Ali al-Ahmed nem Musk Elont okolta a Twitter hanyatlásáért. Csupán a régi rend egy újabb képviselőjének látta – olyan rendé, amelynek problémái jóval azelőtt kezdődtek, hogy Musk 2022 októberében egy porcelán mosdótartóval a kezében belépett a Twitter székházába. (Musk online meg is jegyezte a pillanatot, egy videót posztolva ezzel a felirattal: "Belépek a Twitter székházába – hadd szivárogjon be!")
Ahmed szaúdi újságíró és elemző volt, Washington DC közelében élt. Ő alapította a Perzsa-öböl Intézetet, egy Szaúd-Arábiára és az emberi jogokról szóló beszámolókra összpontosító think tanket. Az újságírók forrásként nagyra értékelték – szenvedélyes, elvhű és mindig kész beszélni.
Ahmed számára, akinek családtagjait ismételten bebörtönözte a szaúdi királyi család, az emberi jogi munka komoly küldetés volt. Mégis, melegszívű és beszédes volt, gyakran mesélt gyermekeiről vagy egy találmányáról, amellyel emlékeztetni tudta őket a kézmosásra – emlékeztetőül az érintett emberi életekre.
"A Twitter semmiben sem különbözik a Boeingtől vagy a katonai beszállítóktól" – mondta Ahmed. "Az érdekli őket, hogy pénzt keressenek. A Twitter és a Facebook nem az emberi jogok bajnokai. Ezek az emberek csupán pénznyelők." Arab nyelvű Twitter-fiókja, amelynek 36 000 követője volt, kitiltásra került, bár angol nyelvűt megtarthatott.
Először 2021-ben beszéltem Ahmeddel, amikor arról tudósítottam, hogy Szaúd-Arábia hogyan használja a Twittert a kritikusok azonosítására és letartóztatására. A szaúdi hatóságok számára a Twitter minden értelemben értékes eszköz volt. A milliárdos szaúdi herceg, Alwaleed bin Talal a Twitter legnagyobb külső részvényese volt, és a platform a kormányzati megfigyelés és ellenőrzés kulcsfontosságú eszközévé vált.
Ahmed úgy vélte, fiókját feltörték, és attól tartott, hogy a kémek hozzáfértek, veszélybe sodorva kapcsolatait. Ez valós aggodalom volt. Az egyik ilyen kapcsolat Abdulrahman al-Sadhan volt, egy segélymunkás, akit 2018-ban raboltak el, mert egy a kormányt gúnyoló szatirikus Twitter-fiókot üzemeltetett. 37 évesen Abdulrahmant 20 év börtönbüntetésre ítélték.
Nővére, Areej al-Sadhan, aki 2021-ben, amikor beszéltünk, az Egyesült Államokban élt, azt mondta, Szaúd-Arábia elnyomóbb, mint valaha. Testvére letartóztatását követő első három évben a családja csak két rövid telefonhívást kapott tőle. Mohammed bin Szalman koronaherceg nulla toleranciát mutatott az ellenzékiség vagy a gúnyolódás iránt. Areej évek óta nem hallott testvéréről, és egy 2023-as bírósági beadványban azt mondta, nem biztos benne, hogy még él.
Bár modern reformerként mutatkozott be, Mohammed herceg ugyanolyan elnyomónak bizonyult, mint a korábbi uralkodók, Szaúd-Arábiát megfigyelőállammá változtatva, ahol az önkényes letartóztatások és eltűnések gyakoriak voltak. Jamal Khashoggi újságíró brutális meggyilkolása megmutatta, milyen messzire hajlandó elmenni a szaúdi állam a kritikusok elhallgattatásában, még külföldön is.
Mohammed herceg az ország hatalmas kőolajvagyonát használta fel a befolyás kiterjesztésére a Szilícium-völgyben, a politikában, a sportban és más hatalmi központokban. Az Andreessen Horowitz és Peter Thiel Founders Fundja közé tartoztak a szaúdi pénz figyelemre méltó címzettjei, de ők csak ketten voltak a több száz közül. 2016-ban az Uber 3,5 milliárd dollárt kapott Szaúd-Arábia közüzemi befektetési alapjától. A Blackstone infrastrukturális alapja 20 milliárd dollárt kapott. 2018-ra Szaúd-Arábia az Egyesült Államokbeli startupok legnagyobb egyetlen finanszírozójává vált.
Szaúd-Arábia és a Szilícium-völgy kapcsolata közös érdekek összefonódását tükrözte. Mint más öböl-diktatúrák, Szaúd-Arábia is vagyonát használta fel a hozzáférés és a befolyás megszerzésére, mélyen beágyazva magát a technológia és hatalom globális hálózataiba. Szaúd-Arábia célja az volt, hogy pénzét pénzmosásra használja, befektetéseit diverzifikálja, kapcsolatait kulcsszövetségesével erősítse, puhaterejét bővítse és hírnevét javítsa, amelyet a jemeni pusztító háborúban betöltött szerepe beárnyékolt. A Szilícium-völgy mindezeket a lehetőségeket kínálta, továbbá hozzáférést a legmodernebb technológiákhoz és egy növekvő üzleti elithez.
Nader Hashemi, a Georgetown Egyetem Közel-Kelet és iszlám politika professzora megjegyezte: "Megfigyelő és rendőrállamok. A legújabb technológiákat igyekeznek felhasználni a hatalom fenntartására és polgáraik megfigyelésére. Így érdekelt abban, hogy profitáljon a high-tech fejlődésből, remélve, hogy az támogatni fogja belső politikai ellenőrzésüket."
A szaúdi kormány jelentős vagyonokat tartott fenn a vezető királyi családtagok nevében. Alwaleed herceg a Kingdom Holding Company-n keresztül részesedéssel rendelkezett olyan cégekben, mint a Lyft és a Snapchat, és Musk Elon előtt a Twitter legnagyobb külső részvényese volt. Ahogy Szaúd-Arábia a Szilícium-völgy vezető tőkeforrásává vált, Alwaleed legkiemelkedőbb mágnása lett, sőt, főrészvényesi szerepet vállalt Rupert Murdoch News Corpjában is. 2015-re a Twitter mintegy 5,2%-át birtokolta.
2017 novemberében Alwaleedet letartóztatták és a riyadi Ritz-Carltonban őrizték, egy széles körű "korrupcióellenes" kampány részeként, amely sok tehetős szaúdit és királyi családtagot kényszerített, hogy vagyonukat Mohammed herceg rendelkezésére bocsássák. Ez valószínűleg magában foglalta Alwaleed Twitter-részvényeit is.
Omar Abdulaziz szaúdi száműzött és filmkészítő polgári perkeresete szerint, amelyet a Twitter és a McKinsey ellen nyújtott be, Mohammed herceg 2018 elejére több Twitter-részvény felett szerzett ellenőrzést, mint annak alapítója. Abdulaziz azt állította, a tanácsadó cég segített azonosítani őt, mint prominens online ellenzékist, ami Twitter-fiókja feltöréséhez vezetett. (2020-ban a kanadai hatóságok figyelmeztették, hogy egy szaúdi gyilkos osztag célpontja.) Abdulaziz keresete szerint a nagyvállalatok lehetővé tették Szaúd-Arábia erőfeszítéseit az ellenzékisek világszerte történő elnyomására, kínzására, bebörtönzésére és megölésére, a Twitter pedig a szaúdi kormány hatókörét globálisan kiterjesztette.
Kezdetben a Twitter "nagyszerű egyenlítőnek" tűnt – mondta Ahmed. Szaúd-Arábiában, ahol nincs független média és korlátozott a politikai nyilvánosság, a közösségi média teret biztosított az embereknek, hogy nyíltabban beszélhessenek, különösen álnevek alatt. "De ez nem tartott sokáig" – tette hozzá.
Obama második adminisztrációjára a szaúdi Twitter propaganda platformjává, az ellenzékisek nyomon követésének és Mohammed herceg végrehajtóinak célpontjainak azonosításává vált. Sok szaúdi kerülte a valódi nevük alatti posztolást, de a kormány mégis sikerült felfednie az álnevű fiókokat és letartóztatni tulajdonosaikat. Éveken át az ellenzékisek azon tűnődtek, hogyan azonosította őket a kormány, és vannak-e módjaik a védekezésre. Feltételezték, hogy a szaúdi hatóságok hozzáférnek a legjobb nyugati biztonsági beszállítókhoz és kémprogramokhoz, nem sejtve, hogy Mohammed herceg és társai valami még jobbal rendelkeznek: egy kémnel a Twitteren belül.
2014 júniusában Bader Al Asaker, egy szaúdi hivatalnok, Mohammed herceg Misk Alapítványának és magánirodájának vezetője meglátogatta a Twitter San Franciscó-i székházát. A túrát a Twitter alkalmazottja, Ahmad Abouammo szervezte, akiről az amerikai ügyészek azt állítják, Asaker épp befolyásolni próbálta. Ahmad Abouammót egy szaúdi hivatalnok toborozta, hogy kémkedjen a Közel-Keleti médiapartnerségek érdekében, érzékeny információkat gyűjtve, mint e-mail címek, telefonszámok és privát üzenetek szaúdi ellenzékisektől, újságíróktól és más figyelemre méltó fiókoktól. Idővel több mint 100 000 dollár készpénzt és ajándékot kapott erőfeszítéseiért.
Miután Abouammo otthagyta a Twittert egy Amazonnál szerzett állásért, a szaúdi rezsim Ali Alzabarah-t, egy nagyobb hozzáféréssel rendelkező Twitter mérnököt vette fel. Alzabarah még hatékonyabb kémnek bizonyult, az ellenzékiseket határokon át nyomon követve és olyan IP-címeket szolgáltatva, amelyek elárulhatták helyzetüket.
2015 decemberében az FBI tájékoztatta a Twittert a szaúdi kémkedési műveletről, és kérte, hogy ne kezdeményezzenek azonnali intézkedést. A Twitter azonban, óvatosan a kormányzati ügynökségek technológiai cégekre gyakorolt nyomásával kapcsolatban a felhasználói adatok miatt, felfüggesztette Alzabarah-t. Egy szövetségi vádemelés szerint Alzabarah ezután sürgősen felvette a kapcsolatot a kezelőjével, aki a los angelesi szaúdi főkonzullal együtt segített nekimenekülni Szaúd-Arábiába. Ott a Misk Alapítvány vezérigazgatója lett, és évek múltán is az FBI legkeresettebb listáján maradt, X-fiókja adatvédelmi okokból zárolva.
Abouammót 2019 novemberében tartóztatták le, hat kémkedéssel kapcsolatos vádpontban találták bűnösnek, és 2022 decemberében három és fél év börtönbüntetésre ítélték.
A Twitter, amely most Musk Elon tulajdonában X-re lett átnevezve, soha nem nyilatkozott nyilvánosan a szaúdi kémhálózatról, vagy magyarázta el, hogyan kívánja megakadályozni a külföldi ügynökök beépülését a munkavállalói közé.
A szaúdi kételyek Musk átvételével kapcsolatban rövidek voltak. Kezdetben kritikus Alwaleed herceg később támogatta a lépést, 1,89 milliárd dolláros részvényeit az új vállalkozásba forgatva. Az érintett szaúdi hivatalnok továbbra is használta a platformot propagandára több mint 2,3 millió követője számára.
Annak ellenére, hogy Musk ígérte, hogy felszabadítja a felhasználókat a Szilícium-völgy ellenőrzése alól, a felhasználói élmény romlott. Musk úgy tűnt, elsőbbséget ad az üzleti érdekeknek és személyes szeszélyeinek az állított elvei helyett, hallgatva Szaúd-Arábia platformmal való visszaéléséről. A cég, amely egykor a szólásszabadság bajnokaként tűnt fel, most az adatgyűjtésre és megfigyelési reklámozásra támaszkodott, nem védve meg a felhasználókat a adatvédelmi incidensektől, és megkérdőjelezhető üzleteket kötve külföldi kormányokkal.
Ahogy Ali al-Ahmed megjegyezte, ez tipikus volt egy amerikai vállalattól, de olyantól, amely nemes küldetést követelt, miközben autokratikus országokban működött, ahol terméke használata a helyieket jogi kockázatnak tehette ki.
Ahmed számára Abouammó elítélése a szaúdi befolyás tágabb vizsgálata nélkül a Twitteren és a Szilícium-völgyben kudarc volt. Mint a kémhálózat potenciális áldozata az USA-ban, felajánlotta tanúvallomását Abouammó ítélethirdetésén, de soha nem hívták meg, miután videóbeszélgetést folytatott az Igazságügyi Minisztérium képviselőivel. Ahmed így reagált: "Nyilvánvaló volt, hogy csak be akarták fejezni ezt. Gondolj bele – ha ez a fickó az irániaknak dolgozott volna, 20 év börtönt kapna." Rámutatott, hogy Jamal Khashoggi meggyilkolási ügyében a Biden adminisztráció Mohammed hercegnek szuverén immunitást adott. Az amerikai kormány be is avatkozott Saad Aljabri, egy Amerikába menek
