Den røde høken bygger reiret høyt oppe i de høyeste trærne, ofte nær en bekk, og jakter under skogstaket, der den forfølger rasktflygende byttedyr som regnbuelorier og snapper dem fra luften. Når den akselererer, kan de dype, kraftige vingeslagene fra dens meterlange vinger høres fra bakken før den glir og svinger lydløst, som en fjærkledd jagerfly.
Likevel forsvinner denne unike fuglen, som bare finnes i Australia, fra landskapet. «Den har blitt utryddet over hele det østlige Australia, rett for nesen av oss,» sier Chris MacColl, en forsker ved University of Queensland og BirdLife Australia. «Frem til 2000-tallet ble den fortsatt ofte observert i det nordlige New South Wales og sørøstlige Queensland, men siden den gang har observasjonene helt stoppet opp. Den har falt av kartet.»
Selv om den først ble beskrevet i 1801, var den røde høken aldri vanlig, og inntil nylig var lite kjent om vanene til Australias sjeldneste rovfugl. De fleste fugleelskere har aldri sett en.
Nå kappes forskere som MacColl med å finne ut hvor mange som gjenstår, slik at de kan avgrense bevaringstiltakene. Dr. Richard Seaton, BirdLife Australias direktør for terrestriske fugler, brukte måneder i 2013 på å lete etter dem i sørøstlige Queensland, og besøkte steder der de var registrert bare 15 år tidligere. «Jeg kunne ikke finne dem noe sted, så vi startet et gjenopprettingsteam,» sier han. «På det tidspunktet visste vi ikke hjemmeområdet deres, habitatbehovene, eller engang hva de gjorde eller hvor de dro.»
Historisk sett strekker arten seg så langt sør som Sydney. På slutten av 1700-tallet tegnet straffangen og kunstneren Thomas Watling en skisse fra et eksemplar spikret til en nybyggerhytte i Botany Bay. Den tegningen, som nå er i Britisk naturhistorisk museum, nådde den britiske ornitologen John Latham, som brukte den til å formelt beskrive den røde høken i 1801.
I 2023 oppgraderte den australske regjeringen den røde høkens status fra sårbar til sterkt truet, noe som indikerer at den er nærmere utryddelse, og estimerte at bare 1300 voksne fugler gjenstår i naturen. MacColl tror det faktiske tallet kan være under 1000.
I dag er fuglens hekkeområder begrenset til de tropiske savannene i det nordlige Australia, fra Kimberley i vest til Cape York i Queensland. «Selv om det området for det meste er intakt, har det sine egne utfordringer,» sier MacColl, som har studert arten i syv år. «Jeg bekymrer meg for klimaendringer, spesielt ekstrem varme og termiske risikoer for ungfugler, sammen med pågående habitat-tap fra jordbruk, skogbruk og gruvedrift.»
Satellittsporing har vist at noen ungfugler foretar en risikofylt 1500-kilometers reise sørover til det sentrale Australia i omtrent åtte måneder, muligens for å lære jaktferdigheter, før de vender tilbake for godt til sine kystnære tilfluktssteder.
Årsaken til artens raske tilbakegang er uklar, men Seaton mistenker at habitatfragmentering er skylden. «De søker seg til de høyeste trærne i de høyeste bestandene, og de er ikke like vanlige lenger,» forklarer han.
Røde høker er sky, med store hjemmeområder – muligens opptil 600 kvadratkilometer – og var historisk sett spredt utover kystene og vannveier. De er ikke bråkete, og i motsetning til de fleste store fugler som flykter når mennesker nærmer seg og dermed varsler observatører, kan en rød høk forbli urørlig og uoppdaget. Høken «vil bare stirre på deg.»
BirdLife Australia-forskere og urfolk-voktere samarbeider for å oppdage røde høker i Litchfield National Park. Ifølge Seaton var det bare 10 kjente hekkende par på det australske fastlandet i år, med ytterligere 10 på Tiwi-øyene. Melville Island, den største i gruppen, anses nå som den røde høkens viktigste tilholdssted.
BirdLife Australia trener urfolk-voktere og tradisjonelle eiere i nord til å identifisere fuglene og overvåke reirene deres. Disse reirene, bygget av tykke pinner på horisontale grener og omtrent en meter brede, kontrolleres for å vurdere hekkesuksess og forbedre estimater av den røde høkens populasjon.
Chris Brogan, en tiwier og brannmann for Plantation Management Partners på Melville Island, er del av et team som observerer fuglene. De overvåker reiractivitet i 30-minutters intervaller.
«De er vakre, men de kan være vanskelige å oppdage fordi fargene deres smelter sammen med trestammene,» sier han. «Da jeg først begynte, trodde jeg de var vanlige og overalt. Nå innser jeg at de forsvinner.»
MacColl ble først fascinert av røde høker for omtrent ti år siden da han så et reir i det vestlige Cape York mens han jobbet som miljøforsker for Rio Tinto. «Jeg har vært helt besatt siden,» innrømmer han.
Røde høker tilhører en slekt med bare ett annet kjent medlem: Papua New Guineas kastanjeskuldret høk. MacColl er imponert over styrken deres, og bemerker at hvis en rød høk plukker opp en pinne fra skogbunnen, kan den fly rett opp 30 meter til sitt hvilested.
«Det er virkelig ingen som dem,» sier MacColl. «De er ikke nært beslektet med noen annen rovfugl i Australia – de er på sin egen gren av evolusjonstreet. For å forhindre utryddelse deres, vil vi trenge et nettverk av mennesker og den beste informasjonen for å forstå hva de trenger.»
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Australias mest truede rovfugl, formulert som en stille krise.
Nybegynnerspørsmål
1. Hva er Australias mest truede rovfugl?
Den røde høken regnes for tiden som Australias mest truede rovfugl.
2. Hvorfor kalles det en stille krise?
Det kalles en stille krise fordi populasjonen deres synker så raskt og stille, med liten offentlig bevissthet eller handling, at de kan forsvinne uten at de fleste legger merke til det.
3. Hvordan ser en rød høk ut?
De er store, kraftige høker med slående rødbrunt eller rustrødt fjærdrakt på bryst og vinger, og de har lange ben og skarpe klør.
4. Hvor i Australia finner du dem?
De finnes bare i det nordlige og østlige Australia, hovedsakelig i et smalt belte fra Kimberley i Vest-Australia gjennom Top End og ned along Queensland-kysten til det nordlige New South Wales.
5. Hva spiser de?
De er spesialister som primært jakter på andre fugler, fra små papegøyer til store fugler som kakaduer og ender, og fanger dem ofte i luften.
6. Hvorfor burde jeg bry meg om én fugleart forsvinner?
Hver art spiller en unik rolle i økosystemet. Å miste den røde høken, et toppredator, kan forstyrre balansen og føre til overbefolkning av bytteartene deres og et mindre sunt miljø totalt sett.
Avanserte, årsaksfokuserte spørsmål
7. Hva er hovedårsakene til at den røde høken forsvinner?
De primære truslene er habitat-tap på grunn av avskoging for jordbruk og utbygging, en reduksjon i bytteartene deres, og potensielt effektene av klimaendringer som endrer deres spesialiserte skogshabitat.
8. Hvor mange røde høker er det anslått at det gjenstår?
Populasjonen er kritisk lav. Nylige estimater antyder at det kan være færre enn 1000 voksne individer igjen i naturen, og tallet synker.
9. Påvirker klimaendringene dem?
Ja. Klimaendringer kan øke hyppigheten og intensiteten av branner og tørker, som forringer de åpne skogsområdene og skogene de er avhengige av for jakt og hekking.
10. Hva blir gjort for å beskytte dem akkurat nå?
Bevaringstiltak inkluderer overvåking av kjente hekkeplasser, beskyttelse av habitat gjennom landerverv og avtaler med grunneiere, og pågående forskning for bedre å forstå deres økologi og trusler.
