"Rolling Stones'ı hâlâ görmedim," diyor Venus Williams gülümseyerek, 14 yaşındayken Kaliforniya'nın Oakland kentinde yaptığı unutulmaz profesyonel tenis çıkışını hatırlarken—yıllardır konuşulan olağanüstü potansiyelinin beklentilerini karşılayan bir andı bu. İlk profesyonel maçı, bir Rolling Stones konserinin hemen yanında gerçekleşmişti. Şimdi, 31 yıl sonra, 45 yaşındaki Williams hâlâ mücadele ediyor.
Profesyonel tenise dönüşünden—16 aylık aradan sonraki ilk maçından—sadece üç hafta sonra, Washington'daki Citi Open'da o dönemin dünya 35'incisi Peyton Stearns'ı iki sette mağlup etti. Bu zafer, onu WTA Tur seviyesinde tekler maçı kazanan tarihin en yaşlı ikinci kadın tenisçisi yaparken, spordaki uzun solukluluğunu sorgulayan eleştirileri de susturdu. Şimdi ise Cincinnati Open'da geri dönüşünü sürdürüyor.
Bir zamanlar kuşağının en olağanüstü yeteneklerinden biri—17 yaşında ABD Açık finalisti—olan Williams, hâlâ gelmiş geçmiş en büyük tenisçilerden biri. Yedi kez Grand Slam tekler şampiyonu, Olimpiyat altın madalyalı ve eski dünya birincisi olan Williams, spora olan sevgisiyle her gün antrenman kortuna çıkıyor.
"Sevgi anahtar kelime, değil mi?" diyor Williams. "Eğer sevmiyorsan, bırak gitsin—tabii bu lükse sahipsen. Herkesin böyle bir şansı olmuyor. Benim için en büyük motivasyon, en iyi sağlık durumumla geri dönüp oynamak. Uzak kaldığım dönemde bile topa vurmayı hiç bırakmadım—turnuvalardaki kadar yoğun olmasa da devam ettim. Sonuçta, hayatı kendi kurallarınla yaşamalısın. Başkalarının ne dediği veya düşündüğü önemli değil. Kendi kurallarınla yaşama şansın varsa, yap bunu. Buna kesinlikle inanıyorum."
Ancak bu geri dönüş sadece tenisle ilgili değil. Williams geçen ay, yıllardır fibroidlerle—kanserli olmayan rahim tümörleriyle—mücadele ettiğini, şiddetli pelvik ağrı ve ağır kanama gibi semptomlar yaşadığını açıkladı. Bu durum sadece günlük hayatını değil, kariyerini de etkilemişti, çünkü yıllarca yanlış teşhis konulmuştu.
Washington'daki dönüş maçının ardından Williams, bir yıl önce fibroidleri ve büyük bir adenomyomu (rahim dokusu büyümesi) almak için açık myomektomi ameliyatı geçirdiği döneme ait videolar paylaştı. "Bana ameliyat edilemeyeceğim söylendi," diye yazdı. "Masada kanayarak ölebileceğim. Taşıyıcı anne kullanmam ve kendi çocuğumu doğurma umudundan vazgeçmem gerektiği söylendi. Yıllarca yanlış teşhis konuldu ve tedavi edilmedim."
Şimdi kortlara dönen Williams, platformunu kadın sağlığı konusunda farkındalık yaratmak için kullanıyor. "Ameliyat sonrası çok minnettar hissettim—sonunda bunu atlatacak kaynaklara sahiptim. O noktada profesyonel tenisi düşünmüyordum, ama şimdi, bir yıl sonra, sağlıklıyım ve mücadeleye hazırım."
Sıradaki zorlu rakip? 22 yaşındaki dünya 51'incisi Jéssica Bouzas Maneiro. Bouzas Maneiro 24 Eylül 2002'de doğduğunda, Williams dört Grand Slam şampiyonluğu kazanmış, dünya birincisi olmuş ve birden fazla büyük final oynamıştı bile. Venus Williams, küçük kız kardeşi Serena'ya karşı üst üste üç büyük final oynamıştı. Williams, geri dönüşü için odak noktasının ABD turnuvaları olduğunu ve muhtemelen ABD Açık'tan sonra oynamayacağını söyledi. Bundan sonrası için planları belirsiz. "Günü gününe yaşıyorum," dedi. "Beni asla gözden çıkarmayın. Şu an söyleyebileceğim tek şey bu."
