"Jeg har stadig ikke set Rolling Stones," siger Venus Williams med et smil, mens hun mindes sin uforglemmelige professionelle tennisdébut som 14-årig i Oakland, Californien – et øjeblik, der levede op til årevis af forventninger om hendes ekstraordinære potentiale. Hendes første professionelle kamp fandt sted ved siden af en Rolling Stones-koncert. Nu, 31 år senere som 45-årig, konkurrerer Williams stadig.
Tre uger efter hendes tilbagevenden til professionel tennis – hendes første kamp i 16 måneder – besejrede hun den daværende verdensnummer 35, Peyton Stearns, i strakte sæt ved Citi Open i Washington. Den sejr gjorde hende til den næstældste kvinde i historien, der har vundet en WTA Tour-singlekamp, og fik kritikere til at tie stille om hendes vedvarende karriere i sporten. Nu fortsætter hun sin comeback-rejse ved Cincinnati Open.
Engang en af sin generations mest bemærkelsesværdige talenter – en US Open-finalist som 17-årig – forbliver Williams en af de største tennisspillere nogensinde. Som syvdobbelt Grand Slam-singlemester, olympisk guldvinder og tidligere verdensnummer 1 træder hun stadig dagligt på træningsbanen, drevet af sin kærlighed til spillet.
"Kærlighed er nøglen, ikke?" siger Williams. "Hvis du ikke elsker det, så drop det – hvis du har den luksus. Ikke alle har det. For mig er en stor motivation at komme tilbage og spille i den bedst mulige sundhed. Jeg stoppede aldrig med at slå til bolden, selv da jeg var væk – ikke så intensivt som under turneringer, men jeg holdt fast i det. Når alt kommer til alt, skal du leve livet på dine egne betingelser. Det betyder ikke noget, hvad andre siger eller tænker. Hvis du har muligheden for at leve efter dine egne regler, så gør det. Det tror jeg fast på."
Men dette comeback handler ikke kun om tennis. Sidste måned afslørede Williams, at hun i årevis har kæmpet med fibromer – ikke-kræftsvulster i livmoderen – og har lidt af alvorlige symptomer som bækkenpijn og kraftig blødning. Tilstanden påvirkede ikke kun hendes dagligdag, men også hendes karriere, da hun i årevis blev fejldiagnosticeret.
Efter sin tilbagevenden i Washington delte Williams videoer fra for et år siden, hvor hun gennemgik en åben myomektomi-operation for at fjerne fibromer og en stor adenomyom (vækst af livmodervæv). "Jeg fik at vide, at jeg var uoperabel," skrev hun. "At jeg kunne forbløde på operationsbordet. At jeg burde bruge en rugemor og opgive håbet om at bære mine egne børn. Jeg blev fejldiagnosticeret og ubehandlet i årevis."
Nu tilbage på banen bruger Williams sin platform til at øge bevidstheden om kvinders sundhed. "Efter min operation følte jeg så stor taknemmelighed – jeg havde ressourcerne til endelig at komme igennem det. På det tidspunkt tænkte jeg ikke på professionel tennis, men nu, et år senere, er jeg rask og klar til at konkurrere."
Hendes næste udfordring? At møde den 22-årige verdensnummer 51, Jéssica Bouzas Maneiro. Da Bouzas Maneiro blev født den 24. september 2002, havde Williams allerede vundet fire Grand Slam-titler, nået nummer 1 og spillet i adskillige store finaler. Venus Williams har nået tre store finaler i træk mod sin yngre søster, Serena. Den ældre Williams-søster sagde, at hendes fokus er på de amerikanske turneringer for sit comeback, og hun vil sandsynligvis ikke spille efter US Open. Hvad der sker derefter, er usikkert. "Jeg tager det en dag ad gangen," sagde hun. "Regn mig aldrig ude. Det er alt, hvad jeg kan sige lige nu."
