„Wciąż nie widziałam Rolling Stonesów” – mówi z uśmiechem Venus Williams, wspominając swój niezapomniany debiut w zawodowym tenisie w wieku 14 lat w Oakland w Kalifornii – moment, który potwierdził lata oczekiwań związanych z jej niezwykłym potencjałem. Jej pierwszy mecz jako profesjonalistki odbył się obok koncertu Rolling Stonesów. Teraz, 31 lat później, w wieku 45 lat, Williams wciąż rywalizuje.
Trzy tygodnie po powrocie do zawodowego tenisa – po 16-miesięcznej przerwie – pokonała w dwóch setach ówczesną 35. rakietę świata, Peyton Stearns, na turnieju Citi Open w Waszyngtonie. To zwycięstwo uczyniło ją drugą najstarszą zawodniczką w historii, która wygrała mecz singlowy na poziomie WTA Tour, i uciszyło krytyków kwestionujących jej długowieczność w sporcie. Teraz kontynuuje swój comeback na Cincinnati Open.
Kiedyś jedna z największych talentów swojego pokolenia – finalistka US Open w wieku 17 lat – Williams pozostaje jedną z najlepszych tenisistek wszech czasów. Siedmiokrotna mistrzyni turniejów wielkoszlemowych w grze pojedynczej, złota medalistka olimpijska i była liderka rankingu WTA wciąż codziennie wychodzi na kort treningowy, napędzana miłością do gry.
„Miłość jest kluczowa, prawda?” – mówi Williams. „Jeśli jej nie masz, to odejdź – jeśli masz taki luksus. Nie każdy go ma. Dla mnie ogromną motywacją jest powrót i granie w najlepszej możliwej formie. Nigdy nie przestałam uderzać piłki, nawet podczas przerwy – nie tak intensywnie jak podczas turniejów, ale nie porzucałam tego. Koniec końców, musisz żyć po swojemu. Nie ma znaczenia, co mówią lub myślą inni. Jeśli możesz żyć według własnych zasad, rób to. Głęboko w to wierzę”.
Ale ten comeback to nie tylko tenis. W zeszłym miesiącu Williams ujawniła, że od lat zmaga się z mięśniakami macicy – nienowotworowymi guzami – które powodowały u niej silne objawy, takie jak ból miednicy i obfite krwawienia. Schorzenie wpływało nie tylko na jej codzienne życie, ale też karierę, ponieważ przez lata była błędnie diagnozowana.
Po powrocie w Waszyngtonie Williams udostępniła nagrania sprzed roku, kiedy przeszła operację otwartej miomektomii, usuwając mięśniaki i duży gruczolakowłókniak (przerost tkanki macicy). „Powiedziano mi, że jestem nieoperacyjna” – napisała. „Że mogę wykrwawić się na stole operacyjnym. Że powinnam skorzystać z surogatki i porzucić nadzieję na urodzenie własnych dzieci. Przez lata miałam błędną diagnozę i nie byłam leczona”.
Teraz, wracając na kort, Williams wykorzystuje swoją platformę, by zwiększać świadomość na temat zdrowia kobiet. „Po operacji czułam ogromną wdzięczność – miałam środki, by w końcu przez to przejść. Wtedy nie myślałam o zawodowym tenisie, ale teraz, rok później, jestem zdrowa i gotowa do rywalizacji”.
Jej następne wyzwanie? Mecz przeciwko 22-letniej Jéssice Bouzas Maneiro, 51. rakietcie świata. Gdy Bouzas Maneiro urodziła się 24 września 2002 roku, Williams miała już na koncie cztery tytuły wielkoszlemowe, osiągnęła pozycję numer 1 i grała w wielu finałach najważniejszych turniejów. Venus Williams trzykrotnie z rzędu grała w finałach wielkoszlemowych przeciwko młodszej siostrze, Serenie. Starsza z sióstr Williams powiedziała, że skupia się na amerykańskich turniejach w ramach comebacku i prawdopodobnie nie zagra po US Open. Jej plany na dalszą przyszłość są niepewne. „Podchodzę do tego dzień po dniu” – powiedziała. „Nigdy nie liczcie mnie na straty. To wszystko, co mogę teraz powiedzieć”.
