Ali al-Ahmed, Twitter'ın çöküşü için Elon Musk'ı suçlamadı. Musk'ı, sorunlarının Ekim 2022'de Musk'ın Twitter genel merkezine porselen bir lavabo taşıyarak girdiği andan çok önce başlamış eski bir sistemin sadece bir temsilcisi olarak gördü. (Musk bu anla ilgili internette şaka yapmış, "Twitter genel merkezine giriyorum – bunu sindirin!" başlıklı bir video paylaşmıştı.)
Ahmed, Washington DC yakınlarında yaşayan Suudi bir gazeteci ve analistti. Suudi Arabistan ve insan hakları haberciliğine odaklanan bir düşünce kuruluşu olan Körfez İşleri Enstitüsü'nü kurmuştu. Gazeteciler onu tutkulu, prensipli ve her zaman konuşmaya hazır bir kaynak olarak değerli buluyordu.
Aile üyeleri defalarca Suudi kraliyet ailesi tarafından hapsedilen Ahmed için insan hakları çalışması ciddi bir misyondu. Yine aynı zamanda sıcakkanlı ve konuşkandı, sık sık çocukları hakkında hikayeler ya da onlara ellerini yıkamalarını hatırlatmak için icat ettiği bir alet hakkında konuşurdu - bu, tehlikede olan insan hayatlarının bir hatırlatıcısıydı.
"Twitter, Boeing'den ya da askeri yüklenicilerden farklı değil," demişti Ahmed bana. "Onlar para kazanmayı önemsiyor. Twitter ve Facebook insan haklarının savunucusu değil. Bu insanlar sadece para canlısı." 36.000 takipçisi olan Arapça Twitter hesabı yasaklanmıştı, ancak İngilizce hesabını tutmasına izin verilmişti.
Ahmed'le ilk kez 2015'te, Suudi Arabistan'ın eleştirmenleri tespit etmek ve tutuklamak için Twitter'ı kullanması hakkında haber yaparken konuşmuştum. Suudi yetkililer için Twitter her anlamda değerli bir varlıktı. Milyarder Suudi Prens Alwaleed bin Talal, Musk'tan önce Twitter'ın en büyük dış hissedarıydı ve platform, hükümet gözetimi ve kontrolü için kilit bir araç haline gelmişti.
Ahmed, hesabının ele geçirildiğine inanıyor ve casusların ona erişimi olduğundan, bu durumun bağlantılarını risk altına sokmasından korkuyordu. Bu gerçek bir endişeydi. Bu bağlantılardan biri, 2018'de hükümeti hicveden mizahi bir Twitter hesabı işlettiği için kaçırılan bir yardım görevlisi olan Abdulrahman al-Sadhan'dı. 37 yaşındaki Abdulrahman, 20 yıl hapis cezasına çarptırıldı.
2021'de konuştuğumuzda ABD'de yaşayan kız kardeşi Areej al-Sadhan, Suudi Arabistan'ın hiç olmadığı kadar baskıcı olduğunu söyledi. Kardeşinin tutuklanmasından sonraki ilk üç yıl boyunca ailesi ondan sadece iki kısa telefon görüşmesi almıştı. Veliaht Prens Muhammed bin Selman, muhalefete veya alay etmeye sıfır tolerans gösteriyordu. Areej yıllardır kardeşinden haber alamıyordu ve 2023'teki bir mahkeme dosyasında, hala hayatta olup olmadığından emin olmadığını söyledi.
Kendisini modern bir reformcu olarak tanıtmasına rağmen, Prens Muhammed geçmişteki yöneticiler kadar baskıcı olduğunu kanıtlayarak Suudi Arabistan'ı keyfi tutuklamaların ve kaybolmaların yaygın olduğu bir gözetim devletine dönüştürdü. Gazeteci Jamal Kaşıkçı'nın vahşice öldürülmesi, Suudi devletinin eleştirmenleri susturmak için, yurtdışında bile, ne kadar ileri gidebileceğini gösterdi.
Prens Muhammed, ülkenin muazzam petrol zenginliğini Silikon Vadisi, siyaset, spor ve diğer güç merkezlerinde nüfuz yaymak için kullandı. Andreessen Horowitz ve Peter Thiel'ın Founders Fund'ı gibi risk sermayesi şirketleri, Suudi parasının dikkate değer alıcıları arasındaydı, ama onlar yüzlercesinden sadece ikisiydi. 2016'da Uber, Suudi Arabistan'ın Kamu Yatırım Fonu'ndan 3.5 milyar dolar aldı. Blackstone'un altyapı fonu 20 milyar dolar aldı. 2018'e gelindiğinde, Suudi Arabistan ABD'deki startup'lar için en büyük tek fon kaynağı haline gelmişti.
Suudi Arabistan ve Silikon Vadisi arasındaki ilişki, ortak çıkarların birleşimini yansıtıyordu. Diğer Körfez diktatörlükleri gibi Suudi Arabistan da servetini, erişim ve nüfuz kazanmak, kendisini teknoloji ve gücün küresel ağlarına derinden yerleştirmek için kullandı. Suudi Arabistan parasını aklamayı, yatırımlarını çeşitlendirmeyi, kilit müttefikiyle bağlarını güçlendirmeyi, yumuşak gücünü genişletmeyi ve Yemen'deki yıkıcı savaştaki rolüyle lekelenen itibarını iyileştirmeyi amaçlıyordu. Silikon Vadisi, ileri teknolojiye ve büyüyen bir iş elitine erişimin yanı sıra tüm bu fırsatları sağlıyordu.
Georgetown Üniversitesi'nde Orta Doğu ve İslami siyaset profesörü olan Nader Hashemi, "Onlar gözetim ve polis devletleridir. İktidarı sürdürmek ve vatandaşlarını izlemek için en son teknolojileri kullanmaya çalışıyorlar. Dolayısıyla, yüksek teknolojik gelişmelerden faydalanmak, bunun iç siyasi kontrollerini destekleyeceğini ummak gibi yerleşik çıkarları var," diye belirtti.
Suudi hükümeti, üst düzey kraliyet ailesi üyelerinin adına önemli varlıklar tutuyordu. Prens Alwaleed, Krallık Holding Şirketi aracılığıyla Lyft ve Snapchat gibi şirketlerde hisselere sahipti ve Elon Musk'tan önce Twitter'ın en büyük dış hissedarıydı. Suudi Arabistan Silikon Vadisi için önde gelen bir sermaye kaynağı haline geldikçe, Alwaleed de onun en öne çıkan kralı oldu, hatta Rupert Murdoch'un News Corp'una büyük bir hissedar olarak girdi. 2015 yılına gelindiğinde, Twitter'ın yaklaşık %5.2'sine sahipti.
Kasım 2017'de Alwaleed, birçok varlıklı Suudi ve kraliyet mensubunun varlıklarını Prens Muhammed'e teslim etmeye zorlayan yaygın bir "yolsuzlukla mücadele" kampanyasının parçası olarak Riyad'daki Ritz-Carlton'da tutuklandı ve gözaltına alındı. Bu muhtemelen Alwaleed'in Twitter hisselerini de içeriyordu.
Suudi sürgün ve film yapımcısı Omar Abdulaziz'in Twitter ve McKinsey'ye karşı açtığı bir medeni davaya göre, Prens Muhammed 2018'in başlarında kurucusundan daha fazla Twitter hissesi üzerinde kontrol elde etti. Abdulaziz, danışmanlık firmasının onu önde gelen bir çevrimiçi muhalif olarak tanımlanmasına yardım ettiğini, bunun da Twitter hesabının hacklenmesine yol açtığını iddia etti. (2020'de Kanada yetkilileri ona bir Suudi suikast ekibinin hedefi olduğu konusunda uyarıda bulundu.) Abdulaziz'in şikayeti, büyük şirketlerin Suudi Arabistan'ın dünya çapındaki muhalifleri bastırma, işkence etme, hapsetme ve öldürme çabalarını mümkün kıldığını, Twitter'ın ise Suudi hükümetinin erişimini küresel olarak genişlettiğini belirtti.
Başlangıçta Twitter, Ahmed'in deyimiyle "harika bir dengeleyici" gibi görünüyordu. Suudi Arabistan'da bağımsız medya olmaması ve siyasi ifadenin kısıtlanması nedeniyle, sosyal medya insanların daha açık konuşabileceği, özellikle de takma adlar altında bir alan sunuyordu. "Ama bu uzun sürmedi," diye ekledi.
Obama'nın ikinci dönemine gelindiğinde, Suudi Twitter'ı propaganda yapmak, muhalifleri takip etmek ve Prens Muhammed'in uygulayıcıları için hedefleri belirlemek için bir platform haline gelmişti. Birçok Suudi gerçek adları altında paylaşım yapmaktan kaçındı, ancak hükümet yine de takma adlı hesapları ortaya çıkarmayı ve sahiplerini tutuklamayı başardı. Yıllarca muhalifler, hükümetin onları nasıl tespit ettiğini ve kendilerini korumanın yolları olup olmadığını merak ettiler. Suudi yetkililerin en iyi Batılı güvenlik yüklenicilerine ve casus yazılımlara erişimi olduğunu varsaydılar, Prens Muhammed ve ortaklarının çok daha iyi bir şeye sahip olduğunu fark etmediler: Twitter'ın içinde bir casus.
Haziran 2014'te, bir Suudi yetkilisi ve Prens Muhammed'in Misk Vakfı ve özel ofisinin başkanı olan Bader Al Asaker, Twitter'ın San Francisco genel merkezini ziyaret etti. Tur, ABD savcılarının Asaker'in gözüne girmeye çalıştığını iddia ettiği Twitter çalışanı Ahmad Abouammo tarafından düzenlenmişti. Ahmad Abouammo, bir Suudi yetkilisi tarafından Orta Doğu medya ortaklıkları konusunda casusluk yapması için işe alınmış, Suudi muhalifler, gazeteciler ve diğer önemli hesaplardan e-posta adresleri, telefon numaraları ve özel mesajlar gibi hassas bilgiler toplamıştı. Zamanla, bu çabaları için 100.000 dolardan fazla nakit ve hediye aldı.
Abouammo Twitter'dan ayrılıp Amazon'da bir işe girdikten sonra, Suudi rejimi, kullanıcı verilerine daha fazla erişimi olan bir Twitter mühendisi olan Ali Alzabarah'ı kaydetti. Alzabarah daha da etkili bir casus olduğunu kanıtladı, muhalifleri sınırlar ötesinde takip etti ve konumlarını ortaya çıkarabilecek IP adresleri sağladı.
Aralık 2015'te FBI, Twitter'ı Suudi casusluk operasyonu hakkında bilgilendirdi ve derhal harekete geçmemesini istedi. Ancak Twitter, devlet kurumlarının teknoloji şirketlerini kullanıcı verileri için baskı altına almasından çekinerek Alzabarah'ın görevine son verdi. Federal bir iddianameye göre, Alzabarah daha sonra acilen irtibat kişisiyle temasa geçti ve irtibat kişisi, Los Angeles Başkonsolosu ile birlikte onun Suudi Arabistan'a kaçmasına yardım etti. Orada, Misk Vakfı'nın CEO'su oldu ve yıllar sonra hala FBI'nın en çok arananlar listesindeydi, X hesabı gizlilik nedeniyle kilitliydi.
Abouammo Kasım 2019'da tutuklandı, casuslukla bağlantılı altı suçtan suçlu bulundu ve Aralık 2022'de üç buçuk yıl hapis cezasına çarptırıldı.
Elon Musk'ın mülkiyetinde X olarak yeniden markalaşan Twitter, Suudi casusluk şebekesini hiçbir zaman kamuoyuna açıklamadı veya yabancı ajanların işgücüne sızmasını nasıl önlemeyi planladığını açıklamadı.
Musk'ın devralmasına yönelik Suudi şüpheleri kısa sürdü. Başlangıçta eleştirel olan Prens Alwaleed daha sonra bu hamleyi destekledi ve 1.89 milyar dolarlık hissesini yeni girişime aktardı. İlgili Suudi yetkilisi, 2.3 milyondan fazla takipçisine propaganda yapmak için platformu kullanmaya devam etti.
Musk'ın kullanıcıları Silikon Vadisi'nin kontrolünden kurtarma sözüne rağmen, kullanıcı deneyimi kötüleşti. Musk, belirtilen ilkeleri yerine iş çıkarlarına ve kişisel kaprislerine öncelik veriyor gibi göründü, Suudi Arabistan'ın platformu kötüye kullanması konusunda sessiz kaldı. Bir zamanlar ifade özgürlüğünü savunan şirket, artık veri toplama ve gözetim reklamcılığına güveniyor, kullanıcıları ihlallerden koruyamıyor ve yabancı hükümetlerle şüpheli anlaşmalar yapıyordu.
Yorumcu Ali al-Ahmed'in belirttiği gibi, bu tipik bir ABD şirketiydi, ancak otokratik ülkelerde faaliyet gösterirken, ürününü kullanmanın yerel halkı yasal risk altına sokabileceği bir yerde asil bir misyon iddia etmişti.
Ahmed için, Abouammo'nun mahkumiyeti, Twitter ve Silikon Vadisi'ndeki Suudi etkisinin daha geniş bir şekilde incelenmemesi bir başarısızlıktı. ABD'deki casusluk şebekesinin potansiyel bir kurbanı olarak, Abouammo'nun ceza duruşmasında ifade vermeyi teklif etti ancak Adalet Bakanlığı temsilcileriyle bir video görüşmesinden sonra hiçbir zaman çağrılmadı. Ahmed, "Bunu kapatmak istedikleri çok açıktı. Bir düşünün, eğer bu adam İranlılar için çalışsaydı, 20 yıl hapis cezasıyla
