"Jeg har fortsatt ikke sett Rolling Stones," sier Venus Williams med et smil, mens hun minnes sin uforglemmelige profesjonelle tennisdébut som 14-åring i Oakland, California – et øyeblikk som innfridde årevis med forventninger om hennes eksepsjonelle potensial. Hennes første proffkamp skjedde ved siden av en Rolling Stones-konsert. Nå, 31 år senere som 45-åring, konkurrerer Williams fortsatt.
Tre uker etter hennes tilbakekomst til profesjonell tennis – hennes første kamp på 16 måneder – beseiret hun daværende verdensrangert nummer 35, Peyton Stearns, i strake sett i Citi Open i Washington. Den seieren gjorde henne til den nest eldste kvinnen i historien til å vinne en WTA Tour-level singelkamp, og stilnet kritikere som stilte spørsmål ved hennes langvarighet i sporten. Nå fortsetter hun comebacket sitt i Cincinnati Open.
En gang en av sin generasjons mest usedvanlige talenter – US Open-finalist som 17-åring – forblir Williams en av tidenes største tennisspillere. Som sju-dobbelt Grand Slam-singelmester, olympisk gullmedaljør og tidligere verdensener, går hun fortsatt på treningsbanen hver dag, drevet av sin kjærlighet til spillet.
"Kjærlighet er nøkkelen, ikke sant?" sier Williams. "Hvis du ikke elsker det, så kom deg ut av det – hvis du har den luksusen. Ikke alle har det. For meg er en stor motivasjon å komme tilbake og spille i best mulig helse. Jeg sluttet aldri å slå ballen, selv når jeg var borte – ikke like intenst som under turneringer, men jeg holdt på. Når alt kommer til alt, må du leve livet på dine egne premisser. Det spiller ingen rolle hva andre sier eller mener. Hvis du får leve etter dine egne regler, gjør det. Jeg tror fast på det."
Men dette comebacket handler ikke bare om tennis. I fjor måned avslørte Williams at hun har slitt med fibromer – ikke-kreftsvulster i livmoren – i årevis, og lidd av alvorlige symptomer som bekkenvondt og kraftig blødning. Tilstanden påvirket ikke bare hverdagen hennes, men også karrieren, da hun ble feildiagnostisert i flere år.
Etter returen i Washington delte Williams videoer fra for ett år siden, da hun gjennomgikk åpen myomektomi for å fjerne fibromer og en stor adenomyom (vekst av livmorvev). "Jeg ble fortalt at jeg var inoperabel," skrev hun. "At jeg kunne blø i hjel på operasjonsbordet. At jeg burde bruke en surrogat og gi opp håpet om å bære mine egne barn. Jeg ble feildiagnostisert og ubehandlet i årevis."
Nå tilbake på banen, bruker Williams plattformen sin til å øke bevisstheten om kvinners helse. "Etter operasjonen følte jeg så stor takknemlighet – jeg hadde ressursene til å endelig komme gjennom det. På det tidspunktet tenkte jeg ikke på profftennis, men nå, ett år senere, er jeg frisk og klar til å konkurrere."
Hennes neste utfordring? Å møte 22 år gamle verdensrangert nummer 51, Jéssica Bouzas Maneiro. Da Bouzas Maneiro ble født 24. september 2002, hadde Williams allerede vunnet fire Grand Slam-titler, nådd nummer 1, og spilt i flere store finaler. Venus Williams har nådd tre påfølgende Grand Slam-finaler mot sin yngre søster, Serena. Den eldre Williams-søsteren sa at fokuset hennes er på de amerikanske turneringene for comebacket, og hun vil sannsynligvis ikke spille etter US Open. Utover det er planene hennes usikre. "Jeg tar det en dag av gangen," sa hun. "Regn meg aldri ut. Det er alt jeg kan si akkurat nå."
