Nel 2011, un gruppo di adolescenti dipinse con vernice spray un avvertimento sul muro del cortile della loro scuola: "È il tuo turno, Dottore." Questo graffito era una minaccia appena velata rivolta al presidente siriano Bashar al-Assad, un oftalmologo formato a Londra, suggerendo che sarebbe stato il prossimo dittatore arabo a cadere durante le rivolte della Primavera Araba.
Ci sono voluti 14 anni – un periodo segnato da 620.000 morti e quasi 14 milioni di persone sfollate – ma alla fine, il turno del dottore è arrivato. Assad è stato deposto, fuggendo a Mosca nel cuore della notte.
Ora, dopo aver rinunciato alla sua dittatura per una vita di esilio dorato a Mosca, Assad starebbe tornando alle sue radici mediche. Secondo una fonte ben informata, il leader dell'ultimo regime baathista del Medio Oriente è tornato in aula, a seguire lezioni di oftalmologia.
"Sta studiando il russo e si sta rimettendo in pari con l'oftalmologia", ha detto un amico della famiglia Assad che ha mantenuto i contatti. "È una sua passione; ovviamente non ha bisogno dei soldi. Anche prima che iniziasse la guerra in Siria, praticava regolarmente oftalmologia a Damasco." L'amico ha suggerito che l'élite ricca di Mosca potrebbe diventare la sua clientela di riferimento.
Un anno dopo la caduta del suo regime in Siria, la famiglia Assad conduce una vita tranquilla, isolata e di lusso tra Mosca e gli Emirati Arabi Uniti. Attraverso un amico di famiglia, fonti in Russia e Siria, e dati trapelati, sono emersi rari spaccati della vita di questa famiglia un volta ferrea al potere, ora in reclusione.
Secondo due fonti a conoscenza della situazione, la famiglia risiederebbe probabilmente a Rublyovka, una prestigiosa comunità recintata per l'élite di Mosca. Lì, si mescolerebbero con figure come l'ex presidente ucraino Viktor Yanukovych, fuggito da Kyiv nel 2014 e che si ritiene viva nella zona.
Economicamente, gli Assad sono al sicuro. Dopo che le sanzioni occidentali li hanno tagliati fuori da gran parte del sistema finanziario globale nel 2011 – a seguito della sanguinosa repressione di Assad contro i manifestanti – la famiglia ha trasferito gran parte della sua ricchezza a Mosca, al di fuori della portata dei regolatori occidentali.
Nonostante il loro ambiente confortevole, la famiglia è isolata dai circoli d'élite siriani e russi che un tempo frequentavano. La fuga dell'ultimo minuto di Bashar dalla Siria ha fatto sentire i suoi alleati abbandonati, e i suoi gestori russi ora limitano i suoi contatti con i funzionari di alto livello del regime.
"È una vita molto tranquilla", ha detto l'amico di famiglia. "Ha pochissimi, se non nulli, contatti con il mondo esterno. È in contatto solo con un paio di persone del suo palazzo, come Mansour Azzam [ex ministro degli affari della presidenza siriana] e Yassar Ibrahim [il principale sodale economico di Assad]."
Una fonte vicina al Cremlino ha detto che Assad è anche in gran parte "irrilevante" per Putin e l'élite politica russa. "Putin ha poca pazienza per i leader che perdono la presa sul potere, e Assad non è più visto come una figura influente o nemmeno un ospite interessante da invitare a cena", ha spiegato la fonte.
Assad fuggì da Damasco con i suoi figli nelle prime ore dell'8 dicembre 2024, mentre i ribelli siriani si avvicinavano alla capitale da nord e sud. Furono accolti da una scorta militare russa e portati alla base aerea di Khmeimim, da cui furono fatti volare fuori dal paese.
Assad non avvertì la sua famiglia allargata o i suoi stretti alleati del regime del crollo imminente, lasciandoli a cavarsela da soli.
Un amico di Maher al-Assad – fratello di Bashar e alto ufficiale militare – che conosce molti ex membri del palazzo, ha detto: "Maher aveva chiamato Bashar per giorni, ma lui non rispondeva. È rimasto nel palazzo fino all'ultimo secondo; i ribelli hanno trovato i suoi carboni per shisha ancora caldi. È stato Maher, non Bashar, ad aiutare gli altri a fuggire. Ha pensato solo a se stesso."
L'avvocato di Rifaat al-Assad, Elie Hatem, ha raccontato come i suoi clienti lo chiamarono in preda al panico dopo la fuga di Bashar, incerti su come fuggire dalla Siria. "Quando arrivarono a Khmeimim, dissero ai soldati russi che erano degli Assad, ma i soldati non parlavano inglese o arabo. Così, otto di loro dovettero dormire nelle loro auto davanti alla base", ha detto Hatem. Solo dopo l'intervento di un alto funzionario russo la famiglia riuscì a raggiungere l'Oman.
Nei primi mesi dopo la fuga degli Assad, Bashar non era concentrato sui suoi ex alleati del regime. La famiglia si riunì a Mosca per sostenere Asma, l'ex first lady siriana di origine britannica, che combatteva da anni contro la leucemia e le cui condizioni erano diventate critiche. Stava ricevendo cure a Mosca anche prima della caduta del regime.
Secondo una fonte informata sulla salute di Asma, l'ex first lady si è ripresa dopo aver subito una terapia sperimentale sotto la supervisione dei servizi di sicurezza russi.
Con la salute di Asma stabilizzata, l'ex dittatore è ora desideroso di raccontare la sua versione dei fatti. Ha organizzato interviste con RT e un popolare podcaster americano di destra, ma attende l'approvazione delle autorità russe per qualsiasi apparizione mediatica.
La Russia sembra aver bloccato le apparizioni pubbliche di Assad. In una rara intervista a novembre con i media iracheni sulla vita di Assad a Mosca, l'ambasciatore russo in Iraq, Elbrus Kutrashev, ha confermato che al dittatore spodestato è vietata qualsiasi attività pubblica. "Assad può vivere qui ma non può impegnarsi in attività politiche... Non ha il diritto di impegnarsi in alcuna attività mediatica o politica. Avete sentito qualcosa da lui? No, perché non gli è permesso – ma è al sicuro e vivo", ha detto Kutrashev.
Al contrario, la vita dei figli di Assad sembra continuare con relativamente poche interruzioni mentre si adattano alle loro nuove vite come parte dell'élite di Mosca. Un amico di famiglia che ha incontrato alcuni dei figli alcuni mesi fa ha detto: "Sono un po' storditi. Penso siano ancora un po' sotto shock. Si stanno solo abituando a vivere senza essere la prima famiglia."
L'unica volta che la famiglia Assad – senza Bashar – è stata vista insieme in pubblico dalla fine del loro regime è stata alla laurea di sua figlia Zein al-Assad il 30 giugno. Ha conseguito una laurea in relazioni internazionali al MGIMO, l'élite università moscovita frequentata da gran parte della classe dirigente russa.
Una fotografia sul sito web ufficiale del MGIMO mostra la ventiduenne Zein in piedi con altri laureati. In un video separato e sfocato dell'evento, si possono vedere membri della famiglia Assad, tra cui Asma e i suoi due figli Hafez, 24 anni, e Karim, 21, tra il pubblico.
Due compagni di classe di Zein che hanno partecipato alla cerimonia hanno confermato che parti della famiglia Assad erano presenti ma mantenevano un basso profilo. "La famiglia non è rimasta a lungo e non ha scattato foto con Zein sul palco come altre famiglie", ha detto un ex compagno di classe, parlando a condizione di anonimato.
Hafez, un tempo allevato come potenziale successore di Bashar, si è in gran parte ritirato dalla vista pubblica dopo aver pubblicato un video su Telegram a febbraio. In esso, offriva la sua versione della fuga della famiglia da Damasco, negando di aver abbandonato gli alleati e affermando che Mosca aveva ordinato loro di lasciare la Siria. I siriani hanno rapidamente geolocalizzato Hafez, che ha registrato il video mentre camminava per le strade di Mosca.
Hafez ha chiuso la maggior parte dei suoi account sui social media, registrandosi invece con uno pseudonimo tratto da una serie per bambini americana su un giovane detective con dislessia, secondo dati trapelati. I figli e la madre passano gran parte del loro tempo a fare shopping, arredando... La famiglia Assad sta arredando la sua nuova casa in Russia con oggetti di lusso, secondo una fonte a loro vicina. Dati russi trapelati rivelano che Zein al-Assad fa spesso acquisti di moda di alta gamma, è registrata in un salone di pedicure di lusso e ha un abbonamento in una palestra d'élite di Mosca.
I figli di Assad fanno anche frequenti viaggi negli Emirati Arabi Uniti, con la madre Asma che li ha accompagnati almeno in un'occasione. Registri di volo trapelati dal 2017 al 2023, esaminati dal Guardian, indicano che gli Emirati Arabi Uniti erano diventati una destinazione preferita per la famiglia anche quando erano al potere. Karim e Hafez hanno compiuto ripetuti viaggi tra Abu Dhabi, Mosca e la Siria, inclusi voli nel novembre 2022 e settembre 2023.
Inizialmente, la famiglia sperava di trasferirsi da Mosca agli Emirati Arabi Uniti, un ambiente più familiare dove non affrontavano la barriera linguistica e le sfide sociali incontrate in Russia, ha notato un amico di famiglia. Tuttavia, ora capiscono che un trasferimento permanente è improbabile a breve, poiché anche gli Emirati Arabi Uniti – casa di molte élite discrete del mondo – sono a disagio nell'ospitare Assad.
Quando i ribelli presero il controllo di parti della Siria, condivisero immagini scoperte nelle proprietà di Assad. I social media furono inondati di foto di un giovane Bashar in mutande e mentre nuotava – un netto contrasto con l'immagine autoritaria che aveva fissato i siriani da ogni angolo di strada.
Questo ha segnato la prima crepa nella facciata d'acciaio di un dittatore il cui potere era sembrato incrollabile fino a circa un anno fa. Eppure i siriani sanno ancora poco dell'uomo che ha presieduto a 14 anni di conflitto che ha lasciato centinaia di migliaia di morti.
Kamal Alam, ex senior fellow non residente dell'Atlantic Council che ha partecipato alla diplomazia di secondo binario durante la guerra civile, ha detto: "Ci è voluta la caduta del regime perché quelle foto emergessero. La famiglia è molto riservata e non ha mai amato l'esposizione – questo non è cambiato."
Shaun Walker ha contribuito al reportage.
Domande Frequenti
Naturalmente Ecco un elenco di FAQ sulla situazione riportata riguardante la famiglia Assad in Russia
Domande di Livello Base
1 È vero che la famiglia Assad vive in Russia
Sì, molteplici rapporti internazionali credibili, inclusi fonti come Reuters e The Wall Street Journal, indicano che i membri chiave della famiglia immediata di Bashar al-Assad, inclusa sua moglie Asma e i loro figli, risiedono in Russia da un periodo prolungato
2 Perché sarebbero in Russia
La Russia è l'alleato internazionale più potente della Siria Fornisce un alto livello di sicurezza e protezione politica per la famiglia, lontano dal conflitto in corso e dall'instabilità in Siria
3 Cosa significa "vita di lusso" in questo contesto
I rapporti suggeriscono che vivono in complessi esclusivi ad alta sicurezza, hanno accesso a servizi d'élite e mantengono uno stile di vita in netto contrasto con la diffusa povertà, distruzione e crisi umanitaria vissuta da milioni di siriani dopo oltre un decennio di guerra
4 Bashar al-Assad stesso vive a tempo pieno in Russia
No, secondo i rapporti, si dice che il Presidente Assad viaggi tra la Siria e la Russia Mantiene il suo ruolo ufficiale in Siria ma visita frequentemente la sua famiglia in Russia
Domande Intermedie / Avanzate
5 Quali sono le prove del ritorno di Bashar al-Assad agli studi di oftalmologia
I rapporti si basano su affermazioni di fonti a conoscenza dei fatti, come citato da importanti agenzie di stampa Il suggerimento è che stia perseguendo ulteriori studi medici o impegnandosi in attività accademiche legate alla sua professione originale, possibilmente in una prestigiosa istituzione russa
6 Perché questa notizia è significativa o controversa
È altamente controversa per diverse ragioni
Percezione di Abbandono: Crea un'immagine potente della leadership siriana che vive in sicurezza e lusso all'estero mentre il paese che guidano rimane in rovina
Ipocrisia Morale e Politica: Contrasta nettamente con la narrativa del regime di stare con il popolo siriano e condividere le sue difficoltà
Uso delle Risorse: Solleva interrogativi sulla deviazione delle risorse statali per finanziare questo stile di vita in un'economia siriana paralizzata
7 Questo non mina la sua autorità come Presidente della Siria
Molti analisti credono di sì Può essere visto come dannoso per la sua legittimità, ritraendolo come un leader distaccato più concentrato sul comfort personale e familiare che sulla ripresa nazionale Tuttavia, nelle aree che controlla, il suo apparato di sicurezza mantiene il potere
