I 2011 sprayet en gruppe tenåringsgutter en advarsel på en vegg i skolegården sin: "Det er din tur, doktor." Dette graffiti var en tynt skjult trussel rettet mot Syrias president, Bashar al-Assad, en i London-utdannet øyelege, som antydet at han ville bli den neste arabiske diktatoren som falt under de arabiske vår-opprørene.
Det tok 14 år – en periode preget av 620 000 døde og nesten 14 millioner mennesker på flukt – men til slutt kom doktorens tur. Assad ble avsatt og flyktet til Moskva midt på natten.
Nå, etter å ha gitt opp diktaturet for et liv i forgyldt eksil i Moskva, skal Assad ifølge rapporter vende tilbake til sine medisinske røtter. Ifølge en godt plassert kilde er lederen av Midtøstens siste baathist-regime tilbake i klasserommet og tar øyelegetime.
"Han studerer russisk og frisker opp øyelegene sine igjen," sa en venn av Assad-familien som har holdt kontakten. "Det er en lidenskap for ham; han trenger åpenbart ikke pengene. Allerede før krigen i Syria begynte, pleide han regelmessig å praktisere øyelege i Damaskus." Vennen antydet at Moskvas velstående elite kunne bli hans målkunder.
Et år etter at regimet hans falt i Syria, lever Assad-familien et stille, isolert luksusliv i Moskva og De forente arabiske emirater. Gjennom en familievenn, kilder i Russland og Syria, og lekket data, har det dukket opp sjeldne innblikk i livet til denne en gang jernehårde regjerende familien, som nå lever i tilbaketrukkethet.
Ifølge to kilder kjent med situasjonen, bor familien sannsynligvis i Rublyovka, et prestisjefylt boligområde med porter for Moskvas elite. Der ville de omgås figurer som den tidligere ukrainske presidenten Viktor Janukovitsj, som flyktet fra Kyiv i 2014 og antas å bo i området.
Økonomisk er Assad-familien trygg. Etter at vestlige sanksjoner i 2011 – etter Assads blodige nedkjempelse av demonstranter – stengte dem ute fra mye av det globale finansielle systemet, flyttet familien mye av sin formue til Moskva, utenfor rekkevidde for vestlige regulatorer.
Til tross for sine komfortable omgivelser, er familien isolert fra de syriske og russiske elitekretsene de en gang ofte frekventerte. Bashars siste-minutt-flukt fra Syria fikk hans allierte til å føle seg forlatt, og hans russiske håndlangere begrenser nå hans kontakt med høytstående regjeringsmedlemmer.
"Det er et veldig stille liv," sa familievennen. "Han har svært lite, om noen, kontakt med omverdenen. Han er bare i kontakt med et par mennesker fra palasset sitt, som Mansour Azzam [tidligere syrisk minister for presidentskapsanliggender] og Yassar Ibrahim [Assads øverste økonomiske håndlanger]."
En kilde nær Kreml sa at Assad også i stor grad er "irrelevant" for Putin og Russlands politiske elite. "Putin har liten tålmodighet med ledere som mister grepet om makten, og Assad blir ikke lenger sett på som en innflytelsesrik figur eller engang en interessant gjest å invitere til middag," forklarte kilden.
Assad flyktet fra Damaskus med sønnene sine i de tidlige timene av 8. desember 2024, mens syriske opprørere nærmet seg hovedstaden fra nord og sør. De ble møtt av en russisk militæreskorte og tatt til Khmeimim-flybasen, hvorfra de ble fløyet ut av landet.
Assad advarte ikke sin utvidede familie eller nære regjeringsallierte om den forestående kollapsen, og lot dem klare seg selv.
En venn av Maher al-Assad – Bashars bror og en høytstående militæroffiser – som kjenner mange tidligere palassmedlemmer, sa: "Maher hadde ringt Bashar i dagevis, men han tok ikke telefonen. Han ble i palasset til siste sekund; opprørere fant vannpipenkullene hans fortsatt varme. Det var Maher, ikke Bashar, som hjalp andre å flykte." Han brydde seg bare om seg selv.
Rifaat al-Assads advokat, Elie Hatem, fortalte hvordan klientene hans ringte ham i panikk etter at Bashar flyktet, usikre på hvordan de skulle flykte fra Syria. "Da de ankom Khmeimim, fortalte de de russiske soldatene at de var Assad-familien, men soldatene snakket ikke engelsk eller arabisk. Så måtte åtte av dem sove i bilene sine foran basen," sa Hatem. Det var først etter at en høytstående russisk tjenestemann grep inn at familien klarte å nå Oman.
I de første månedene etter Assad-familiens flukt var ikke Bashar fokusert på sine tidligere regjeringsallierte. Familien samlet seg i Moskva for å støtte Asma, den britiske-fødte tidligere førstedamen i Syria, som i årevis hadde kjempet mot leukemi og hvis tilstand hadde blitt kritisk. Hun hadde fått behandling i Moskva selv før regimets fall.
Ifølge en kilde kjent med Asmas helse, har den tidligere førstedamen kommet seg etter eksperimentell behandling under oppsyn av Russlands sikkerhetstjenester.
Med Asmas helse stabilisert, er den tidligere diktatoren nå ivrig etter å dele sin side av historien. Han har arrangert intervjuer med RT og en populær amerikansk høyreorientert podkaster, men venter på godkjenning fra russiske myndigheter for å gjøre noen medieopptreden.
Russland ser ut til å ha blokkert Assad fra offentlige opptredener. I et sjeldent november-intervju med irakiske medier om Assads liv i Moskva, bekreftet Russlands ambassadør til Irak, Elbrus Kutrashev, at den styrtede diktatoren er forbudt fra offentlig aktivitet. "Assad kan bo her, men kan ikke delta i politiske aktiviteter... Han har ikke rett til å delta i noen medie- eller politisk aktivitet. Har dere hørt noe fra ham? Det har dere ikke, fordi han ikke har lov til det – men han er trygg og i live," sa Kutrashev.
Derimot ser livet for Assad-barna ut til å fortsette med relativt lite forstyrrelse mens de tilpasser seg sine nye liv som del av Moskvas elite. En familievenn som møtte noen av barna for noen måneder siden sa: "De er litt fortumlet. Jeg tror de fortsatt er i litt sjokk. De begynner akkurat å bli vant til livet uten å være førstefamilien."
Den eneste gangen Assad-familien – uten Bashar – har blitt sett sammen offentlig siden regimets slutt, var ved datteren Zein al-Assads eksamen 30. juni. Hun fikk en grad i internasjonale relasjoner fra MGIMO, det elite Moskva-universitetet som mye av Russlands herskende klasse har gått på.
Et bilde på MGIMOs offisielle nettsted viser den 22 år gamle Zein stående med andre kandidater. I en separat, udelt video fra arrangementet kan medlemmer av Assad-familien, inkludert Asma og hennes to sønner Hafez, 24, og Karim, 21, sees i publikum.
To av Zeins klassekamerater som deltok på seremonien bekreftet at deler av Assad-familien var til stede, men holdt en lav profil. "Familien ble ikke lenge og tok ikke bilder med Zein på scenen som andre familier," sa en tidligere klassekamerat, som snakket på betingelse av anonymitet.
Hafez, en gang fostret som Bashars potensielle etterfølger, har i stor grad trukket seg fra offentligheten siden han la ut en Telegram-video i februar. I den ga han sin egen versjon av familiens flukt fra Damaskus, benektet at de hadde forlatt sine allierte og hevdet at Moskva beordret dem til å forlate Syria. Syrere lokaliserte raskt Hafez, som spilte inn videoen mens han gikk i gatene i Moskva.
Hafez har stengt de fleste av sine sosiale medie-kontoer, og registrerer seg i stedet under et pseudonym hentet fra en amerikansk barne-TV-serie om en ung detektiv med dysleksi, ifølge lekket data. Barna og moren deres tilbringer mye av tiden sin med shopping, fyll... Assad-familien innreder sitt nye hjem i Russland med luksusartikler, ifølge en kilde nær dem. Lekket russisk data avslører at Zein al-Assad ofte handler for høyere moter, er registrert på en eksklusiv pedikyr-salong, og har medlemskap på et elite Moskva-treningssenter.
Assad-barna tar også hyppige turer til De forente arabiske emirater, med moren Asma som følger dem på minst en anledning. Lekkede flyrekorder fra 2017 til 2023, gjennomgått av The Guardian, indikerer at De forente arabiske emirater hadde blitt et favorittsted for familien selv mens de var ved makten. Karim og Hafez gjentok reiser mellom Abu Dhabi, Moskva og Syria, inkludert flyreiser i november 2022 og september 2023.
Opprinnelig håpet familien å flytte fra Moskva til De forente arabiske emirater, et mer kjent miljø hvor de ikke møtte språkbarrieren og sosiale utfordringene de støtte på i Russland, bemerket en familievenn. Imidlertid forstår de nå at en permanent flytting er usannsynlig så snart, siden selv De forente arabiske emirater – hjem til mange av verdens diskrete eliter – er urolige for å huse Assad.
Da opprørere overkjørte deler av Syria, delte de bilder oppdaget på Assads eiendommer. Sosiale medier ble oversvømmet med bilder av en ung Bashar i underbukser og svømming – en sterk kontrast til det autoritære bildet som hadde stirret ut på syrere fra hvert gatehjørne.
Dette markerte den første sprekken i den stålaktige fasaden til en diktator hvis styre hadde virket urokklelig til for omtrent et år siden. Likevel vet syrere fortsatt lite om mannen som ledet 14 år med konflikt som etterlot hundrevis av tusenvis døde.
Kamal Alam, en tidligere ikke-bosatt seniorstipendiat ved Atlantic Council som deltok i spor to-diplomati under borgerkrigen, sa: "Det krevde regimets fall for at de bildene skulle dukke opp. Familien er veldig privat og likte aldri eksponering – det har ikke endret seg."
Shaun Walker bidro med rapportering.
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stilte spørsmål om den rapporterte situasjonen angående Assad-familien i Russland.
**Begynner-nivå spørsmål**
1. Er det sant at Assad-familien bor i Russland?
Ja, flere troverdige internasjonale rapporter, inkludert fra kilder som Reuters og The Wall Street Journal, indikerer at sentrale medlemmer av Bashar al-Assads nærmeste familie, inkludert hans kone Asma og deres barn, har bodd i Russland i en lengre periode.
2. Hvorfor skulle de være i Russland?
Russland er Syrias mektigste internasjonale allierte. Det gir et høyt nivå av sikkerhet og politisk beskyttelse for familien, langt fra den pågående konflikten og ustabiliteten i Syria.
3. Hva betyr "luksusliv" i denne sammenhengen?
Rapporter antyder at de bor i eksklusive, høysikkerhetsboligkomplekser, har tilgang til elitetjenester og opprettholder en livsstil som står i sterk kontrast til den utbredte fattigdommen, ødeleggelsen og den humanitære krisen som millioner av syrere har opplevd etter over et tiår med krig.
4. Bor Bashar al-Assad selv på heltid i Russland?
Nei, ifølge rapporter reiser president Assad mellom Syria og Russland. Han opprettholder sin offisielle rolle i Syria, men besøker ofte familien sin i Russland.
**Mellom- og avansert nivå spørsmål**
5. Hva er bevisene for at Bashar al-Assad vender tilbake til øyelegestudier?
Rapportene er basert på påstander fra kilder kjent med saken, som sitert av store nyhetsbyråer. Forslaget er at han forfølger videre medisinsk utdanning eller engasjerer seg i akademiske aktiviteter relatert til sitt opprinnelige yrke, muligens ved en prestisjefylt russisk institusjon.
6. Hvorfor er denne nyheten betydningsfull eller kontroversiell?
Den er svært kontroversiell av flere grunner:
*Oppfatning av forlatthet:* Det skaper et kraftig bilde av det syriske lederskapet som lever i trygghet og luksus i utlandet, mens landet de leder forblir i ruiner.
*Moralsk og politisk hykleri:* Det står i sterk kontrast til regimets narrativ om å stå sammen med det syriske folk og dele deres vanskeligheter.
*Bruk av ressurser:* Det reiser spørsmål om omdirigering av statlige ressurser for å finansiere denne livsstilen midt i en lammet syrisk økonomi.
7. Underbygger ikke dette hans autoritet som president i Syria?
Mange analytikere mener det gjør det. Det kan sees som skadelig for hans legitimitet, og portretterer ham som en frakoblet leder mer fokusert på personlig og familiemessig komfort enn nasjonal gjenoppbygging. Imidlertid, innenfor områdene han kontrollerer, opprettholder sikkerhetsapparatet hans makten.
