De nombreux accidents d'avalanche surviennent juste après une tempête, lorsque le ciel se dégage et que les gens se rendent en arrière-pays pour profiter de la poudreuse fraîche. Ces accidents se produisent chaque année, même si des avertissements sont donnés à ceux qui se dirigent vers la neige. Il est facile de qualifier certains comportements d'imprudents, et parfois ils le sont – mais c'est aussi simplement la nature humaine, et ce n'est rien de nouveau.
J'y suis aussi passé ; j'ai fait des erreurs et j'ai eu de la chance. Quand j'avais environ 18 ans, je faisais du freeride avec mon frère. Nous avons soudainement changé de direction vers un magnifique champ de poudreuse vierge. Cela semblait magique, jusqu'à ce que nous réalisions que nous nous dirigions droit vers une falaise de 100 mètres. Nous avons fait demi-tour juste à temps, et quelques instants plus tard, une énorme avalanche s'est déclenchée exactement là où nous étions et a basculé par-dessus le bord.
Cet hiver dans les Alpes, on a observé un nombre très élevé d'accidents d'avalanche mortels, donnant lieu à des gros titres sur des « murs de neige inarrêtables » et à une vaste recherche de réponses. À ce jour, le nombre de décès pour la saison, à partir du 1er octobre, est de 146. Ce n'est pas inédit, mais c'est clairement au-dessus de la moyenne – et plus du double du nombre de certaines années récentes.
Cette saison a montré que même des personnes très expérimentées, comme les guides de montagne, les pisteurs-secouristes et les riders professionnels, peuvent se retrouver dans des situations dangereuses. Alors, qu'est-ce qui a mal tourné ?
Le manteau neigeux était particulièrement délicat. La saison a commencé tôt, avec des chutes de neige en novembre. Puis est venue une longue période sèche, avec très peu de précipitations mais des températures extrêmement froides et de nombreux jours ensoleillés. C'est la configuration parfaite pour ce que nous appelons des « couches fragiles persistantes » : les cristaux de neige se transforment en gros grains fragiles qui n'adhèrent pas bien.
Ensuite, lorsque les chutes de neige sont enfin revenues en janvier, elles sont arrivées en quantités relativement importantes. Habituellement, avec de la nouvelle neige poudreuse, nous recommandons d'être patient et d'attendre quelques jours avant de se rendre en terrain d'arrière-pays, afin que la neige ait le temps de se lier au reste du manteau neigeux et de devenir plus stable.
Mais cette année, la situation était plus compliquée. La nouvelle neige est devenue plus dense et s'est agglomérée, formant ce que nous appelons une « plaque à neige » qui recouvrait la couche fragile du début de saison. Fondamentalement, la plaque à neige reposait sur un château de cartes très fragile, toujours menacé de s'effondrer.
Les accidents d'avalanche de cette saison montrent à quel point ces couches fragiles sont difficiles à gérer et à prévoir : une avalanche peut être déclenchée à partir d'une partie localement mince ou faible du manteau neigeux, ou après un virage serré à haute pression ou une chute d'un skieur par-dessus. Bien que ces conditions instables ne soient pas visibles à la surface de la neige, elles sont généralement bien décrites dans le bulletin d'avalanche quotidien. La plupart du temps, les informations de sécurité pertinentes sont disponibles.
En fait, étant donné la complexité du manteau neigeux de cet hiver, le nombre de décès n'est pas particulièrement élevé partout. En Suisse, nous avons eu 18 décès jusqu'à présent, alors que la moyenne sur 20 ans est d'environ 21 par an. Alors, est-ce de la chance ? Ou avons-nous fourni de meilleurs bulletins d'avalanche, amélioré les opérations de secours et éduqué davantage de personnes ? Probablement un peu de tout.
Nous ne devrions pas ignorer le côté humain du problème. Après de longues périodes sèches, la frustration peut s'accumuler. Alors, quand la neige revient enfin, certains skieurs veulent en profiter immédiatement, à la recherche de ces premières traces ou du virage parfait dans la poudreuse à partager sur les réseaux sociaux. Nous avons vu des scènes frappantes cette année. À Verbier en février, par exemple, des dizaines de personnes skiaient ensemble la même pente raide, malgré des avertissements clairs de risque d'avalanche élevé. Ils ont finalement déclenché une avalanche qui a enseveli plusieurs personnes. Heureusement, tout le monde a été secouru.
Encore une fois, ce comportement n'est pas entièrement nouveau – ce qui change peut-être, c'est l'ampleur. Il y a plus de monde en montagne, plus d'accessibilité, plus d'équipement et plus de tourisme. Cela augmente également l'exposition globale.
Puis il y a le facteur climatique. Ce que nous avons vu cette saison – de longues périodes sèches et très froides suivies de fortes chutes de neige – correspond à ce que nous attendons du changement climatique : plus de variabilité, plus d'extrêmes, des périodes sèches plus longues et des épisodes de neige courts et intenses. Nous pourrions voir plus de saisons avec ces couches fragiles persistantes, entraînant des conditions d'avalanche plus complexes et dangereuses.
L'éducation reste essentielle pour réduire les décès à l'avenir. Ces dernières années, il y a eu une forte impulsion pour améliorer la sensibilisation aux avalanches en Europe grâce à des cours, des actions de sensibilisation, un enseignement académique et des modèles qui promeuvent une prise de décision prudente sur les réseaux sociaux.
Mais il y a encore un fossé dans la compréhension du public. Je pense que nous devons nous concentrer davantage sur les conséquences : non seulement la probabilité de déclencher une avalanche, mais aussi la quantité de neige qui pourrait être libérée, comment éviter les terrains à risque et comment planifier une sortie en sécurité. L'application White Risk est un excellent exemple d'outil qui fournit les informations détaillées dont les gens ont besoin.
Pour quiconque part avec des skis ou un snowboard, le message est simple : emportez un équipement de sécurité contre les avalanches et entraînez-vous à l'utiliser régulièrement. Le choix du terrain est toujours crucial, surtout lorsqu'il y a une couche fragile persistante. Cela signifie éviter les pentes de plus d'environ 30 degrés et rester à l'écart des zones où des avalanches venant d'en haut pourraient vous atteindre. Cela signifie aussi prêter attention aux signes d'avertissement : avalanches récentes, effondrements du manteau neigeux et le classique bruit « whumpf » qui vous indique qu'une couche fragile cède sous vous. Si vous entendez un whumpf en approchant d'une pente, c'est un signe clair – il est temps de rentrer chez vous.
Gérer efficacement le risque d'avalanche n'est pas toujours populaire. Cela demande de la patience, et parfois d'accepter de ne pas skier les meilleures lignes. En terrain d'avalanche, le but n'est pas de gagner la journée – c'est de continuer à jouer le jeu.
Johan Gaume est un ancien snowboardeur professionnel et professeur de mouvements de masse alpins à l'ETH Zurich et au SLF Davos.
Avez-vous une opinion sur les questions soulevées dans cet article ? Si vous souhaitez soumettre une réponse de 300 mots maximum par e-mail pour une éventuelle publication dans notre rubrique courrier, veuillez cliquer ici.
**Questions fréquemment posées**
Voici une liste de FAQ sur la récente augmentation des décès par avalanche dans les Alpes, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires et directes.
**Questions de niveau débutant**
1. **Pourquoi les décès par avalanche sont-ils soudainement si élevés dans les Alpes cette saison ?**
La raison principale est un manteau neigeux très instable. Nous avons eu une longue période sèche suivie de fortes chutes de neige et de vents violents. Cela a créé une couche faible et sucrée de neige en bas avec une lourde plaque de neige fraîche par-dessus – une recette parfaite pour des avalanches grandes et mortelles.
2. **Qu'est-ce qu'un manteau neigeux exactement et pourquoi est-ce important ?**
Pensez au manteau neigeux comme à une pile de différentes couches de neige accumulées au cours de l'hiver. Si ces couches sont faiblement liées, toute la pile peut glisser sur une pente de montagne. Un manteau neigeux stable signifie que les couches sont bien liées.
3. **Ces avalanches sont-elles simplement de la malchance ou y a-t-il une cause claire ?**
Ce n'est pas juste de la malchance. La cause est très claire : une couche faible dangereusement profonde dans le manteau neigeux. Cela rend les montagnes extrêmement sensibles. Même un seul skieur ou raquetteur peut déclencher une énorme coulée à distance, ce qui est inhabituel.
4. **Je suis un skieur débutant. Dois-je éviter complètement les Alpes cette saison ?**
Vous n'avez pas besoin de les éviter, mais vous devez être extrêmement prudent. Restez sur les pistes ouvertes et damées qui sont contrôlées contre les avalanches. Ne sortez jamais hors-piste sans un guide professionnel et une formation appropriée.
5. **Quelle est la différence entre une avalanche qui se déclenche naturellement et une qui est déclenchée par une personne ?**
Une avalanche naturelle se produit d'elle-même. Une avalanche déclenchée par l'homme est provoquée par un skieur, un snowboardeur, un motoneigiste ou un randonneur qui marche sur la couche faible. Cette saison, la plupart des coulées mortelles ont été déclenchées par des personnes – souvent à distance.
**Questions de niveau avancé**
6. **Qu'est-ce qu'une couche fragile persistante et pourquoi est-elle si dangereuse cette année ?**
Une couche fragile persistante est une couche de neige fragile qui reste instable pendant des semaines, voire des mois. Cette année, il s'agit d'une couche de neige à facettes ou de givre de profondeur.
