"Det er mer utmattende," sier Afer, nestkommanderende i "Da Vinci Wolves," og beskriver hvordan en av Ukraina mest kjente bataljoner forsvarer seg mot ubønnhørlige russiske angrep. Der fienden tidligere stolte på små panserangrep, prøver de nå å snike seg gjennom til fots, en etter en, for å unngå ukrainske frontlinjedroner og finne skjulesteder.
Under den dekningen som gjenstår, samler overlevende seg deretter i grupper på omtrent ti for å angripe ukrainske stillinger. Det er kostbart – "de siste 24 timene har vi drept 11," sier Afer – men angrep som tidligere skjedde en eller to ganger om dagen, er nå konstante. For Da Vinci-kommandøren virker det som russiske soldater er redde for sine egne offiserer, noe som er grunnen til at de følger nesten selvmordige ordrer.
I kommandosentralen til Da Vinci Wolves-bataljonen overvåker rekognoseringsdroner en nedbrent trelinje vest for Pokrovsk. Bildene strømmer inn i kommandosentralen, som ligger i en 130 meter lang underjordisk bunker. "Det er veldig farlig å ta selv en kort pause fra overvåkningen," sier Afer, og teamet jobber døgnet rundt. Bunkeren, bygget på fire eller fem uker, inkluderer flere rom, som en brakke for søvn og en spisesal dekorert med barne tegninger – minner om hjemmet. Den ukentlige menyen er hengt opp på veggen.
Tre og et halvt år inn i krigen har Donald Trumps fredsinitiativ i august ikke gjort noen fremgang, mens konflikten fortsetter å utvikle seg. Afer forklarer at FPV (first-person view) droner har avansert så mye at dødssonen nå strekker seg 12 til 14 kilometer bak frontlinjene – rekkevidden en $500-drone som flyr opp til 60 mph kan slå til. Dette betyr, legger Afer til, at "all vår logistikk – mat, ammunisjon og medisinske forsyninger – flyttes enten til fots eller med bakkedroner."
Lenger bak, på en landlig datsjja brukt av Da Vinci-soldater, er flere typer bakkedroner parkert. Teknologien har beveget seg raskt fra konsept til prøve til virkelighet. Disse inkluderer fjernstyrte maskingeværer og flak-robotkjøretøy. En modell, den $12,000 dyre Termit, har belter for ujevnt terreng og kan bære 300 kg over 12 miles med en toppfart på 7 mph.
Bakkedroner redder også liv. "I går kveld evakuerte vi en skadet mann med to brukne ben og et brystsår," fortsetter Afer. Prosessen tok nesten 20 timer og involverte to soldater som bar den skadde mannen over en mile til en bakkedrone, som transporterte ham til en trygg landsby. Soldaten overlevde.
Mens Da Vinci rapporterer at deres posisjon er stabil, har endeløse russiske infiltreringsforsøk avslørt områder der linjen er tynt holdt eller dårlig koordinert mellom enheter. I fjor måned trengte russiske tropper opp til 12 miles inn i ukrainske linjer nordøst for Pokrovsk nær Dobropillya – et farlig gjennombrudd i en kritisk sektor, like før Trumps toppmøte med Vladimir Putin i Alaska.
Opprinnelig antydet rapporter at noen titalls hadde brutt gjennom, men den endelige tellingen ser ut til å være mye høyere. Ukrainske militærkilder estimerer at 2000 russere kom gjennom, med 1100 drept i et motangrep ledet av den 14. Chervona Kalyna-brigaden fra Ukraina nylig dannede Azov-korps – et sjeldent tilbakeslag i Russlands ellers langsomme men jevne fremrykning.
Den kvelden, på en annen datsjja brukt av Da Vinci, dvæler folk i gården som møll sirkler rundt lyspærene. Inne sitter en spesialist i dronejamming på en gamingstol, omgitt av utstyr. Et jammingsystem er bygget fra syv skjermer arrangert i vifteform, støttet av intrikat snekkerarbeid. Den er for skjør til å fotografere, men teamlederen, Oleksandr – kallesignal Shoni – forklarer dens formål. Begge sider kan avskjære hverandres FPV-droneoverføringer, og tre av skjermene brukes til å fange opp opptak som hjelper med å lokalisere fiendtlige droner. Når en drone er oppdaget, identifiserer operatøren dens radiofrekvens og deaktiverer den ved hjelp av bakkbaserte jammere – med mindre det er en fiberoptisk drone, som bruker en kabel på opptil 12 miles lang i stedet for et radiosignal.
"Vi jammer omtrent 70% av droner," sier Shoni, selv om han innrømmer at russiske styrker har en tilsvarende suksessrate. I deres område betyr det å ta ned 30 til 35 fiendtlige droner hver dag. Noen ganger er tallet enda høyere. "I fjor måned stengte vi himmelen. Vi avskjærte russiske piloter som sa over radioen at de ikke kunne fly," legger han til. Men det endret seg da russisk artilleri ødela noe av deres jammingutstyr. Shoni påpeker at kampen skifter frem og tilbake: "Det er en dronkrig nå – det er et skjold og et sverd. Vi er skjoldet."
I mellomtiden beskriver Sean, en FPV-pilot med Da Vinci-enheten, å operere opptil 20 oppdrag på 24 timer. Han jobber i en to- eller tremanns besetning, stasjonert noen miles bak frontlinjen. Med russiske styrker på offensiven, er deres hovedmål fiendtlig infanteri. Sean innrømmer åpent å ha drept minst tre russiske soldater under sine skift i denne dødelige bakke-luft-kampen. Når han blir spurt om avstand gjør drap enklere, svarer en annen pilot ved navn Dubok, som sitter ved siden av ham: "Hvordan skal vi vite det? Det er alt vi ser."
Andre anti-drone-systemer er mer avanserte. Ukrainas 3. brigade holder den nordlige Kharkiv-sektoren øst for Oskil-elven, mens lengre-rekkevidde forsvar er plassert til vest. Inne i en bunker overvåker en operatør en radar, og ser etter russiske rekognoseringsdroner som Supercam, Orlan og Zala. Hvis et mål dukker opp, skynder to besetningsmedlemmer seg ut i solsikkfelter for å skyte ut en Arbalet-avskjærer – en liten, håndholdt deltavinge-drone laget av svart polystyren, som koster rundt $500.
Arbaleten kan nå hastigheter på 110 miles per time, selv om batteriet varer bare omtrent 40 minutter. En pilot gjemt i bunkeren kontrollerer den ved hjelp av en følsom hobbykontroller og dronens kamera, og sikter på å komme nær nok til å detonere granaten den bærer og ødelegge den fiendtlige dronen. Buhan, en av pilotene, påpeker at det faktisk er enklere å lære å fly Arbaleten hvis du aldri har pilotert en FPV-drone før.
På en usedvanlig våt og overskyet augustdag, er droneaktiviteten minimal – russerne unngår å fly under slike forhold. Besetningen holder tilbake med å skyte ut Arbaleten for å unngå å miste den, så det er tid til å snakke. Buhan deler at han var handelssjef før krigen, mens Daos jobbet med investeringer. "Jeg ville hatt et helt annet liv hvis ikke for krigen," reflekterer Daos, "men vi alle trenger å komme sammen og kjempe for frihet."
Når de blir spurt om de fortsatt føler seg motiverte til å fortsette å kjempe til tross for ingen slutt i sikte, ser begge menn min vei og nikker bestemt, deres besluttsomhet tydelig selv uten ord.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ om droners dominans i Ukraina-konflikten, designet for å være klar og hjelpsom for et bredt publikum.
Generelle begynnerspørsmål
Sp: Hva betyr det at slagmarken er dronedominert?
Sv: Det betyr at små ubemannede luftfartøy nå er et sentralt verktøy for begge sider. De brukes til å finne mål, dirigere artilleri og til og med angripe direkte, noe som gjør dem like viktige som tradisjonelt infanteri eller stridsvogner i mange situasjoner.
Sp: Hvilke typer droner blir brukt?
Sv: Hovedsakelig to typer:
Kommersielle droner: Små, billige, ferdigkjøpte droner brukt til rekognosering og dropping av små granater.
FPV-droner: Dette er ofte egendefinerte racedroner som piloter flyr ved hjelp av et videohodetelefon. De er raske, smidige og brukes som guidede missiler for å krasje inn i mål.
Sp: Hvorfor er droner så effektive i denne krigen?
Sv: De gir en enorm fordel ved å se uten å bli sett. En enkelt soldat med en drone kan spotte fiendens posisjoner og guide utrolig nøyaktig artilleriild fra miles unna, alt mens de holder seg i relativ sikkerhet.
Sp: Er ikke militære droner som de USA har?
Sv: Jo, men de er mindre vanlige. Større militære droner brukes, men den virkelige endringen er den massive bruken av små, billige og allment tilgjengelige droner som enhver soldat kan operere.
Påvirkning og strategiske spørsmål
Sp: Hvordan har droner endret tradisjonell krigføring?
Sv: De har gjort det mye vanskeligere å gjemme seg. Stridsvogner og soldater i skyttergraver kan bli oppdaget og målt fra luften av en $2000-drone, noe som nøytraliserer fordelen av dyrt, tungt panser. Det har gjort krigføring mer gjennomsiktig og dødelig.
Sp: Hva er hovedproblemet med å stole på droner?
Sv: De største utfordringene er elektronisk krigføring og jamming. Begge sider bruker systemer for å blokkere dronens radiosignal og GPS, noe som får dem til å miste kontrollen og krasje. Det er et konstant katt-og-mus-spill mellom dronepiloter og jammere.
Sp: Har dette gjort krigføring billigere eller dyrere?
Sv: Det er et paradoks. Enkelte droner er veldig billige sammenlignet med en stridsvogn eller et missil. Men fordi
