Nyheden er overvejende god. Takket være offentlig finansiering er prisen for fuldtids pasning af børn under to år i England faldet med hele 39% siden sidste år. Dette tal, fra børneorganisationen Corams 25. årlige dagplejeundersøgelse, giver et godt tidspunkt at reflektere over, hvor langt landet er nået i dette kvart århundrede.
I 1995 fandtes vuggestuecheck til nogle få, men kun 4% af børn under fem i England gik i vuggestue. Den politiske højrefløj hævdede, at små børn var familiens ansvar, ikke statens, og at mødre skulle blive hjemme. Den stærke gruppe af kvinder fra Labour, der ankom til parlamentet i 1997, anført af den erfarne Harriet Harman med hendes pasningsstrategi, kæmpede hårdt for endelig at tilføje den manglende 'vugge' til velfærdsstatens 'vugge til grav'. I 2003 indførte finansministeriet skattefradrag for børnepasning, dog primært som en måde at få kvinder i arbejde. Så, i 2004, udvidede regeringen gratis deltids vuggestuepladser til alle tre- og fireårige i England. Det var et kæmpeskridt – men hvert skridt på vejen var en kamp, og det er det stadig.
Måske vil snart ingen huske denne kamp, da nye forældre tager gratis børnepasning for givet, ligesom al gratis skolegang. Siden sidste september har forældre kunnet få 30 timers statsstøttet børnepasning om ugen til børn fra ni måneder og indtil de starter i skole. Dette kan spare arbejdende forældre gennemsnitligt 8.000 pund om året pr. barn. Læg mærke til, hvad fortalere altid forudsagde: blot det sidste år har disse ekstra gratis vuggestuetimer muliggjort for næsten en tredjedel af forældrene at øge deres arbejdstid.
Familier kan også spare op til 450 pund på gratis morgenmadsklubber og 500 pund mere i september, hvor en halv million flere børn vil få gratis skolemåltider. Som altid er der en desperat mangel på pladser til børn med særlige behov; forældre venter på at se, om ny personaleuddannelse som del af Labours reform for særlige behov kan lukke det hul.
Tidlig uddannelse har altid været en toprioritet for undervisningsminister Bridget Phillipson, som har afværget mere højtråbende krav fra universiteter og pengestrappede skoler. Ifølge New Economics Foundation betaler kortvarige udgifter til tidlig uddannelse for sig selv og mere på lang sigt. Så det er værd at fejre, at 84% af treårige og 93% af fireårige i England nu går i vuggestue.
Er det alt? Nej, langt fra, ikke endnu.
Tidlig børnepasning er hverken helt gratis eller universel. De dyrebare 30 gratis timer er kun tilgængelige i de 38 ugers skoleår, så forældre skal betale for ferieperioderne; en uge for et barn under to kan koste omkring 189 pund. Finansieringen er for lav på et tidspunkt med stigende energi- og personaleomkostninger, og mange vuggestuer opkræver ekstra for måltider, ture, bleer, solcreme eller andet, de kan finde på. Private vuggestuer, ofte drevet af store private equity-kæder, er koncentreret i rigere områder og undgår familier, der ikke kan betale for ekstra timer. Frivillige vuggestuer, der nægter at skære i personale eller sænke standarder, er blevet lukket; den non-profit Early Years Alliance er skrumpet fra 132 vuggestuer til kun 27.
Men her er den store perversitet, der underminerer vuggestuebevægelsens centrale sociale formål: tidlig uddannelse gør mest gavn for de mest udsatte børn, men disse børn er ikke berettigede til de fulde timer, før de når tre års alderen. Hvad gør dem 'uberettigede'? Netop de ting, der gør dem udsatte. Hvis deres forældre ikke arbejder eller arbejder for lidt til at tjene 10.158 pund om året, får barnet intet før to-års alderen, og derefter kun halvt så mange timer som andre. Denne ondsindede diskrimination var den forrige regerings afgørende slag, der erklærede, at forældre, der ikke arbejder, burde passe deres egne børn. Dette ignorerer, hvor mange forældre kæmper med psykisk helbred, afhængighed eller alvorlige familieproblemer, hvilket efterlader deres børn med den dobbelte ulempe af vanskeligheder derhjemme og ingen tidlig indsats for at modvirke dem.
Årets rapport fra velgørenhedsorganisationen Kindred Squared fandt, at omkring en tredjedel af børn i England, der startede i børnehaveklasse i 2025, var... Mange børn er ikke klar til skole. Nogle er stadig i ble, kan ikke bruge kniv og gaffel, har svært ved at sidde stille, taler meget lidt og mangler sociale færdigheder. Nogle lærere mener, at mindre tid i tidlig uddannelse har bidraget til disse problemer.
Kellyann Maguire, leder af en Early Years Alliance-vuggestue i Newark, advarer om, at det sociale skel udvides. De nye gratis timer betyder, at de fleste børn drager fordel af mere vuggestuetid og skynder sig foran, mens de, der ikke er berettigede, falder længere bagud. En treårig dreng i hendes vuggestue ankom uden at kunne tale – han gryntede kun og blev let frustreret, når han ikke kunne udtrykke sig. Efter seks måneder talte han i tresætningssætninger. "Et kæmpeskridt," siger hun. "Men hvis vi havde haft ham fra ni måneder, ville han have indhentet det nu." Vil han nogensinde indhente det? Hun er ikke sikker, efter at han har gået glip af de afgørende tidlige år.
"Nedbryd barrierer for muligheder" er en af Keir Starmers fem missioner, og højkvalitets tidlig uddannelse "for at forvandle livschancer" er i Labours valgprogram. Partiet mener det alvorligt. Afskaffelsen af grænsen på to børn fjernede den mest straffende anti-fattig politik arvet fra de Konservative. Undervisningsminister Bridget Phillipson er lige så forpligtet til at afslutte diskriminationen i vuggestuetimer. Men som med grænsen på to børn, tager det tid at finde den nødvendige finansiering fra finansministeriet. Privat siger Labour, at de vil skaffe pengene – og Coram-rapporten viser, hvor stor en indtægt der flyder til statskassen, når forældre kan arbejde flere timer.
Indtil da er det en skam, at dette problem risikerer at underminere den bemærkelsesværdige fremgang mod at behandle vuggestuer som en del af det gratis, universelle uddannelsessystem.
Polly Toynbee er Guardian-kolumnist.
Guardian Newsroom: Kan Labour komme tilbage fra afgrunden?
Torsdag den 30. april kan du deltage, når Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee og Rafael Behr diskuterer den trussel, Labour står over for fra Green Party og Reform UK – og om Keir Starmer kan overleve som leder.
Ofte stillede spørgsmål
Ofte stillede spørgsmål om sikring af kvalitet i tidlig børnepasning
Begynder-niveau spørgsmål
1 Hvad er tidlig børnepasning helt præcist?
Tidlig børnepasning refererer til tilsyn, uddannelse og omsorg, der ydes til børn fra fødslen til omkring 8 års alderen. Dette inkluderer dagpleje, børnehaver, børnehaveklasser og hjemmebaseret pasning, der støtter barnets udvikling, sundhed og sikkerhed, mens forældre eller værger arbejder eller varetager andre forpligtelser.
2 Hvorfor er det så vigtigt at sikre god tidlig børnepasning?
De første år af et barns liv er afgørende for hjerneudvikling, sociale færdigheder og følelsesmæssig trivsel. Højkvalitetspasning lægger et solidt fundament for fremtidig læring, adfærd og sundhed. Når pasningen er upålidelig, uoverkommelig dyr eller af lav kvalitet, stresser det familier og kan have negativ indvirkning på barnets langsigtede udfald.
3 Hvad er hovedfordelene ved højkvalitets tidlig pasning?
For børn: Bedre skoleklarhed, forbedrede sociale og kognitive færdigheder og stærkere følelsesmæssig regulering.
For familier: Forældre kan arbejde eller forfølge uddannelse med ro i sindet, hvilket fører til større finansiel stabilitet.
For samfundet: En bedre forberedt fremtidig arbejdsstyrke, mindre behov for senere remedial undervisning og stærkere lokalsamfund.
4 Hvad er det største problem, familier står over for?
Omkostninger og tilgængelighed. Højkvalitetspasning er ofte uoverkommeligt dyr, og der er ofte ikke nok ledige pladser i autoriserede institutioner, hvilket skaber lange ventelister. Dette kaldes ofte en 'børnepasningsørken'.
Avancerede / Praktiske spørgsmål
5 Ud over omkostninger, hvad gør tidlig børnepasning til en kamp for så mange?
Kampen er flerlags:
Arbejdsstyrkekrise: Pædagoger er alvorligt underbetalte, hvilket fører til høj personaleflugt og mangel på medarbejdere.
Systemfragmentering: Systemet er en lappetæppe af private udbydere, offentlige programmer og uformelle ordninger med inkonsistente standarder og finansiering.
Adgangsulighed: Familier i landdistrikter, farvede lokalsamfund og dem med børn med handicap står ofte over for endnu større barrierer for at finde passende pasning.
6 Hvad betyder det i praksis at 'tage kampen op igen'?
Det betyder at genoptage fortaler- og handling på flere fronter:
Politik: At presse på for vedvarende offentlig investering for at gøre pasning mere overkommelig for familier og for bedre at kompensere pædagoger.
Erhvervslivsengagement: At opmuntre arbejdsgivere til at tilbyde børnepasningsfordele eller støtte.
