Ali al-Ahmed nu l-a învinovățit pe Elon Musk pentru declinul Twitter-ului. Îl vedea pe Musk doar ca pe un alt reprezentant al unui vechi sistem – ale cărui probleme au început cu mult înainte ca Musk să pășească în sediul Twitter din octombrie 2022, ducând cu el o chiuvetă de porțelan. (Musk a glumit pe internet despre acel moment, postând un videoclip cu legendă: „Intrând în sediul Twitter – lasă asta să se absoarbă!” – un joc de cuvinte cu expresia „let that sink in” și cuvântul „sink” – chiuvetă).
Ahmed era un jurnalist și analist saudit cu sediul lângă Washington DC. El a fondat Institutul pentru Afaceri din Golf, un think tank axat pe Arabia Saudită și raportarea drepturilor omului. Jurnaliștii îl apreciau ca sursă – pasionat, principial și întotdeauna gata să discute.
Pentru Ahmed, ai cărui membri ai familiei au fost încarcerați în mod repetat de familia regală saudită, munca pentru drepturile omului era o misiune serioasă. Cu toate acestea, el era și cald și vorbăreț, adesea împărtășind povești despre copiii săi sau despre un dispozitiv pe care l-a inventat pentru a le aminti să se spele pe mâini – o amintire a vieților umane care erau în joc.
„Twitter nu este diferit de Boeing sau de contractanții militari”, mi-a spus Ahmed. „Le pasă să facă bani. Twitter și Facebook nu sunt campioni ai drepturilor omului. Acești oameni sunt doar avid după bani.” Contul său în limba arabă de pe Twitter, care avea 36.000 de urmăritori, fusese interzis, deși i s-a permis să-și păstreze contul în engleză.
Am vorbit pentru prima dată cu Ahmed în 2021, în timp ce făceam reportaje despre modul în care Arabia Saudită folosea Twitter pentru a identifica și aresta criticii. Pentru autoritățile saudite, Twitter era un activ valoros în orice sens. Prințul billionaire saudit Alwaleed bin Talal era cel mai mare acționar extern al Twitter-ului, iar platforma devenise o unealtă cheie pentru supravegherea și controlul guvernamental.
Ahmed credea că contul său a fost compromis și se temea că spionii au acces la el, punându-și contactele în pericol. Aceasta era o îngrijorare reală. Unul dintre acești contacte era Abdulrahman al-Sadhan, un lucrător umanitar răpit în 2018 pentru că administra un cont satiric de Twitter care își bătea joc de guvern. La 37 de ani, Abdulrahman a fost condamnat la 20 de ani de închisoare.
Sora lui, Areej al-Sadhan, care locuia în SUA când am vorbit în 2021, a spus că Arabia Saudită este mai represivă ca niciodată. În primii trei ani de la arestarea fratelui ei, familia ei a primit doar două scurt apeluri telefonice de la el. Prințul Moștenitor Mohammed bin Salman a arătat zero toleranță pentru disidență sau batjocură. Areej nu mai auzea de fratele ei de ani de zile și, într-o plângere din 2023 la tribunal, a spus că nu este sigură dacă mai este în viață.
În ciuda faptului că se prezentă ca un reformator modern, Prințul Mohammed s-a dovedit la fel de represiv ca vechii conducători, transformând Arabia Saudită într-un stat de supraveghere unde arestările arbitrare și disparițiile erau comune. Crima brutală a jurnalistului Jamal Khashoggi a arătat cât de departe este dispus statul saudit să meargă pentru a reduce la tăcere criticii, chiar și în străinătate.
Prințul Mohammed a folosit bogăția uriașă din petrol a țării pentru a-și răspândi influența în Silicon Valley, politică, sport și alte centre de putere. Firmele de capital de risc precum Andreessen Horowitz și Peter Thiel's Founders Fund au fost printre beneficiarii notabili ai banilor sauditi, dar erau doar două dintre sute. În 2016, Uber a primit 3,5 miliarde de dolari de la Fondul de Investiții Publice al Arabiei Saudite. Fondul de infrastructură Blackstone a primit 20 de miliarde de dolari. Până în 2018, Arabia Saudită devenise cea mai mare sursă unică de finanțare pentru startup-urile americane.
Relația dintre Arabia Saudită și Silicon Valley reflecta o convergență a intereselor comune. La fel ca alte dictaturi din Golf, Arabia Saudită și-a folosit bogăția pentru a obține acces și influență, încorporându-se profund în rețelele globale de tehnologie și putere. Arabia Saudită și-a dorit să-și spele banii, să-și diversifice investițiile, să-și întărească legăturile cu aliatul său cheie, să-și extindă puterea sa blândă și să-și îmbunătățească reputația, care fusese pătată de rolul său în devastatorul război din Yemen. Silicon Valley a oferit toate aceste oportunități, împreună cu accesul la tehnologie avansată și la o elită de afaceri în creștere.
Nader Hashemi, un profesor de politici din Orientul Mijlociu și islamice la Universitatea Georgetown, a remarcat: „Ele sunt state de poliție și supraveghere. Ele caută să folosească cea mai recentă tehnologie pentru a-și menține puterea și a-și monitoriza cetățenii. Așadar, au un interes constituit în a beneficia de avansurile high-tech, sperând că acest lucru le va sprijini controlul politic intern.”
Guvernul saudit deținea active semnificative sub numele unor membri seniori ai familiei regale. Prin compania sa Kingdom Holding Company, Prințul Alwaleed deținea părți la companii precum Lyft și Snapchat și era cel mai mare acționar extern al Twitter-ului înaintea lui Elon Musk. Pe măsură ce Arabia Saudită a devenit o sursă principală de capital pentru Silicon Valley, Alwaleed a devenit cel mai proeminent mogul al acesteia, luând chiar și un rol de acționar major în News Corp al lui Rupert Murdoch. Până în 2015, deținea aproximativ 5,2% din Twitter.
În noiembrie 2017, Alwaleed a fost arestat și reținut la Ritz-Carlton din Riyadh ca parte a unei campanii extinse „anticorupție” care i-a forțat pe mulți sauditi bogați și membri ai familiei regale să-și predea activele Prințului Mohammed. Acest lucru a inclus probabil și acțiunile lui Alwaleed la Twitter.
Conform unei plângeri civile depuse de exilatul saudit și regizorul Omar Abdulaziz împotriva Twitter și McKinsey, Prințul Mohammed a obținut controlul asupra mai multor acțiuni Twitter decât fondatorul acesteia până la începutul anului 2018. Abdulaziz a pretins că firma de consultanță a ajutat la identificarea lui ca disident online proeminent, ducând la hack-uirea contului său de Twitter. (În 2020, autoritățile canadiene l-au avertizat că era ținta unei echipe de asasini saudite.) Plângerea lui Abdulaziz afirma că marile corporații au permis eforturilor saudite de a suprima, tortura, închide și ucide disidenți din întreaga lume, cu Twitter extinzând raza de acțiune a guvernului saudit la nivel global.
Inițial, Twitter părea „un mare egalizator”, a spus Ahmed. Fără mass-media independentă și cu exprimarea politică restricționată în Arabia Saudită, social media oferea un spațiu pentru ca oamenii să vorbească mai deschis, mai ales sub pseudonime. „Dar asta nu a durat”, a adăugat el.
Până în cel de-al doilea mandat al administrației Obama, Twitter-ul saudit devenise o platformă pentru propagandă, urmărirea disidenților și identificarea țintelor pentru executorii Prințului Mohammed. Mulți sauditi evitasă să posteze sub numele lor reale, dar guvernul a reușit totuși să descopere conturile pseudonime și să-i aresteze pe proprietarii acestora. Timp de ani de zile, disidenții s-au întrebat cum i-a identificat guvernul și dacă există modalități de a se proteja. Ei au presupus că autoritățile saudite au acces la principalii contractanți de securitate occidentali și la programe spion, neînțelegând că Prințul Mohammed și asociații săi aveau ceva și mai bun: un spion în interiorul Twitter-ului însuși.
În iunie 2014, Bader Al Asaker, un oficial saudit și șef al Fundației Misk a Prințului Mohammed și al biroului său privat, a vizitat sediul Twitter din San Francisco. Turul a fost aranjat de angajatul Twitter Ahmad Abouammo, despre care procurorii americani susțin că Asaker îl „îngrijea” (îl recruta). Ahmad Abouammo a fost recrutat de un oficial saudit pentru a spiona parteneriatele media din Orientul Mijlociu, colectând informații sensibile precum adrese de e-mail, numere de telefon și mesaje private de la disidenți sauditi, jurnaliști și alte conturi notabile. De-a lungul timpului, a primit peste 100.000 de dolari în bani gheață și cadouri pentru eforturile sale.
După ce Abouammo a părăsit Twitter pentru un loc de muncă la Amazon, regimul saudit l-a recrutat pe Ali Alzabarah, un inginer Twitter cu un acces mai mare la datele utilizatorilor. Alzabarah s-a dovedit a fi un spion și mai eficient, urmărind disidenți peste granițe și furnizând adrese IP care puteau dezvălui locațiile acestora.
În decembrie 2015, FBI-ul a informat Twitter despre operațiunea de spionaj saudită și a cerut să nu se ia măsuri imediate. Cu toate acestea, Twitter, precaut față de agențiile guvernamentale care presau companiile tech pentru date ale utilizatorilor, l-a suspendat pe Alzabarah. Conform unei acuzații federale, Alzabarah a contactat apoi urgent pe gestionarul său, care, împreună cu consulul general al Arabiei Saudite din Los Angeles, l-a ajutat să fugă în Arabia Saudită. Acolo, a devenit CEO al Fundației Misk și a rămas pe lista celor mai căutați de FBI ani mai târziu, contul său de X fiind blocat din motive de confidențialitate.
Abouammo a fost arestat în noiembrie 2019, găsit vinovat pentru șase acuzații legate de spionaj și condamnat la trei ani și jumătate de închisoare în decembrie 2022.
Twitter, acum rebranduit X sub proprietatea lui Elon Musk, nu a abordat niciodată public inelul de spionaj saudit sau nu a explicat cum plănuiește să împiedice agenții străini să se infiltreze în forța sa de muncă.
Îndoielile saudite cu privire la preluarea lui Musk au fost de scurtă durată. Inițial critic, Prințul Alwaleed a sprijinit mai târziu mișcarea, transferându-și acțiunile de 1,89 miliarde de dolari în noua afacere. Oficialul saudit implicat a continuat să folosească platforma pentru propagandă pentru cei peste 2,3 de milioane de urmăritori ai săi.
În ciuda promisiunii lui Musk de a elibera utilizatorii de controlul Silicon Valley, experiența utilizatorului s-a deteriorat. Musk părea să prioritizeze interesele de afaceri și capriciile personale în defavoarea principiilor sale declarate, rămânând tăcut cu privire la utilizarea incorectă a platformei de către Arabia Saudită. Compania, care cândva susținea libertatea de expresie, se baza acum pe colectarea de date și publicitatea de supraveghere, nereușind să protejeze utilizatorii încălcărilor și făcând afaceri îndoielnice cu guverne străine.
După cum a remarcat comentatorul Ali al-Ahmed, acest lucru era tipic pentru o corporație americană, dar pentru una care pretindese o misiune nobilă în timp ce opera în țări autocratice unde utilizarea produsului său putea pune localnicii în pericol legal.
Pentru Ahmed, condamnarea lui Abouammo fără o examinare mai largă a influenței saudite la Twitter și în Silicon Valley a fost un eșec. Ca potențial victimă a inelului de spionaj din SUA, s-a oferit să depună mărturie la sentinționarea lui Abouammo, dar nu a fost niciodată chemat după o discuție video cu reprezentanții Departamentului de Justiție. Ahmed a răspuns: „Era evident că voiau doar să încheie asta. Gândește-te – dacă tipul ăsta ar fi lucrat pentru iranieni, ar fi înfruntat 20 de ani de închisoare.” El a subliniat că în cazul crimei lui Jamal Khashoggi, administrația Biden acordase Prințului Mohammed imunitate suverană. Guvernul SUA a intervenit și într-un proces intentat de Saad Aljabri, un fost șef al spionajului care a dezertat în America. Ahmed a numit-o o trădare a justiției, argumentând că influența străină și corupția pătrunseseră în sistemul judiciar.
Legăturile Twitter cu Arabia Saudită i-au expus adevărata natură. Nu era doar o platformă pentru meme, bârfe sau baza de fani a unui miliardar; era un câmp de luptă informațional cheie și o legătură între Silicon Valley și dictaturile din Golf. Politica companiei oglindea populismul fals și oportunismul văzut în figuri precum Musk, Trump și susținătorii Maga. Treacărgând peste comportamentul incorect al unui investitor major nu era ceva unic pentru Twitter – este standard pentru marile corporații, similar cu companiile petroliere care își mituiesc calea pe piețele străine. Cu toate acestea, industria tech a pretins mult timp că susține progresul și îmbunătățirea condiției umane prin inovație, o noțiune spulberată de scandalul saudit.
Alți spioni ar fi putut să se infiltreze în Twitter, la fel cum agenții străini probabil operează în tot Silicon Valley. Spionajul economic nu este nimic nou, dar exploatarea modelelor de supraveghere ale companiilor tech pentru a suprima disidența internă și externă este o întorsătură modernă îngrijorătoare. Firmele tech se confruntă adesea cu presiuni politice pe piețele externe, determinând companii idealiste să facă compromisuri privind cenzura pentru a
