, az előkészítő iskola és a házi gondozási környezetek, amelyek támogatják a gyermek fejlődését, egészségét és biztonságát, miközben a szülők vagy gondviselők dolgoznak vagy más feladataikat látják el.
2 Miért olyan nagy ügy a jó korai gyermekgondozás biztosítása?
A gyermek életének első néhány éve kritikus az agyfejlődés, a társas készségek és az érzelmi jólét szempontjából. A magas színvonalú gondozás erős alapot teremt a jövőbeli tanuláshoz, viselkedéshez és egészséghez. Ha a gondozás megbízhatatlan, megfizethetetlen vagy alacsony minőségű, az stresszel terheli a családokat és negatívan befolyásolhatja a gyermek hosszú távú kilátásait.
3 Mik a magas színvonalú korai gondozás fő előnyei?
Gyermekek számára: Jobb iskolai felkészültség, fejlettebb társas és kognitív készségek, erősebb érzelmi szabályozás.
Családok számára: A szülők nyugodt lélekkel dolgozhatnak vagy folytathatják tanulmányaikat, ami nagyobb pénzügyi stabilitáshoz vezet.
Társadalom számára: Felkészültebb jövőbeli munkaerő, csökkent igény a későbbi pótló oktatásra, erősebb közösségek.
4 Mi a legnagyobb probléma, amellyel a családok szembesülnek?
A költség és a hozzáférhetőség. A magas színvonalú gondozás gyakran elviselhetetlenül drága, és gyakran nincs elég hely a licencelt programokban, ami hosszú várólistákat eredményez. Ezt gyakran "gyermekgondozási sivatagnak" nevezik.
Haladó / Gyakorlati Kérdések
5 A költségen túl mi teszi a korai gyermekgondozást annyira nehézzé sokak számára?
A küzdelem több rétegű:
Munkaerő-válság: A korai gyermeknevelőket súlyosan alulfizetik, ami magas fluktuációhoz és személyzeti hiányokhoz vezet.
Rendszerfragmentáció: A rendszer magánszolgáltatók, közprogramok és informális megállapodások foltszerű keveréke, inkonzisztens szabványokkal és finanszírozással.
Hozzáférési egyenlőtlenség: A vidéki területeken, színes bőrű közösségekben és fogyatékkal élő gyermekekkel rendelkező családok gyakran még nagyobb akadályokkal szembesülnek a megfelelő gondozás megtalálásában.
6 Mit jelent gyakorlatilag az, hogy "újra felvesszük a harcot"?
Ez azt jelenti, hogy új lendületet adunk az érdekérvényesítésnek és a cselekvésnek több fronton:
Politika: Fenntartható közbefektetésekre való törekvés, hogy a gondozás megfizethetőbb legyen a családok számára, és jobban kompenzálják a nevelőket.
Vállalati részvétel: A munkáltatók ösztönzése, hogy nyújtsanak gyermekgondozási juttatásokat vagy támogatást.
