En 2011, un groupe d'adolescents a peint en graffiti un avertissement sur un mur de la cour de leur école : « C'est ton tour, Docteur. » Ce graffiti était une menace à peine voilée à l'encontre du président syrien, Bachar al-Assad, un ophtalmologiste formé à Londres, suggérant qu'il serait le prochain dictateur arabe à tomber lors des soulèvements du Printemps arabe.
Il a fallu 14 ans – une période marquée par 620 000 morts et près de 14 millions de personnes déplacées – mais finalement, le tour du docteur est venu. Assad a été déposé, fuyant vers Moscou au milieu de la nuit.
Aujourd'hui, après avoir abandonné sa dictature pour une vie d'exil doré à Moscou, Assad retournerait à ses racines médicales. Selon une source bien informée, le dirigeant du dernier régime baasiste du Moyen-Orient est de retour sur les bancs de l'école, suivant des cours d'ophtalmologie.
« Il étudie le russe et se remet à niveau en ophtalmologie », a déclaré un ami de la famille Assad resté en contact. « C'est une passion pour lui ; il n'a évidemment pas besoin d'argent. Avant même le début de la guerre en Syrie, il pratiquait régulièrement l'ophtalmologie à Damas. » L'ami a suggéré que l'élite fortunée de Moscou pourrait devenir sa clientèle cible.
Un an après la chute de son régime en Syrie, la famille Assad mène une vie luxueuse, calme et isolée à Moscou et aux Émirats arabes unis. Grâce à un ami de la famille, des sources en Russie et en Syrie, ainsi que des données divulguées, des aperçus rares ont émergé sur la vie de cette famille autrefois au pouvoir d'une main de fer, désormais recluse.
Selon deux sources proches du dossier, la famille résiderait probablement à Roublevka, une communauté fermée prestigieuse pour l'élite moscovite. Là, ils côtoieraient des figures comme l'ancien président ukrainien Viktor Ianoukovitch, qui a fui Kyiv en 2014 et vivrait dans le secteur.
Financièrement, les Assad sont à l'abri. Après que les sanctions occidentales les ont coupés d'une grande partie du système financier mondial en 2011 – suite à la répression sanglante d'Assad contre les manifestants – la famille a transféré une grande partie de sa fortune à Moscou, hors de portée des régulateurs occidentaux.
Malgré leur cadre de vie confortable, la famille est isolée des cercles d'élite syriens et russes qu'elle fréquentait autrefois. La fuite de dernière minute de Bachar de Syrie a laissé ses alliés avec un sentiment d'abandon, et ses gardiens russes restreignent désormais ses contacts avec les hauts responsables du régime.
« C'est une vie très tranquille », a déclaré l'ami de la famille. « Il a très peu, voire aucun, contact avec le monde extérieur. Il n'est en contact qu'avec quelques personnes de son palais, comme Mansour Azzam [ancien ministre syrien des affaires de la présidence] et Yassar Ibrahim [le principal acolyte économique d'Assad]. »
Une source proche du Kremlin a déclaré qu'Assad était également largement « sans importance » pour Poutine et l'élite politique russe. « Poutine a peu de patience pour les dirigeants qui perdent leur emprise sur le pouvoir, et Assad n'est plus considéré comme une figure d'influence ni même comme un invité intéressant à dîner », a expliqué la source.
Assad a fui Damas avec ses fils aux premières heures du 8 décembre 2024, alors que les rebelles syriens se rapprochaient de la capitale par le nord et le sud. Ils ont été accueillis par un escadron militaire russe et conduits à la base aérienne de Hmeimim, d'où ils ont été évacués du pays.
Assad n'a pas averti sa famille élargie ni ses proches alliés du régime de l'effondrement imminent, les laissant se débrouiller seuls.
Un ami de Maher al-Assad – le frère de Bachar et un haut responsable militaire – qui connaît de nombreux anciens membres du palais, a déclaré : « Maher avait appelé Bachar pendant des jours, mais il ne répondait pas. Il est resté dans le palais jusqu'à la dernière seconde ; les rebelles ont trouvé ses braises de chicha encore chaudes. C'est Maher, pas Bachar, qui a aidé les autres à s'échapper. » Il ne pensait qu'à lui-même.
L'avocat de Rifaat al-Assad, Elie Hatem, a raconté comment ses clients l'avaient appelé paniqués après la fuite de Bachar, ne sachant comment quitter la Syrie. « Quand ils sont arrivés à Hmeimim, ils ont dit aux soldats russes qu'ils étaient des Assad, mais les soldats ne parlaient ni anglais ni arabe. Alors, huit d'entre eux ont dû dormir dans leurs voitures devant la base », a déclaré Hatem. Ce n'est qu'après l'intervention d'un haut responsable russe que la famille a réussi à atteindre Oman.
Dans les premiers mois suivant la fuite des Assad, Bachar ne s'est pas concentré sur ses anciens alliés du régime. La famille s'est réunie à Moscou pour soutenir Asma, l'ancienne première dame syrienne née en Grande-Bretagne, qui luttait depuis des années contre une leucémie et dont l'état était devenu critique. Elle recevait un traitement à Moscou même avant la chute du régime.
Selon une source informée de l'état de santé d'Asma, l'ancienne première dame s'est rétablie après avoir suivi une thérapie expérimentale sous la supervision des services de sécurité russes.
La santé d'Asma étant stabilisée, l'ancien dictateur tient maintenant à partager sa version des faits. Il a organisé des interviews avec RT et un podcasteur américain de droite populaire, mais attend l'approbation des autorités russes pour toute apparition médiatique.
La Russie semble avoir interdit à Assad toute apparition publique. Dans une rare interview en novembre avec des médias irakiens sur la vie d'Assad à Moscou, l'ambassadeur de Russie en Irak, Elbrus Kutrashev, a confirmé que le dictateur renversé était interdit d'activité publique. « Assad peut vivre ici mais ne peut pas s'engager dans des activités politiques... Il n'a pas le droit de s'engager dans aucune activité médiatique ou politique. Avez-vous entendu quoi que ce soit de lui ? Non, parce qu'il n'en a pas le droit – mais il est sain et sauf », a déclaré Kutrashev.
En revanche, la vie des enfants Assad semble se poursuivre avec relativement peu de perturbations alors qu'ils s'adaptent à leur nouvelle vie au sein de l'élite moscovite. Un ami de la famille qui a rencontré certains des enfants il y a quelques mois a déclaré : « Ils sont un peu hébétés. Je pense qu'ils sont encore un peu sous le choc. Ils s'habituent juste à vivre sans être la première famille. »
La seule fois où la famille Assad – sans Bachar – a été vue ensemble en public depuis la fin de leur régime était à la remise des diplômes de sa fille Zein al-Assad le 30 juin. Elle a obtenu un diplôme en relations internationales du MGIMO, l'université d'élite de Moscou fréquentée par une grande partie de la classe dirigeante russe.
Une photographie sur le site officiel du MGIMO montre Zein, 22 ans, debout avec d'autres diplômés. Dans une vidéo séparée et floue de l'événement, on peut voir des membres de la famille Assad, dont Asma et ses deux fils Hafez, 24 ans, et Karim, 21 ans, dans le public.
Deux camarades de classe de Zein présentes à la cérémonie ont confirmé qu'une partie de la famille Assad était présente mais restait discrète. « La famille n'est pas restée longtemps et n'a pris aucune photo avec Zein sur scène comme les autres familles », a déclaré une ancienne camarade, sous couvert d'anonymat.
Hafez, autrefois préparé comme successeur potentiel de Bachar, s'est largement retiré de la vue publique depuis la publication d'une vidéo sur Telegram en février. Il y donnait sa propre version de la fuite de la famille de Damas, niant avoir abandonné ses alliés et affirmant que Moscou leur avait ordonné de quitter la Syrie. Les Syriens ont rapidement géolocalisé Hafez, qui avait enregistré la vidéo en se promenant dans les rues de Moscou.
Hafez a fermé la plupart de ses comptes de réseaux sociaux, s'inscrivant plutôt sous un pseudonyme tiré d'une série pour enfants américaine sur un jeune détective dyslexique, selon des données divulguées. Les enfants et leur mère passent une grande partie de leur temps à faire du shopping, rempli... La famille Assad meuble sa nouvelle maison en Russie avec des articles de luxe, selon une source proche d'eux. Des données russes divulguées révèlent que Zein al-Assad fait souvent des achats de mode haut de gamme, est inscrite dans un salon de pédicure haut de gamme et possède un abonnement dans une salle de sport d'élite à Moscou.
Les enfants Assad effectuent également des voyages fréquents aux Émirats arabes unis, leur mère Asma les accompagnant au moins à une occasion. Des registres de vols divulgués de 2017 à 2023, examinés par le Guardian, indiquent que les Émirats arabes unis étaient devenus une destination prisée de la famille même lorsqu'ils étaient au pouvoir. Karim et Hafez ont effectué des voyages répétés entre Abou Dhabi, Moscou et la Syrie, y compris des vols en novembre 2022 et septembre 2023.
Initialement, la famille espérait déménager de Moscou aux Émirats arabes unis, un environnement plus familier où ils ne faisaient pas face à la barrière linguistique et aux défis sociaux rencontrés en Russie, a noté un ami de la famille. Cependant, ils comprennent maintenant qu'un déménagement permanent est peu probable dans un avenir proche, car même les Émirats arabes unis – où résident nombre des élites discrètes du monde – sont mal à l'aise à l'idée d'accueillir Assad.
Lorsque les rebelles ont envahi des parties de la Syrie, ils ont partagé des images découvertes dans les propriétés d'Assad. Les réseaux sociaux ont été inondés de photos d'un jeune Bachar en sous-vêtements et en train de nager – un contraste frappant avec l'image autoritaire qui fixait les Syriens à chaque coin de rue.
Cela a marqué la première fissure dans la façade d'acier d'un dictateur dont le pouvoir semblait inébranlable jusqu'à il y a environ un an. Pourtant, les Syriens savent encore peu de choses sur l'homme qui a présidé à 14 ans de conflit ayant fait des centaines de milliers de morts.
Kamal Alam, ancien chercheur principal non résident au Conseil de l'Atlantique qui a participé à la diplomatie de second rang pendant la guerre civile, a déclaré : « Il a fallu la chute du régime pour que ces photos émergent. La famille est très privée et n'a jamais aimé l'exposition – cela n'a pas changé. »
Shaun Walker a contribué au reportage.
**Foire Aux Questions**
Bien sûr. Voici une liste de FAQ concernant la situation rapportée de la famille Assad en Russie.
**Questions de niveau débutant**
1. **Est-il vrai que la famille Assad vit en Russie ?**
Oui, de multiples rapports internationaux crédibles, notamment de sources comme Reuters et The Wall Street Journal, indiquent que des membres clés de la famille immédiate de Bachar al-Assad, y compris son épouse Asma et leurs enfants, résident en Russie depuis une période prolongée.
2. **Pourquoi seraient-ils en Russie ?**
La Russie est l'allié international le plus puissant de la Syrie. Elle offre un haut niveau de sécurité et une protection politique à la famille, loin du conflit et de l'instabilité persistants en Syrie.
3. **Que signifie "vie de luxe" dans ce contexte ?**
Les rapports suggèrent qu'ils vivent dans des résidences fermées exclusives et sécurisées, ont accès à des services d'élite et maintiennent un mode de vie contrastant fortement avec la pauvreté généralisée, la destruction et la crise humanitaire vécues par des millions de Syriens après plus d'une décennie de guerre.
4. **Bachar al-Assad lui-même vit-il à plein temps en Russie ?**
Non, selon les rapports, le président Assad voyagerait entre la Syrie et la Russie. Il maintient son rôle officiel en Syrie mais rend fréquemment visite à sa famille en Russie.
**Questions intermédiaires/avancées**
5. **Quelles sont les preuves du retour de Bachar al-Assad à des études d'ophtalmologie ?**
Les rapports sont basés sur des affirmations de sources proches du dossier, citées par de grands médias. La suggestion est qu'il poursuit une formation médicale supplémentaire ou s'engage dans des activités académiques liées à sa profession d'origine, peut-être dans une institution russe prestigieuse.
6. **Pourquoi cette nouvelle est-elle significative ou controversée ?**
Elle est très controversée pour plusieurs raisons :
* Perception d'abandon : Elle crée une image puissante de la direction syrienne vivant en sécurité et dans le luxe à l'étranger tandis que le pays qu'elle dirige reste en ruines.
* Hypocrisie morale et politique : Elle contraste fortement avec le récit du régime de rester aux côtés du peuple syrien et de partager ses épreuves.
* Utilisation des ressources : Elle soulève des questions sur le détournement de ressources de l'État pour financer ce mode de vie au milieu d'une économie syrienne paralysée.
7. **Cela ne sape-t-il pas son autorité en tant que président de la Syrie ?**
De nombreux analystes le pensent. Cela peut être vu comme nuisible à sa légitimité, le dépeignant comme un dirigeant détaché, plus soucieux du confort personnel et familial que de la reconstruction nationale. Cependant, dans les zones qu'il contrôle, son appareil sécuritaire maintient le pouvoir.
