«Είναι πιο εξαντλητικό», λέει ο Αφέρ, ο αναπληρωτής διοικητής των «Λύκων του Ντα Βίντσι», περιγράφοντας πώς ένα από τα πιο γνωστά τάγματα της Ουκρανίας αμύνεται ενάντια στις αμείλικτες ρωσικές επιθέσεις. Εκεί όπου ο εχθρός παλαιότερα βασιζόταν σε μικρές θωρακισμένες επιθέσεις, τώρα προσπαθεί να διεισδύσει πεζή, ένας-ένας, αποφεύγοντας τα ουκρανικά μπροστινά ντρον για να βρει κρυψώνες.
Με όποια κάλυψη απομένει, οι επιζώντες συγκεντρώνονται σε ομάδες των περίπου δέκα για να επιτεθούν σε ουκρανικές θέσεις. Είναι δαπανηρή — «τις τελευταίες 24 ώρες σκοτώσαμε 11», λέει ο Αφέρ — αλλά οι επιθέσεις που παλαιότερα γίνονταν μία ή δύο φορές την ημέρα είναι τώρα συνεχείς. Για τον διοικητή των Da Vinci, φαίνεται ότι οι Ρώσοι στρατιώτες φοβούνται τους δικούς τους αξιωματικούς, γι' αυτό και ακολουθούν σχεδόν αυτοκτονικές εντολές.
Στο κέντρο διοίκησης του τάγματος των Λύκων του Ντα Βίντσι, αναγνωριστικά ντρον παρακολουθούν μια καμμένη γραμμή δέντρος δυτικά του Πόκροβσκ. Οι εικόνες τροφοδοτούνται στο κέντρο διοίκησης, που βρίσκεται σε ένα υπόγειο καταφύγιο μήκους 130 μέτρων. «Είναι πολύ επικίνδυνο να πάρεις ακόμα και ένα σύντομο διάλειμμα από το να παρακολουθείς», λέει ο Αφέρ, και η ομάδα εργάζεται όλο το εικοσιτετράωρο. Το καταφύγιο, χτισμένο σε τέσσερις ή πέντε εβδομάδες, περιλαμβάνει πολλά δωμάτια, όπως ένα στρατώνα για ύπνο και ένα τραπεζαρία διακοσμημένη με παιδικά σχέδια — υπενθυμίσεις του σπιτιού. Ο εβδομαδιαίος μενού είναι αναρτημένος στον τοίχο.
Τρεισήμισι χρόνια στον πόλεμο, η ειρηνευτική πρωτοβουλία του Ντόναλντ Τραμπ τον Αύγουστο δεν έχει σημειώσει καμία πρόοδο, ενώ η σύγκρουση συνεχίζει να εξελίσσεται. Ο Αφέρ εξηγεί ότι τα FPV (first-person view) ντρον έχουν προοδεύσει τόσο πολύ που η ζώνη θανάτου εκτείνεται τώρα 12 έως 14 χιλιόμετρα πίσω από τις γραμμές του μετώπου — η απόσταση στην οποία ένα ντρον αξίας 500 δολαρίων που πετά με ταχύτητα έως 60 μίλια την ώρα μπορεί να χτυπήσει. Αυτό σημαίνει, προσθέτει ο Αφέρ, ότι «όλη η logistikή μας — τρόφιμα, πυρομαχικά και ιατρικά προμήθειες — μεταφέρονται είτε πεζή είτε με χερσαία ντρον».
Πιο πίσω, σε μια αγροτική ντάτσα που χρησιμοποιούν οι στρατιώτες του Ντα Βίντσι, είναι σταθμευμένα διάφορα είδη χερσαίων ντρον. Η τεχνολογία έχει προχωρήσει γρήγορα από την ιδέα στη δοκιμή και στη συνέχεια στην πραγματικότητα. Αυτά περιλαμβάνουν τηλεχειριζόμενα πολυβόλα και ρομποτικά οχήματα με επίπεδη πλατφόρμα. Ένα μοντέλο, το Termit αξίας 12.000 δολαρίων, έχει ερπύστριες για ανώμαλο έδαφος και μπορεί να μεταφέρει 300 κιλά για απόσταση 12 μιλίων με μέγιστη ταχύτητα 7 μιλίων την ώρα.
Τα χερσαία ντρον σώζουν επίσης ζωές. «Χθες το βράδυ εκκενώσαμε ένα τραυματία με δύο σπασμένα πόδια και ένα τραύμα στο στήθος», συνεχίζει ο Αφέρ. Η διαδικασία διήρκησε σχεδόν 20 ώρες και περιελάμβανε δύο στρατιώτες να μεταφέρουν τον τραυματία για πάνω από ένα μίλι μέχρι ένα χερσαίο ντρον, που τον μετέφερε σε ένα ασφαλές χωριό. Ο στρατιώτης επιβίωσε.
Ενώ ο Ντα Βίντσι αναφέρει ότι η θέση του είναι σταθερή, οι ατελείωτες ρωσικές απόπειρες διείσδυσης έχουν εκθέσει περιοχές όπου η γραμμή είναι αραιά κατεχόμενη ή υπάρχει κακή συντονισμός μεταξύ των μονάδων. Τον περασμένο μήνα, ρωσικά στρατεύματα διέσχισαν έως και 12 μίλια μέσα στις ουκρανικές γραμμές βορειοανατολικά του Πόκροβσκ, κοντά στο Ντομπροπίλια — μια επικίνδυνη ρήξη σε ένα κρίσιμο τομέα, λίγο πριν από τη συνάντηση κορυφής του Τραμπ με τον Βλαντίμιρ Πούτιν στην Αλάσκα.
Αρχικά, οι αναφορές έδειχναν ότι μερικές δεκάδες είχαν διασπάσει τις γραμμές, αλλά ο τελικός αριθμός φαίνεται να είναι πολύ μεγαλύτερος. Ουκρανικές στρατιωτικές πηγές εκτιμούν ότι 2.000 Ρώσοι πέρασαν, με 1.100 να σκοτώνονται σε μια αντεπίθεση που οδήγησε η 14η Ταξιαρχία Τσερβόνα Καλίνα από το νεοσύστατο Σώμα Αζόφ της Ουκρανίας — μια σπάνια αναποδιά στην αλλιώς αργή αλλά σταθερή προέλαση της Ρωσίας.
Εκείνο το βράδυ, σε μια άλλη ντάτσα που χρησιμοποιεί ο Ντα Βίντσι, άνθρωποι περιμένουν στην αυλή καθώς νυχτοπεταλούδες περιφέρονται γύρω από τις λάμπες. Μέσα, ένας ειδικός παραμορφωτής ντρον κάθεται σε μια πολυθρόνα gaming, περιτριγυρισμένος από εξοπλισμό. Ένα σύστημα παραμόρφωσης είναι φτιαγμένο από επτά οθόνες διατεταγμένες σε σχήμα βεντάλιας, υποστηριζόμενες από περίτεχνη ξυλουργική. Είναι πολύ λεπτό για να φωτογραφηθεί, αλλά ο αρχηγός της ομάδας, Ολέξανδρ — με σήμα κλήσης Σόνι — εξηγεί τον σκοπό του. Και οι δύο πλευρές μπορούν να υποκλέψουν τις ροές FPV ντρον της άλλης, και τρεις από τις οθόνες χρησιμοποιούνται για να καταγράψουν πλάνα που βοηθούν στον εντοπισμό εχθρικών ντρον. Μόλις ανιχνευτεί ένα ντρον, ο χειριστής αναγνωρίζει τη ραδιοσυχνότητά του και το απενεργοποιεί χρησιμοποιώντας επίγειους παραμορφωτές — εκτός αν είναι ντρον οπτικής ίνας, που χρησιμοποιεί ένα καλώδιο μήκους έως 12 μιλίων αντί για ραδιοσήμα.
«Παραμορφώνουμε περίπου το 70% των ντρον», λέει ο Σόνι, αν και παραδέχεται ότι οι ρωσικές δυνάμεις έχουν παρόμοιο ποσοστό επιτυχίας. Στην περιοχή τους, αυτό σημαίνει να καταρρίπτουν 30 έως 35 εχθρικά ντρον κάθε μέρα. Μερικές φορές ο αριθμός είναι ακόμη υψηλότερος. «Τον περασμένο μήνα, κλείσαμε τον ουρανό. Υποκλέψαμε Ρώσους πιλότους να λένε μέσω ραδιοφώνου ότι δεν μπορούσαν να πετάξουν», προσθέτει. Αλλά αυτό άλλαξε όταν το ρωσικό πυροβολικό κατέστρεψε μέρος του εξοπλισμού παραμόρφωσής τους. Ο Σόνι σημειώνει ότι η μάχη μετατοπίζεται μπρος-πίσω: «Είναι πόλεμος ντρον τώρα — υπάρχει ασπίδα και σπαθί. Εμείς είμαστε η ασπίδα».
Εν τω μεταξύ, ο Σον, ένας πιλότος FPV με τη μονάδα του Ντα Βίντσι, περιγράφει πως εκτελεί έως και 20 αποστολές σε 24 ώρες. Εργάζεται σε πλήρωμα δύο ή τριών ατόμων, που βρίσκεται μερικά μίλια πίσω από τη γραμμή του μετώπου. Με τις ρωσικές δυνάμεις σε επίθεση, οι κύριοι στόχοι τους είναι εχθρικό πεζικό. Ο Σον παραδέχεται ανοιχτά ότι σκότωσε τουλάχιστον τρεις Ρώσους στρατιώτες κατά τις βάρδιες του σε αυτόν τον θανατηφόρο αέρα-εδάφους αγώνα. Όταν ρωτήθηκε αν η απόσταση κάνει το να σκοτώνεις πιο εύκολο, ένας άλλος πιλότος με το όνομα Ντουμπόκ, που κάθεται δίπλα του, απαντά: «Πώς να το ξέρουμε; Αυτό βλέπουμε μόνο».
Άλλα συστήματα αντι-ντρον είναι πιο προηγμένα. Η 3η Ταξιαρχία της Ουκρανίας κατέχει το βόρειο τομέα του Χάρκοβ ανατολικά του ποταμού Όσκιλ, ενώ αμυντικά συστήματα μεγαλύτερης εμβέλειας είναι τοποθετημένα στα δυτικά. Μέσα σε ένα καταφύγιο, ένας χειριστής παρακολουθεί ένα ραντάρ, ψάχνοντας για ρωσικά αναγνωριστικά ντρον όπως το Supercam, το Orlan και το Zala. Εάν εμφανιστεί ένας στόχος, δύο μέλη του πληρώματος τρέχουν σε χωράφια με ηλιοτρόπια για να εκτοξεύσουν έναν αναχαίτιση Arbalet — ένα μικρό, χειροκίνητο ντρον με δέλτα φτερό φτιαγμένο από μαύρο πολυστυρένιο, που κοστίζει περίπου 500 δολάρια.
Το Arbalet μπορεί να φτάσει ταχύτητες 110 μιλίων την ώρα, αν και η μπαταρία του διαρκεί μόνο περίπου 40 λεπτά. Ένας πιλότος κρυμμένος στο καταφύγιο το ελέγχει χρησιμοποιώντας έναν ευαίσθητο ελεγκτή χόμπι και την κάμερα του ντρον, με στόχο να πλησιάσει αρκετά για να πυροδοτήσει τη χειροβομβίδα που κουβαλά και να καταστρέψει το εχθρικό ντρον. Ο Μπούχαν, ένας από τους πιλότους, σημειώνει ότι στην πραγματικότητα είναι πιο εύκολο να μάθεις να πετάς το Arbalet αν δεν έχεις πιλοτάρει ποτέ FPV ντρον πριν.
Σε μια ασυνήθιστα υγρή και συννεφιασμένη ημέρα του Αυγούστου, η δραστηριότητα των ντρον είναι ελάχιστη — οι Ρώσοι αποφεύγουν να πετούν σε τέτοιες συνθήκες. Το πλήρωμα αναστέλλει την εκτόξευση του Arbalet για να αποφύγει να το χάσει, οπότε υπάρχει χρόνος για συζήτηση. Ο Μπούχαν μοιράζεται ότι ήταν διαχειριστής trading πριν από τον πόλεμο, ενώ ο Ντάος εργαζόταν σε επενδύσεις. «Θα είχα μια εντελώς διαφορετική ζωή αν δεν ήταν ο πόλεμος», σκέφτεται ο Ντάος, «αλλά όλοι πρέπει να ενωθούμε και να πολεμήσουμε για την ελευθερία».
Όταν ρωτήθηκαν αν αισθάνονται ακόμα κίνητρο να συνεχίσουν να πολεμούν παρά το ότι δεν φαίνεται τέλος, και οι δύο άντρες κοιτούν προς το μέρος μου και γνέφουν αποφασιστικά, η αποφασιστικότητά τους ξεκάθαρη ακόμα και χωρίς λόγια.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά! Ακολουθεί μια λίστα με Συχνές Ερωτήσεις σχετικά με την κυριαρχία των ντρον στη σύγκρουση της Ουκρανίας, σχεδιασμένη να είναι ξεκάθαρη και χρήσιμη για ένα ευρύ κοινό.
Γενικές / Ερωτήσεις για αρχάριους
Ε: Τι σημαίνει ότι το πεδίο μάχης κυριαρχείται από ντρον;
Α: Σημαίνει ότι τα μικρά μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAVs) είναι πλέον ένα κεντρικό εργαλείο και για τις δύο πλευρές. Χρησιμοποιούνται για εύρεση στόχων, καθοδήγηση πυροβολικού και ακόμη και για άμεσες επιθέσεις, κάνοντάς τα τόσο σημαντικά όσο το παραδοσιακό πεζικό ή τα τανκς σε πολλές περιπτώσεις.
Ε: Τι είδη ντρον χρησιμοποιούνται;
Α: Κυρίως δύο τύποι:
Εμπορικά Ντρον: Μικρά, φθηνά, ντρον ευρείας χρήσης που χρησιμοποιούνται για αναγνώριση και ρίψη μικρών χειροβομβίδων.
FPV Ντρον: Αυτά είναι συχνά προσαρμοσμένα ντρον αγώνων που οι πιλότοι τα πετούν χρησιμοποιώντας μια κάμερα και γυαλιά εικονικής πραγματικότητας. Είναι γρήγορα, ευκίνητα και χρησιμοποιούνται σαν κατευθυνόμενες ρουκέτες για να συγκρουστούν με στόχ
